I över en månad såg det ut som om en europeisk vetenskapssatellit var oåterkalleligt förlorad.

Plötsligt dök en svag signal upp på radarskärmen.

På det europeiska rymdkontrollcentret i Spanien vände stämningen på några minuter från djup oro till maximal koncentration. En till synes död satellit, 60 000 kilometer från jorden, visade livstecken. Ingenjörerna reagerade blixtsnabbt och lyckades återupprätta förbindelsen – en bedrift som ger hela Proba-3-uppdraget en helt ny utgångspunkt.

Dramatisk räddningsinsats 60 000 kilometer över våra huvuden

Den Europeiska rymdorganisationen ESA förlorade i mitten av februari all kontakt med en av de två satelliterna i Proba-3-uppdraget. Det handlade om den satellit som bär ett specialinstrument för detaljerad undersökning av solens korona – solens yttersta, glödande gasskikt.

Det gick fel under helgen den 14–15 februari 2026. Ett ännu inte helt förståeligt fel i systemet fick satellitens orientering att svikta. Solpanelerna pekade inte längre mot solen. Inom några timmar var batterierna urladdade, och enheten bytte till ett extremt energisparläge.

I detta nödläge förblir endast de mest grundläggande elektroniska komponenterna aktiva. All kommunikation med jorden upphör fullständigt. För teamen i kontrollcentret i Redu, Belgien, kändes det som om någon drog ut stickkontakten på ett miljonprojekt.

Från ett högteknologiskt precisionsinstrument förvandlades satelliten till en tyst, långsamt roterande metallklump i rymden.

Proba-3: två satelliter som skapar en konstgjord solförmörkelse

Proba-3 är inget vardagligt uppdrag. Sedan uppskjutningen den 5 december 2024 har två små satelliter flugit i formation för att tillsammans utgöra ett stort virtuellt instrument.

Den första satelliten bär en rund skiva på 1,4 meter som blockerar solljuset.
Den andra satelliten, med instrumentet ASPIICS, observerar solens korona från skuggan.
Avståndet mellan de två enheterna är cirka 150 meter – kontrollerat ner till millimeternivå.

Uppdraget kretsar runt jorden i en långsträckt bana som når över 60 000 kilometers höjd. Där befinner sig Proba-3 långt ovanför de flesta andra satelliter, inklusive navigationssystem som GPS. Det gör styrningen markant svårare, eftersom satelliterna inte kan dra nytta av befintlig positioneringsinfrastruktur.

I maj 2025 meddelade ESA stolt att satelliterna hade bibehållit sin formation med millimeterprecision – en teknologisk milstolpe. Kort därefter följde de första skarpa bilderna av solkoronan, som visade strukturer som knappt kan observeras från jordens yta.

Just därför att allt gick så bra, drabbade det plötsliga felet uppdragsteamet desto hårdare månader senare.

En kedjereaktion ombord: från litet fel till total blackout

De första analyserna pekar på ett förlopp där ett fel i observationsinstrumentet utlöste en serie misslyckade korrigeringsförsök. Satellitens automatiska säkerhetssystem borde ha gripit in när enheten började uppträda onormalt. I det här fallet fungerade säkerhetsnätet inte som planerat.

Medan felet spred sig steg för steg, började satelliten långsamt rotera okontrollerat. Eftersom solpanelen inte längre vände mot solen, tog batterierna slut snabbt. Inom kort slog nästan all elektronik av. Resultatet blev en situation där satelliten varken kunde styras utifrån eller själv producera tillräckligt med energi för att ta sig ur krisen.

ESA mobiliserade omedelbart sitt eget markstationsnätverk, Estrack. Dessutom inkluderade teamen kommersiella optiska teleskop från bland annat Neuraspace och Sybilla Technologies samt det tyska radarsystemet TIRA från Fraunhofer-institutet.

Teleskopen registrerade satelliten som en ljuspunkt som omväxlande blev starkare och svagare. Den rytmen avslöjade en långsam rotationsrörelse. Det var ingen tröst i sig, men det bekräftade att objektet fortfarande kretsade intakt runt jorden.

Solens svaga strålar blir ESA:s livlina

Vändpunkten kom den 19 mars 2026. ESA:s stora antenn vid Villafranca i Spanien fångade upp en minimal, men igenkännlig signal från rymden. Det handlade om telemetri – råa statusdata som avslöjar att ett system kortvarigt vaknar till liv.

Förklaringen är överraskande enkel: eftersom satelliten långsamt fortsatte att rotera, vände solpanelen vid ett visst tillfälle kortvarigt direkt mot solen. De få minuternas solljus gav precis tillräckligt med ström för att starta delar av elektroniken.

