Delar vi musiksmak med grodor och fåglar? Forskare säger: ja

Darwin förutspådde det för över 150 år sedan

Grodor, fåglar, syrsor och… vi människor. En omfattande ny studie med tusentals deltagare tyder på att samma ljud attraherar både människor och djur på förvånansvärt likartade sätt.

Forskare undersökte hur mer än 4 000 internetanvändare reagerade på sånger och läten från olika djurarter och jämförde detta med hur djuren själva reagerar på exakt samma ljud. Resultatet bekräftar på anmärkningsvärt sätt en gammal intuition: vår ”musikaliska smak” sträcker sig kanske långt djupare än artgränser.

På 1800-talet skrev Charles Darwin att djur – liksom människor – besitter en viss känsla för skönhet. Han föreslog att honor i många arter inte enbart väljer partner utifrån styrka eller storlek, utan också utifrån hur tilltalande hannens sång eller parningsläten låter. Under lång tid betraktades detta som en intressant hypotes snarare än en väldokumenterad sanning.

Nu finns det äntligen storskaliga data som stödjer idén. Studien, som beskrivs i tidskriften Science, byggde på ett enkelt men smart koncept: ett webbaserat experiment i spelform. Deltagarna lyssnade på par av djurljud och angav vilket ljud de tyckte var mest behagligt. Samma inspelningar hade tidigare testats på djur i klassiska beteendeexperiment.

Ju mer ett visst djur ”gillade” ett givet ljud, desto oftare valde människor samma ljud – och de gjorde det snabbare, nästan som en reflex.

Det tyder på att vår känsla för vad som låter bra innehåller något mer universellt än bara kultur, mode eller musikalisk uppfostran.

Så genomfördes undersökningen med 4 000 deltagare

Ett internationellt forskarteam lett av Logan James från McGill University och Smithsonian Tropical Research Institute sammanställde en uppsättning med 110 par inspelningar. Det handlade om sånger och läten från 16 olika arter, däribland:

• túngara-grodor från Centralamerika,
• zebrafinkfåglar (små sångfåglar),
• olika arter av syrsor och andra insekter.

Deltagarna gick in på projektets webbplats, satte på hörlurar och valde i varje par den inspelning de tyckte ”lät bäst”. De behövde varken känna till arterna eller förstå experimentets syfte – det enda kravet var att lita på sina egna öron.

Innan dess hade forskarna kartlagt djurens egna preferenser. En klassisk försöksdesign såg till exempel ut så här: en hona blev presenterad för olika versioner av hannens sång, och man mätte vilken högtalare den rörde sig mot. Motsvarande metoder används för att testa fåglar och insekter genom att observera deras rörelser, vistelse på specifika platser eller intensiteten i parningsbeteende.

När resultaten från djurexperimenten jämfördes med människors svar avslöjade forskarna en tydlig överensstämmelse i bedömningen av samma ljuds attraktionskraft.

Vad är det vid dessa ljud som fascinerar oss

Det avgörande var inte så mycket de specifika arterna, utan snarare själva ljudets egenskaper. Djur och människor var särskilt överens om preferenser vid:

• ljud med lägre frekvens (mer basartade),
• sånger berikade med olika ornament – korta extra klick, triller eller pulserande inslag.

Túngara-grodan är ett utmärkt exempel. Sedan 1980-talet har man vetat att honorna föredrar hannar vars ”kärleksrop” innehåller extra element – något i stil med djupa ljudstötar eller snabba vibrationer runt grundtonen. Dessa tillägg gör signalen mer komplex och får den att sticka ut från mängden.

Nu visar det sig att människor reagerar nästan identiskt: de väljer sång med ornament som mer behaglig, även när de inte vet att det handlar om en parningssignal. Och de gör det snabbare – reaktionstiden förkortas när deras val sammanfaller med den aktuella artens preferens.

En intressant detalj: deltagarnas musikaliska utbildning hade endast minimal inverkan på deras val. Musiker och ”icke-musiker” pekade generellt på samma ljud som tilltalande. Det tyder på att det primärt handlar om medfödda hörselmekanismer snarare än inlärda regler om harmoni eller rytm.

