Två bergsklättrare upptäckte något ovanligt i klippväggen högt över Adriatiska havet – ett fynd som plötsligt förvandlade deras klätterdag till något helt annat.
Den slippriga kalkstensytan på Monte Cònero såg vid första anblicken bara ut som utmanande klätterterräng. Ändå fångade djupa spår i den rödaktiga stenen klättrarnas uppmärksamhet. De påminde om märken som tidigare samma år hade skapat rubriker. Denna intuition visade sig bli starten på en fascinerande historia om havssköldpaddor, jordbävningar och en försvunnen havsbotten.
Ett slumpmässigt fynd på en italiensk klippvägg
Spåren befann sig högt uppe på Monte Còneros flank, i regionalparken vid Ancona, med direkt utsikt över Adriatiska havet. Klättrarna var inga geologer, men de kände igen mönstret från tidigare berättelser: långsträckta fåror, parallella och upprepade, som om ett djur om och om igen hade tryckt sig från botten.
De kontaktade sin medklättrare och geolog Paolo Sandroni. Han kallade in Alessandro Montanari, direktör för Coldigioco Geological Observatory, som i åratal har studerat klippformationer i regionen.
Klippväggen, där klättrare nu hänger, bildade under Sen-Krita en flera hundra meter djup havsbotten fylld med liv.
Sandroni återvände till platsen med ett team. De klättrade återigen upp till spåren, tog ut bitar av klippan och använde en drönare för att kartlägga hela ytan i detalj. Resultaten publicerades senare i tidskriften Cretaceous Research.
Från djuphavsbotten till bergssluttning
Spåren ligger i den så kallade Scaglia Rossa, en rödaktig kalkstensformation som bevarar miljontals år av djuphavssediment. Denna stentyp är berömd bland geologer eftersom den innehåller en lång, nästan obruten historia om den gamla havsbottnen.
Genom tektoniska krafter har denna urgamla havsbotten genom tiden blivit veckad och pressad uppåt, tills den blev en del av Apenninerna. Det som en gång låg horisontellt på botten av Tethyshavet står nu nästan lodrätt som en klippvägg över havet.
Tunna sektioner av kalkstenen, sedda under mikroskop, avslöjar otaliga mikrofossil av bottenlevande organismer. De pekar på en djup, lugn havsbotten, flera hundra meter under vattenytan, långt från kustvågorna.
En plötslig ’panikflykt’ från havssköldpaddor?
Forskarna tolkar fårorna som spårbanor: serier av avtryck som uppstod när djur tryckte sig fram över eller från havsbottnen med sina lemmar. Baserat på form, storlek och tidsperiod kommer bara ett begränsat antal kandidater i fråga: stora marina kräldjur som havssköldpaddor, plesiosaurier och mosasaurier.
Särskilt sammanhanget pekar mot havssköldpaddor. Plesiosaurier och mosasaurier levde troligen oftare ensamma. De funna spåren ligger däremot i stort antal tillsammans, som om flera djur rörde sig samtidigt.
Forskarna tror att en jordbävning startade en kedjereaktion: panikslagna djur på botten, följt av ett lerskred som förseglad deras spår.
Enligt teamet handlar det om ett beteende de kallar ”underwater punting”: djuret trycker med båda främre fenorna samtidigt i den mjuka havsbottnen, skjuter ett stycke framåt och upprepar denna rytm. Det skapar två parallella fåror som varje gång avbryts av ett kort, slätt stycke sediment.
Orsak: en jordbävning under Sen-Krita
Stenprover direkt ovanför spåren berättar den andra delen av historien. Strukturen hos detta material pekar på ett undervattens lerskred, en så kallad turbiditström. Sådana strömmar uppstår ofta efter jordbävningar: sedimentet på havsbottnens sluttning blir instabilt, kommer i rörelse och skjuter i tjocka lager nedåt.
Dateringen av lagren placerar händelsen omkring 79 miljoner år sedan, under Sen-Krita. Jordbävningen måste ha ägt rum kort efter spårens bildning. Lerströmmen täckte fårorna snabbt och skyddade dem mot erosion och ”havsodling” från bottendjur som maskar och skaldjur.
Normalt försvinner spår på havsbottnen inom kort tid. Genom strömningar, grävaktiviteter och kemiska processer blir sedimentet konstant omrört. Här verkade jordbävningen som ett nödlock: spåren täcktes på minuter och bevarades därmed i miljontals år.
Tvivel och diskussion: var det verkligen sköldpaddor?
Inte alla paleontologer är helt övertygade om att havssköldpaddor skapade avtrycken. Den brittiske vertebratpaleontologen Michael Benton berömmer den solida dokumentationen av det geologiska sammanhanget, men ifrågasätter tolkningen av spåret.
