I nästan två decennier har en mekaniker från Wisconsin medvetet utsatt sin kropp för ökande mängder dödlig ormgift. I dag innehåller hans blod möjligen nyckeln till att utveckla en revolutionerande medicin som kan ersätta dussintals traditionella motgifter över hela världen.

Denna otroliga berättelse påminner mest av allt om handlingen i en science fiction-film, men det är en äkta medicinsk sensation. I mer än tjugo år spelade denna man från USA hasard med sitt eget liv i ett ytterst personligt vetenskapligt experiment. Hans anmärkningsvärda motståndskraft utgör nu grunden för att skapa en behandling som potentiellt kan konkurrera ut hundratals vanliga motgifter.

Forskarteamet hos bioteknikföretaget Centivax granskar för närvarande blodprover från Tim Friede för att hitta antikroppar som kan neutralisera världens alla ormtoxiner. Detta ambitiösa projekt har potentialen att fundamentalt förändra hur läkare i jordklotets fattigaste regioner räddar offer för ormbett. Varje år förlorar upp till 140 000 människor livet på grund av ormgift.

Vem är mannen bakom de extrema giftexperimenten?

Tim Friede arbetar till vardags som mekaniker i Wisconsin och är en enormt hängiven ormentusiast. Allt började tillbaka 2001, när han skaffade sig sitt allra första giftiga kräldjur – ett nordamerikanskt kopparormshuvud. Här uppstod en idé som de flesta av oss nog skulle beteckna som rena vansinnet: Han ville långsamt vänja sin kropp vid giftet genom att injicera sig själv med gradvis större doser.

Genom åren har han totalt fått vanvettiga 856 doser genom både direkta bett och injektioner. Under tiden har han varit i närkontakt med några av jordklotets absolut farligaste arter, däribland den beryktade svarta mamban, den farliga spottande kobran, den fruktade dödsmasken och den oerhört giftiga kustens taipan. Vilket som helst av dessa möten kunde lätt ha resulterat i en blixtsnabb död, särskilt utan omedelbar tillgång till livräddande motgift.

Han erkänner rent ut att han flera gånger balanserade på dödens rand. Han genomlevde allvarliga chocktillstånd, andningssvårigheter och åtskilliga akuta sjukhusinläggningar. Ändå fortsatte han sitt farliga försök i hopp om att bygga upp en permanent immunitet mot sina egna djurs bett. Efter 18 år har hans kropp producerat en helt unik arsenal av antikroppar som experter inom immunologi nu granskar på nära håll.

Från livsfarlig hobby till banbrytande vetenskap

Den ovanliga historien fångade snabbt uppmärksamheten hos specialister inom toxikologi och immunologi. Till slut korsade hans vägar Jakob Glanvill, som är immunolog och grundare av företaget Centivax i Kalifornien. Där andra bara såg en dumdristig lek med döden, upptäckte den erkände forskaren en fullständigt unik forskningsmässig guldgruva.

Teamet hos Centivax tappade blod från mekanikern för att titta hans immunförsvar djupt i sömmarna. Analyserna avslöjade att hans blodbanor var fyllda med ett brett spektrum av antikroppar, som alla kunde oskadliggöra vitt skilda typer av ormgift. För forskarna var det som att hitta en färdigpackad skattkista av försvarsmekanismer som helt naturligt hade finjusterats genom 18 år av konstant exponering.

Efter en tid gick Tim Friede från att enbart donera blodprover till att bli anställd i företaget som direktör för deras kräldjursavdelning. Hans enorma praktiska erfarenhet med ormar – allt från djurens beteende till själva mjölkningen av gift – har blivit en ovärderlig resurs i jakten på att framställa en enda, universell behandling mot ormbett.

Den blixtsnabba svarta mamban kan leverera ett gift som dödar på under 15 minuter.
En spottande kobra kan spruta sitt gift upp till 3 meter bort.
I Australien lever den fruktade dödsmasken, vars bett är späckat med kraftfulla neurotoxiner.
Den beryktade kustens taipan besitter en av de absolut högsta giftkoncentrationerna bland alla landlevande ormar.
Det amerikanska kopparormen är mycket utbredd i de sydöstliga delstaterna i USA.
Traditionella motgifter framställs normalt med hjälp av blodserum från får eller hästar.
Det tar typiskt flera veckor att producera bara en enda dos konventionellt motgift.
Mekanikern överlevde mer än 850 bett och injektioner utan att få varaktiga men.

Så här förvandlas blod till livräddande medicin

Forskarna hos Centivax började mödosamt att isolera de specifika antikropparna och testade deras förmåga att bekämpa toxiner från världens alla ormarter. Genom detta massiva dataarbete identifierade de två särskilt lovande kandidater som visade en fenomenal förmåga att neutralisera en mängd olika giftvarianter.

Dessa kombinerades därefter med en molekyl vid namn varespladib. Detta är ett antiinflammatoriskt preparat som effektivt blockerar en viss grupp enzymer som finns i ormgift. Forskarteamet testade sedan denna potenta cocktail på möss som i förväg hade fått insprutat en normalt dödlig mängd toxin.

De offentliggjorda testresultaten var sensationella: Kombinationen av de två antikropparna och varespladib räddade samtliga möss som hade utsatts för gift från 13 olika ormarter, och visade dessutom en delvis effekt mot ytterligare 6 arter. Detta utgör ett gigantiskt framsteg jämfört med de klassiska motgifterna, som i regel bara verkar mot en enda viss art eller en mycket smal grupp av nära besläktade ormar.

Genom att täcka ett så brett spektrum av giftiga kräldjur har vetenskapen nu banat vägen för en produkt med enorma användningsmöjligheter. För yrkesverksamma inom toxikologi är detta genombrott djupt fascinerande, eftersom varje enskild identifierad antikropp nu kan undersökas, sekvenseras och återskapas artificiellt hemma i laboratoriet.

Därför är dagens motgifter fyllda med begränsningar

De preparat vi idag använder mot ormbett framställs oftast med hjälp av stora djur som hästar. Processen går grovt sagt till så att man tar gift från en viss orm, injicerar ganska små och ofarliga doser i produktionsdjuret, varefter djurets immunförsvar bildar antikroppar. Till slut utvinns det livräddande serumet från djurets blod och ges till patienterna.

Även om denna metod fungerar utmärkt, riktar den sig primärt mot exakt de toxiner som djuret utsattes för. Om en viss världsdel hyser många olika ormarter tvingas sjukhusen att ha ett stort utbud av olika sera. Ovanpå det kommer massiva kostnader för att hålla djur, en evig jakt på färskt gift, stränga krav på kylning och ett mycket kort utgångsdatum.

Ett nytt medicinskt preparat baserat på mänskliga antikroppar skulle ändra spelreglerna fullständigt. Det kan produceras med hjälp av modern bioteknik under sterila och kontrollerade förhållanden – helt utan att involvera husdjur. En sådan medicin kommer att vara långt enklare att standardisera och förvara, och på sikt kommer den att kunna massproduceras till en bråkdel av priset. Samtidigt elimineras de etiska dilemman som finns vid att konstant spruta gift i får och hästar.

De dystra dödstalen från ormbett på global nivå

Även om Tim Friede och hans extrema tillvägagångssätt kan verka som ett bisarrt undantag, täcker historien ett massivt globalt problem som primärt drabbar jordklotets fattigaste länder. Enligt uppskattningar kostar ormbett årligen tiotusentals liv runt om i världen, medan många fler drabbas av permanenta funktionsnedsättningar och förlust av lemmar.