Vad har vår hörsel gemensamt med en grodas

Forskarna förklarar överensstämmelsen mellan människors och andra arters preferenser med ett gemensamt evolutionärt arv. Ryggradsdjurs hörselsystem bygger på liknande principer: trumhinna, receptorer i innerörat och neuroner som analyserar signalets frekvens och rytm.

Om vissa ljudegenskaper i miljontals år har hjälpt djur att välja partner eller undvika rovdjur, är det inte förvånande att hjärnan reagerar på dem på ett visst sätt. Samma ”känslighet” kan sedan ha bildat grunden för mänsklig musik.

Allt tyder på att det vi kallar musikalisk smak, härstammar från mycket gamla, för många arter gemensamma principer i hörselns funktion.

I praktiken betyder det att när vi lyssnar på en favoritlåt med kraftig bas och en rik melodilinje, använder vi samma nervbanor som hos túngara-grodan avgör valet av partner. Skillnaden ligger i signalets komplexitetsnivå och den kulturella kontexten – men den grundläggande biologin är förvånansvärt likartad.

Medborgarforskning i praktiken: ett spel hela världen deltog i

Forskarna bakom undersökningen använde plattformen The Music Lab, som drivs av Yale University. Det är en plats där vetenskapsmän omsätter seriösa experiment till enkla webbspel. På det sättet samlar de in på kort tid data från tusentals människor i olika länder, i stället för att bjuda in bara några få frivilliga till ett laboratorium.

Denna arbetsform har flera fördelar:

• den ger möjlighet att testa en mycket varierad deltagargrupp,
• den förkortar datainsamlingen från år till månader,
• den väcker nyfikenhet för vetenskap hos vanliga internetanvändare,
• den reducerar forskningskostnaderna markant.

Tack vare detta projekt lyckades man omsätta Darwins abstrakta koncept till mätbara resultat baserade på ett stort urvalsmaterial. Det är ett sällsynt exempel på att en sofistikerad teori från 1800-talet möter ett massivt onlinetest – och båda delarna passar anmärkningsvärt väl ihop.

Vad berättar detta om musik och om oss själva

Om vi delvis delar ljudpreferenser med andra arter, uppstår flera intressanta slutsatser. För det första kan musik vara inte bara en kulturprodukt, utan också en förlängning av biologin. Den utnyttjar naturliga tendenser i vårt hörselsystem – till exempel en sympati för vissa rytmer eller kontraster mellan låga och höga toner.

För det andra hjälper det oss att förstå varför vissa kompositionselement verkar på nästan alla. En kraftig, tydlig bas får oss ofta omedelbart att vilja röra oss. Snabba ornament i vokal eller instrument fångar uppmärksamheten – lite som en hanns komplexa sång i djurvärlden.

Det finns också ett praktiskt perspektiv: kunskap om medfödda akustiska preferenser kan användas i design av varningssignaler, ljud i appar och till och med i terapeutiska sammanhang. Ljud som är bättre anpassade till det sätt vi naturligt behandlar information på, upptäcker och minns vi lättare.

Vad kan forskarna undersöka som nästa steg

Teamet bakom projektet uppger att detta bara är början. Nästa steg är att undersöka om en motsvarande överensstämmelse mellan människor och djur uppträder inom andra sinnen – som syn eller lukt. Om så är fallet kommer det att visa sig att vår känsla för ”en vacker syn” eller ”en behaglig doft” likaså bygger på gamla, gemensamma mekanismer.

Det är också värt att komma ihåg att biologin hos oss kompletteras av ett starkt kulturellt lager. Att vi har vissa medfödda preferenser betyder inte att vi alla gillar samma musikgenrer. Olika stilarter drar dock på liknande ingredienser: rytm, kontrast, spänning och upplösning – precis de element som i miljontals år har gett mening åt ljud i naturen.

Så nästa gång du blir fängslad av en fågelsång utanför fönstret eller det rytmiska kväkandet från grodor vid sjön, kan du se på det från en ny vinkel. Du reagerar kanske på samma signalegenskaper som i en tropisk skog hjälper djur att hitta en partner. Och din favoritspellista på telefonen följer mycket liknande principer – bara i en mer komplex, mänsklig version.