Han påpekar att de flesta ryggradsdjur normalt inte använder sina lemmar helt synkront. Vid gång och simning skiftar rytmen ofta från vänster till höger. De dubbla, samtidiga avtrycken passar mindre bra till detta.
Dessutom har moderna havssköldpaddor en effektiv simstil där de slår sina framfenor i en slags åttaformad rörelse genom vattnet, oftast utan mycket kontakt med botten. Benton ifrågasätter varför dessa djur inte helt enkelt skulle simma bort från risken istället för att trycka sig iväg över botten.
Tolkningen som havssköldpaddor förblir tills vidare en välgrundad hypotes, inte ett obestridligt faktum.
Montanari och hans kollegor erkänner att det behövs ytterligare studier. En detaljerad jämförelse med spår från andra marina kräldjur och med beteende hos moderna djur måste ge mer klarhet. Tillsvidare pekar kombinationen av storlek, tidsperiod, flockbeteende och geologiskt sammanhang enligt dem starkast mot havssköldpaddor.
Vad dessa spår berättar om forntida hav och jordbävningar
Oberoende av den exakta förövaren levererar spåren värdefull information om beteendet hos stora havsdjur under geologiska katastrofer. Kombinationen av plötslig rörelse, massiv förekomst och direkt täckning av lera tecknar ett scenario där djur akut reagerade på skakningar i marken.
Det ger paleontologer en sällsynt inblick i ”levande beteende” i fossilregistret. Fossila ben visar främst kroppar efter döden. Iknofossil – spår, tunnlar och grävgångar – visar däremot handlingar: gång, jakt, flykt, vila.
- Skelettfossil visar vem som levde.
- Spårfossil visar vad dessa djur gjorde.
- Sedimentlager visar i vilken miljö det skedde.
På Monte Cònero faller dessa tre linjer anmärkningsvärt väl samman. Sedimentologin pekar på en djup havsbotten med frekventa jordbävningar. Mikrofossilen skisserar en rik bottenmiljö. Fårorna själva visar stora simmare som i panik reagerar på plötslig fara.
En blick på moderna paralleller
Undervattens jordbävningar och lerskred är inte ett fenomen från en avlägsen tid. Även idag registrerar vetenskapsmän längs aktiva plattgränser regelbundna ”submarine landslides” som flyttar kablar, rörledningar och ibland hela ytor av havsbottnen.
Biologer ser att många moderna djur reagerar känsligt på seismiska skakningar. Fiskar kan simma nervöst omkring, bottendjur kryper till skyddade platser och vissa arter lämnar riskområdet. Tolkningen av de italienska spåren stämmer nära överens med sådana observationer.
| Fenomen | Då (Sen-Krita) | Nu |
|---|---|---|
| Jordbävningar under vatten | Aktiva i Tethyshavet, kopplade till plattrörelser | Vanliga längs subduktionszoner och spricklinjer |
| Undervattens lerskred | Bevis i turbiditlager som Scaglia Rossa | Instrumentellt mätt, risk för infrastruktur |
| Reaktion från havsdjur | Härlett från spårbanor i fossilt sediment | Observerat med kameror, sensorer och sonar |
Vad detta fynd betyder för jakten på gamla spår
Upptäckten av bergsklättrare understryker hur ofta amatörer och friluftsfolk gör skillnad inom geologi och paleontologi. Klättrare, vandrare och dykare kommer regelbundet till platser som forskare sällan besöker. Ett tränat öga, eller helt enkelt nyfikenhet, kan där bilda utgångspunkt för ny forskning.
För parker och lokala myndigheter ger det både möjligheter och utmaningar. Sådana platser kan få utbildningsrutter eller informationsskyltar, men förblir samtidigt sårbara för skadegörelse eller oavsiktlig skada. Skydd av spår i branta väggar kräver skräddarsydda lösningar, till exempel genom digitala 3D-skanningar och virtuella rekonstruktioner.
För dem som själva gärna vill leta efter tecken på den avlägsna tiden i en bergvägg eller klippa kan en enkel tumregel hjälpa. Lägg märke till mönster som upprepas rytmiskt, till strukturer som tydligt skiljer sig från brott eller naturliga sprickor, och till ytor där resten av klippan är påfallande slät eller just kornig. Om man förnimmer något ovanligt är det bättre att skicka foton och platsangivelse till ett geologiskt institut än att genast börja hacka.
Den möjliga ”havssköldpadde-panikflykten” vid Monte Cònero visar hur ett kort ögonblick av kaos på en gammal havsbotten, orsakad av en jordbävning, kan låsas fast i sten. Miljontals år senare läser bergsklättrare och forskare tillsammans en historia om beteende, fara och överlevnad i ett hav som för länge sedan har försvunnit.
