En helt färsk analys genomförd för NASA kastar kallt vatten över den populära drömmen om att förvandla den röda planeten till ett frodigt paradis. Det visar sig nämligen att en fullständig kolonisering kräver en industriell kraftansträngning av dimensioner som vi knappt kan föreställa oss. Utmaningen ligger inte i fysikens lagar eller avsaknad av teknik, utan snarare i projektets totalt absurda omfattning.

I decennier har rymdentusiaster lekt med tanken på att värma upp Mars, frigöra koldioxid från iskalotterna och successivt plantera skogar som kan skapa en gästvänlig miljö. Elon Musk har länge talat varmt för just denna plan, som han betraktar som civilisationens nästa naturliga steg.

En matematisk magplask från Jet Propulsion Laboratory

För att få en faktabaserad överblick bad NASA fysikern Slava Turyshev från Jet Propulsion Laboratory att räkna på den verkliga kostnaden. Han tittade dock inte på dollarsedlar, utan istället på råa mängder av fysiskt material och gigawattimmar av energi. Slutsatsen är glasklar: Komplett terraformering av Mars är för närvarande en ren saga utan någon realistisk tidsplan.

Huvudproblemet är att den nödvändiga infrastrukturen skulle dra på resurser som sträcker sig oerhört mycket längre än vår nuvarande globala industrikapacitet under de kommande århundradena. Både forskare och ingenjörer måste blankt erkänna att siffrorna helt enkelt spränger ramarna.

Kokande blod och lånade månar

Trycket på Mars är idag så extremt lågt att en oskyddad människa skulle omkomma på några sekunder. Utan en specialdesignad tryckdräkt skulle kroppens egen värme få blodet i ådrorna att koka, eftersom den yttre omgivningen praktiskt taget inte utövar något motstånd.

För att bara bygga upp den absoluta minimigränsen för en svag atmosfär visar beräkningarna från Slava Turyshev att man skulle behöva tillföra otroliga 3,89 × 10¹⁵ kg gaser. Det är en siffra som är nästan omöjlig att begripa. Viktmässigt motsvarar en sådan minimal nödatmosfär ungefär massan av månen Deimos, som kretsar kring Mars.

Önskar man istället en bekväm atmosfär fylld med syre och kväve växer uträkningen avsevärt. Det skulle kräva en total massa motsvarande Janus, en av månarna vid Saturnus, som är omkring tusen gånger tyngre än Deimos. Det innebär antingen ett mardrömsartat gruvprojekt på själva planeten för att utvinna gaserna från berggrunden, eller att man bokstavligen måste transportera hela månar genom solsystemet.

Energiklyftan: 20 gånger jordens nätverk i 1 000 år

Den absolut mest nedslående delen av analysen träffar energibehovet. Även i ett drömscenario där vi hittar gott om is som kan smältas och ge syre, kommer klyvningen av vattenmolekylerna att kräva oändligt många resurskrävande kemiska reaktioner.

Om hela atmosfären på Mars ska syresättas fullständigt krävs en konstant strömförbrukning på cirka 380 terawatt i tusen år i sträck. Det motsvarar faktiskt att ta hela jordens nuvarande energiinfrastruktur, multiplicera den med tjugo, och låta maskinerna dundra oavbrutet på en djupfryst klot i tio århundraden.

All denna teknologi skulle dessutom behöva överleva i ett extremt fientligt landskap med giftigt damm och våldsam strålning. Terraformering av planeten kommer alltså att kräva ett evolutionärt språng i energiproduktion som vi inte ens är i närheten av idag.

Kontinenter av kosmiska speglar

En andningsbar atmosfär gör det dock inte ensamt. Mars är djupfryst jämfört med jorden, och för att överhuvudtaget tillåta flytande vatten på ytan måste den globala temperaturen höjas med hela 60 grader Celsius. Detta projekt kommer att sluka vanvettiga mängder solenergi.