Ingenjörerna hade bokstavligen ett fönster på några minuter för att ingripa – därefter kunde det gå veckor innan en liknande möjlighet uppstod igen.

Under dessa korta tidsperioder skickade de spanska teknikerna avgörande kommandon upp till satelliten. De tvingade igenom en ny orientering, så att panelen förblev riktad mot solen. Därmed började batteriet långsamt men säkert ladda upp igen.

ESA:s direktör talade efteråt öppet om ögonblicket som ett ”miracle moment”. I Proba-3-teamet var lättnaden överväldigande. Uppdragschefen Damien Galano berättade att medarbetarna i veckor hade levt i en sorts permanent krisberedskap.

Hur frisk är satelliten efter veckor i rymdkylan?

Att det finns kontakt igen betyder inte att uppdraget är helt återställt. Satelliten har i veckor roterat i rymdens iskalla tomhet med minimal uppvärmning. Elektronik och sensorer är känsliga för sådana extrema temperatursvängningar.

ESA bygger därför upp omstarten steg för steg:

Först kontrolleras om energiförsörjningen förblir stabil.
Därefter följer grundläggande tester av bordsdatorn och kommunikationssystemen.
Sedan undersöker teknikerna framdrivningssystemet och den fina attitydkontrollen.
Först i den avslutande fasen bedömer vetenskapsteamet om koronainstrumentet fortfarande fungerar korrekt.

Instrumenten måste värmas upp gradvis. För snabb uppvärmning kan i sig orsaka ytterligare skador – jämförbart med frusna vattenrör som spricker när de tinas upp för tvära.

Därför väcker solkoronan så stort intresse

Solens korona är det tunna, extremt heta gasskiktet runt solen som blir synligt som en lysande krans under en total solförmörkelse. Det är just i detta skikt som många av de utbrott uppstår som skapar så kallade sol- eller rymdstormar.

Dessa utbrott kan ha märkbara konsekvenser för vardagslivet på jorden:

Störningar av radio- och satellitkommunikation.
Risker för satelliter i känsliga banor.
Ökad strålningspåverkan för astronauter.
Induktionsströmmar i högspänningsnät med risk för större strömavbrott.

Genom att kontinuerligt följa koronan i hög upplösning hoppas forskarna förstå bättre hur och när sådana utbrott uppstår. Proba-3 möjliggör en sorts permanent konstgjord solförmörkelse – något som från jordens yta endast inträffar sällan och kortvarigt.

Formationsflygning som generalrepetition för framtida uppdrag

Utöver solfysiken fungerar Proba-3 som en teknologisk testbänk för precis formationsflygning i rymden. Två satelliter som positionerar sig i förhållande till varandra med millimeternoggrannhet i tiotusentals kilometers höjd, öppnar dörrar för en lång rad framtida projekt.

Tänk på stora, modulära teleskop där spegeldelen och detektorerna sitter i separata enheter. Eller uppdrag vid andra planeter, där flera farkoster tillsammans utgör ett mätinstrument. De erfarenheter som kommer från Proba-3-händelsen och den efterföljande räddningsinsatsen kan hjälpa ingenjörer att utforma mer robusta säkerhets- och återställningssystem.

Vad Proba-3-krisen berättar för oss om risker i rymdfarten

Händelsen understryker hur sårbara komplexa rymduppdrag förblir – oavsett hur avancerad teknologin är. Ett enda fel i mjukvara eller elektronik kan sätta en kedjereaktion i gång. Samtidigt visar den lyckade återkopplingen att markteamen blir allt skickligare på att spåra och återställa satelliter i problem.

Kommersiella teleskoopnätverk, kraftfulla radarsystem och avancerad analysmjukvara spelar en växande roll i sammanhanget. Andra satellitoperatörer – inklusive telebolag och väderorganisationer – drar nytta av samma framsteg, eftersom deras enheter ofta kan lokaliseras och stabiliseras med motsvarande metoder.

För dem som är mindre förtrogna med ämnet: en satellit i en så hög bana är inte ett fjärrstyrt flygplan som omedelbart reagerar på en joystick. Signaler tar tiotal sekunder att färdas fram och tillbaka. Styrningen sker via programmerade kommandon och scenarier, och mycket måste ske autonomt. Just därför testar ingenjörer sådana system i åratal på jorden och följer beteendet noggrant efter uppskjutningen.

Proba-3-satellitens återupplivning illustrerar att rymdfart i allt högre grad liknar långsiktig riskhantering. Det är inte bara uppskjutningen som är spännande – det verkliga stressprovet börjar ofta först när ett uppdrag har körts i månader eller år. Den som framöver stöter på Proba-3:s soldata i vetenskapliga publikationer kommer kanske att betrakta dem med helt andra ögon efter att ha läst denna historia.