En stim av silverglänsande fiskar, radarupptagningar som röntgenbilder av havet och en överraskning som fick även biologer att hålla andan.

Forskare i norra Norge bevittnade något långt mer dramatiskt än en vanlig födosökning – ett kortvarigt, massivt blodbad som avslöjade hur snabbt ett havsområde kan vända på en femöring.

En ovanligt händelserik vår i Barentshavet

I februari 2014 seglade norska och MIT-oceanografer ut i det iskallt Barentshavet. Deras officiella uppdrag: att kartlägga loddans lekvandringar. Denna lilla, ansjovislika fisk utgör en avgörande födokälla för torsk, havsfåglar, valar och till och med lokala fisken.

Varje år rör sig loddestim från kanten av den arktiska havsisen mot de mildare kustvattnen vid Norge. Där, vid vattentemperaturer runt 6 till 10 grader, lägger de massiva mängder rom på havsbottnen. Miljarder djur tillryggalägger samma rutt, nästan på autopilot, styrda av temperatur, daglängd och strömmar.

Forskargruppen förväntade sig att kartlägga en sorts logistisk övning: var samlas stimmarna, hur rör de sig, vilka havsområden använder de mest? Det som mätningarna slutligen avslöjade sträckte sig långt utöver en lugn lekvandring.

En megastim på 23 miljoner lodda

Forskarna använde ett bredbandsbaserat akustiskt system, en ekoteknik som inte bara mäter djup utan också täthet och storlek på fisk. Istället för lösa moln på skärmen dök en kompakt, utbredd massa upp.

Enligt analysen innehöll en enda loddastim cirka 23 miljoner individer, som tillsammans representerade omkring 414 ton fisk.

Denna massa sträckte sig över dussintals kilometer. Sett från ett rovdjurs perspektiv handlar det om en vandrande buffé som anmäler sig själv. För forskare är en sådan samling en enastående chans att observera hur rovdjur och byte förhåller sig till varandra i stor skala.

Torsk luktar möjligheter

Strax efter att loddan hade samlats registrerade instrumenten ännu en stor struktur: torsk. Först spridd, sedan gradvis tätare, började även denna art att gruppera sig. Till slut visade den akustiska kartan en enorm jagande grupp på uppskattningsvis 2,5 miljoner torsk.

Denna rovfiskstim rörde sig som en kompakt våg tvärs genom loddapacken. På några timmar skiftade den akustiska signaturen från ”byte” till ”utplundrat område” med endast restspridda reflektioner, vilket tydde på sönderbitna och spridda fiskar.

Forskarna beräknade att torsken på ungefär fyra timmar förtärde över 10,6 miljoner lodda.

Det motsvarar 0,1 till 0,2 procent av den totala loddabeståndet i Barentshavet, förtärt inom en enda jaktvåg. Enligt författarna rör det sig om den största, kvantitativt dokumenterade predationshändelsen som vetenskapsmän hittills har observerat.

Varför lodda är en sådan nyckelart

Lodda verkar blygsam: liten, sårbar och i stort antal. Just därför utgör arten ett bindemedel som förbinder många trofiska nivåer. Olika djur är direkt beroende av lodda för att upprätthålla sin energibalans.