Forskare hittar tarmbakterie som kraftigt ökar muskelstyrkan

En oväntat aktör i jakten på muskelstyrka

Europeiska forskare har kopplat en specifik tarmbakterie till större muskelmassa och förbättrad styrka — både hos unga och äldre personer. När samma bakterie testades på möss resulterade det i en anmärkningsvärd ökning av greppstyrkan, helt utan extra träning.

I åratal har fokus på muskeluppbyggnad kretsat kring två faktorer: träning och proteinrik mat. Ny forskning pekar nu på att det finns en tredje, mer dold faktor: tarmens mikrobiom. En speciell bakterietyp sticker ut som en möjlig styrkebooster.

Vad upptäckte forskarna egentligen?

Forskarna analyserade tarmfloran hos 90 unga vuxna mellan 18 och 25 år samt 33 äldre över 65 år. Alla deltagare genomgick ett batteri av fysiska tester, bland annat:

• greppstyrka mätt med handdynamometer
• benpress för underbenets muskler
• bänkpress för överkroppen
• mätning av maximal syreupptagning (VO2 max)

I avföringsproverna dök många bakteriearter upp, men en grupp visade sig särskilt intressant: bakterier från släktet Roseburia. Framför allt arten Roseburia inulinivorans väckte forskarnas uppmärksamhet.

Hos äldre deltagare med denna bakterie i tarmen var greppstyrkan i genomsnitt 29 procent högre än hos jämnåriga utan bakterien.

Skillnaden gällde inte alla aspekter av fysisk förmåga. VO2 max — ett mått på uthållighet — förändrades inte nämnvärt. Sambandet verkar alltså främst handla om styrka och muskelmassa, inte kondition i bred bemärkelse.

Ung kontra gammal: stora skillnader i tarmprofil

Hos de yngre vuxna observerade forskarna ett tydligt mönster: ju mer Roseburia inulinivorans som fanns närvarande, desto bättre var greppstyrkan, och desto starkare presterade hjärt-lungsystemet under testerna.

Bakteriens andel av det totala mikrobiomet varierade avsevärt mellan åldersgrupperna:

Just i den livsfas där muskelmassan minskar och kraftförlust blir vanligare, verkar denna bakterie alltså bli ovanligare.

Från människa till mus: ger bakterien verkligen ökad styrka?

Ett samband i mätningar bevisar inte att bakterien orsakar ökad muskelstyrka. För att undersöka frågan närmare gick forskarteamet vidare till djurförsök.

Först fick mössen en antibiotikakur som kraftigt reducerade deras befintliga tarmflora. Därefter fick en del av mössen en blandning av olika Roseburia-arter, inklusive Roseburia inulinivorans. En kontrollgrupp fick inte dessa bakterier.

Efter åtta veckor kunde forskarna konstatera en markant skillnad:

Möss som fick Roseburia inulinivorans visade cirka 30 procent mer greppstyrka i framtassarna jämfört med möss utan bakterien.

Det är en betydande ökning under en relativt kort period — särskilt eftersom djuren inte följde något speciellt träningsprogram. Det tyder på att bakterien möjligen verkar direkt på muskelvävnaden och energiförsörjningen.

Vad gör denna bakterie egentligen med musklerna?

För att förstå vad som händer i kroppen undersökte forskarna mössens muskelvävnad under mikroskop och analyserade olika proteiner. De observerade flera anmärkningsvärda förändringar:

• muskelfibrerna var tjockare och mer fylliga
• musklerna innehöll en större andel av så kallade typ II-fibrer
• proteiner och enzymer involverade i musklernas energiproduktion var annorlunda inställda

Typ II-fibrer är de snabba, ”explosiva” muskelfibrerna. De aktiveras vid korta, kraftfulla ansträngningar som sprint, hopp eller tung lyftning. En större andel av denna fibertyp stämmer väl överens med den uppmätta styrkökningen.

Anpassningarna i proteiner och enzymer pekar på en förskjutning i muskelmetabolismen — det sätt musklerna utvinner energi från näringsämnen på. Tarmbakterien verkar alltså inte bara sitta passivt i magen, utan aktivt skicka signaler till musklerna via de ämnen den producerar.

Vad betyder detta för åldrande och muskelförlust?

Många äldre upplever sarkopeni — det medicinska uttrycket för gradvis förlust av muskelmassa och styrka. Det ökar risken för fall, benbrott och förlust av självständighet.

Studien visar att Roseburia inulinivorans förekommer mer sällan hos äldre, medan muskelstyrkan i samma grupp ofta sjunker. Forskarna talar därför om en ”tarm-muskel-axel” som kan spela en roll i hur snabbt musklerna försvagас.

Det finns dock fortfarande viktiga obesvarade frågor:

• Det är osäkert om den lägre mängden bakterier är en orsak till muskelförlust, eller snarare en följd av mindre rörelse och förändrade kostvanor.
• Det är okänt hur starkt inflammation och nervsignalering mellan hjärna och muskler påverkas av denna bakterie.
• Det finns inga bevis för att bakterien etablerar sig stabilt och varaktigt i mössens tarmar.

Dessa öppna frågor gör det tydligt att det fortfarande är för tidigt att springa ut och köpa ett så kallat ”styrkeprobiotikum”. Större och längre studier på människor krävs först.

Probiotika som framtidens ”styrkepiller”?

Ändå drömmer forskarna försiktigt vidare. Om en specifik bakterie kan påverka muskelmetabolismen positivt, skulle ett riktat probiotikum på sikt kunna bli ett extra verktyg mot åldersrelaterad muskelförsvagning.

En sådan strategi skulle kunna se ungefär så här ut:

• identifiera vilka bakteriestammar som är starkast kopplade till god muskelfunktion
• undersöka vilka näringsämnen dessa bakterier behöver för att trivas
• testa om en kombination av kost, prebiotika och probiotika ger varaktig effekt
• kontrollera om det uppstår oönskade biverkningar i immunsystemet eller andra delar av kroppen

Genom allt detta förblir en sak oförändrad: rörelse och protein är fortfarande grunden för starka muskler. En eventuell ”muskelbakterie” skulle högst komma som en förstärkande faktor ovanpå — inte som ersättning för träning eller hälsosam kost.

Vad kan du redan nu göra för dina tarmar och muskler?

Även om Roseburia inulinivorans ännu inte finns tillgänglig som fristående kosttillskott, finns det kostval som pekar mot en mer gynnsam tarmmiljö. Roseburia-arter trivs nämligen på kostfibrer — särskilt inulin, en typ av fermenterbar fiber.

Inulin finns bland annat i:

• cikoria och radicchio
• lök, purjolök och vitlök
• jordärtskocka och svartrot
• bananer (särskilt lite grönare frukter)
• fullkornsprodukter

En fiberrik kost med gott om växtbaserade livsmedel ger generellt större mångfald i mikrobiomets sammansättning. Det hänger samman med lägre inflammationsvärden och ofta ett bättre svar på träning. Särskilt hos äldre kan kombinationen av styrketräning, tillräckligt protein och extra kostfibrer göra skillnad för hur snabbt musklerna minskar.

För idrottsutövare och tränare öppnar denna forskningslinje nya frågor. Kanske handlar periodisering i framtiden inte bara om set, repetitioner och vilodag — utan också om att föda just de bakterier som ger störst utbyte av styrketräningen. Så långt har vi inte kommit än, men de första pusselbitarna börjar falla på plats.