Ett populärt koncept går ut på att bygga gigantiska svävande speglar som reflekterar solljuset direkt ner på polarområdena. Men hur stort skulle ett sådant spegel egentligen behöva vara? Enligt de nya beräkningarna är svaret svindlande 70 miljoner kvadratkilometer spegelyta.

Som jämförelse utgör hela Europa cirka 10 miljoner kvadratkilometer.
Det föreslagna spegelsystemet skulle kräva en yta motsvarande sju gånger Europa i omloppsbana.
Idag kräver ett litet rymdteleskop på bara några meter uppmärksamhet från hundratals högt utbildade experter.
Konstruktionen av astronomiska spegelkontinenter hör därmed hemma i en ofattbart avlägsen science fiction-verklighet.

Varför Musk håller fast vid berättelsen

Enligt analysens avsändare är visionen om den gröna planeten främst värdefull som en motiverande fabel. Den skapar rubriker, drar kapital till rymdindustrin och driver en helt verklig utveckling av återanvändbara raketer framåt. I grunden handlar det om effektiv kosmisk marknadsföring snarare än en detaljerad arbetsritning.

Allt detta gör naturligtvis inte Marsresor irrelevanta. Både NASA och privata företag som SpaceX arbetar målmedvetet mot att landa människor, upprätta starka forskningsbaser och utvinna mineraler. Men språnget från ett par tryckförseglade baser till en levande klot täckt av skogar är så överväldigande att det knappt kan placeras i samma kategori.

Paraterraformering: Kupoler istället för planeter

Lyckligtvis presenterar rymdforskningen en mer pragmatisk modell som kallas paraterraformering. Här ger man upp att bygga om en hel värld och fokuserar istället på avgränsade, hyperkontrollerade zoner där människor kan trivas utan skrynkliga rymdoveraller.

Lösningen kunde vara jättelika, slutna växthus eller rentav uppblåsbara stadsdelar under genomskinliga sköldar. Paradoxalt nog är planetens tunna luft och låga gravitation en enorm hjälp här, eftersom tryckskillnaden inifrån nästan kommer att blåsa upp konstruktionerna och hålla dem stabila.

Detta tillvägagångssätt kräver uppförandet av parker och bostadskvarter under skyddande membran. Det är fortfarande ett ofattbart dyrt projekt, men ändå något som den teknologiska utvecklingen kanske kan hantera inom några få århundraden.

Ett realistiskt scenario för bosättning ser ungefär ut så här:

Automation: Robotar och landare förbereder området först.
Isolerade baser: Små anläggningar med ett helt slutet resurskretsl opp.
Kuppelkomplex: Utvidgade områden där man kan odla grödor i stor skala.
Permanenta städer: Små samhällen som hyser upp till flera tusen invånare.
Lokal 3D-utskrift: Byggmaterial producerat av damm och sten från ytan.
Maximal återanvändning: Extremt effektiva system för filtrering av vatten och luft.

Vad drömmen berättar för oss om jorden

Siffrorna bakom Slava Turyshev-analysen sätter ett kraftigt streck under ett otroligt viktigt perspektiv. De astronomiska räkningarna i gigawatt avslöjar i verkligheten hur enormt mycket dolt och gratis arbete jordens egen biosfär och geologi dagligen utför åt oss.

Folk som drömmer om att börja om från början på en avlägsen klot glömmer ofta att det är markant lättare att upprätthålla balansen här på jorden än att återuppbygga en konstgjord version någon annanstans i mörkret. Investeringar i energiomställning och klimatsäkring här hemma kommer att rädda fler liv, snabbare, än gigantiska ingenjörsprojekt i rymden.

Detta behöver dock inte släcka gnistan hos rymdentusiaster. Mars ger fortfarande massor av mening. Men det verkliga äventyret ligger i att behärska säkra rymdresor, robotteknologi och små, välfungerande ekosystem som en dag kan sätta mänskliga fotavtryck permanent i det röda dammet.