Ett historiskt möte i djuphavet
Under en internationell djuphavsexpedition dök en massiv haj plötsligt upp framför en vetenskaplig kamera på hundratals meters djup — i vatten som knappt låg över fryspunkten. Det är första gången någonsin som en haj dokumenterat har filmats i antarktiska vatten, och det förändrar fundamentalt biologers förståelse av livet i denna avlägsna del av världen.
Överraskande möte i kylan: haj fångad på kamera vid Södra Shetlandsöarna
Den oväntade huvudpersonen dök upp nära Södra Shetlandsöarna, cirka 120 kilometer norr om antarktiska halvön. Här sänkte ett team från Minderoo-UWA Centre for Deep Sea Research, i samarbete med Inkfish Expeditions, flera kameror med bete ner till omkring 490 meters djup.
Forskarnas mål var att kartlägga vilka djur som lever i detta kalla djuphav. I dagar registrerade kamerorna varenda förbipasserande siluett. Först efter att ha granskat nästan 400 timmars videoinspelningar upptäckte teamet den enorma skuggan.
Efter dagar av inspelningar gled en långsamt rörlig, kraftfull haj förbi i vatten på omkring 2 grader — en historisk premiär för Antarktis.
Enligt expeditionsledaren Alan Jamieson är detta exakt den sortens möte som djuphavsforskare drömmer om. Djuret rör sig lugnt genom en oklar vattenpelare — långsamt men målmedvetet — i omgivningar som är obeboeliga för människor. Inspelningarna understryker hur lite vi egentligen vet om djuphavet kring Antarktis, en region som trots årtionden av forskning till stor del förblir obeskriver.
En dröjande jätte: vad är en ”sömnhaj”?
Utifrån djurets kroppsbyggnad och simstil känner biologer igen en medlem av familjen Somniosidae, på svenska ofta kallad sömnhaj eller håbrand. Forskarna tror att det sannolikt rör sig om en sydlig sömnhaj (Somniosus antarcticus) — en art som är känd för sin extremt långsamma livsrytm.
Sömnhajar hör till världens mest gåtfulla hajar. De lever på stora djup, simmar långsamt och kan bli synnerligen gamla. En besläktad art från norra Atlanten är dokumenterad med enskilda exemplar som möjligen är över 400 år gamla — en livslängd som placerar dessa djur i en kategori som nästan inga andra ryggradsdjur kan matcha.
- Familj: Somniosidae (sömnhajar)
- Sannolik art: Sydlig sömnhaj (Somniosus antarcticus)
- Observationsdjup: cirka 490 meter
- Vattentemperatur: omkring 2 °C
- Plats: nära Södra Shetlandsöarna, norr om antarktiska halvön
Det råder dock fortfarande osäkerhet. Inom denna familj har det i åratal pågått en vetenskaplig debatt om exakt hur många arter som existerar och hur man skiljer dem från varandra. Många klassifikationer härstammar från 1900-talet och baserar sig primärt på yttre kännetecken, medan nyare genetiska data nästan helt saknas.
Därför väcker denna enda haj så många vetenskapliga frågor
Den filmade hajen kan bidra till att lösa just den sortens frågor. Om forskarna samlar in tillräckligt bildmaterial — och möjligen vävnadsprover från framtida exemplar — kan de jämföra dessa med museisamlingar och genomföra moderna DNA-analyser.
Detta enda djur kan spela en nyckelroll i ett taxonomiskt mysterium som har sysselsatt vetenskapsmän i nästan ett sekel.
När det blir klart om det verkligen rör sig om en känd art, eller kanske en hittills förbisedd gren inom familjen, kommer det att förändra det sätt som biologer ser på djuphavshajars utbredning och evolution.
Överlevnad i nästan frysande vatten: hur klarar en haj det?
Många fiskarter i antarktiska vatten har extremt specialiserade anpassningar. Vissa arter har exempelvis proteiner i blodet som fungerar som en sorts frostskydd och förhindrar iskristaller från att bildas. Den nu filmade hajen verkar följa en annan strategi.
Forskarna förmodar att djuret utnyttjar något varmare vattenlager som strömmar längs kontinentalsläntningen på djupet. Istället för att leva direkt under is och i iskallt ytvatten uppehåller sig hajen sannolikt i djupa zoner där temperaturen är en aning högre — även om den fortfarande befinner sig klart inom det frusna området.
| Egenskap | Typisk antarktisk fisk | Filmad haj |
|---|---|---|
| Anpassning till kyla | ”Frostskydds”-proteiner i blodet | Lever i relativt varmare djupa vattenlager |
| Simhastighet | Ofta aktiv, korta energiutbrott | Långsam, energisparande |
| Ålder | Typiskt några till flera decennier | Förmodligen flera hundra år möjligt |
| Observerbarhet | Regelbundet fångad och filmad | Sällan sedd, lever långt från människor |
Teamet anser det därför inte sannolikt att detta djur är en tillfällig gäst. Det finns stora chanser att en population av sömnhajar har levt i dessa vatten under lång tid — men har gått obemärkt förbi på grund av djupet, deras långsamhet och den isolerade livsmiljön.
Korta forskningsfönster i en nästan otillgänglig region
Den som vill filma i det antarktiska djuphavet har endast mycket få möjligheter per år. Fartyg måste navigera genom ofta farlig havis, expeditionerna är kostsamma och vädret stänger av området i månader i taget. Det resulterar i endast en handfull korta perioder då kameror säkert kan sättas ut.
Mötet med hajen visar hur mycket liv som fortfarande undgår mänsklig observation. Medan satelliter kartlägger iskalotterna till minsta detalj, förblir havet nedanför till stor del i mörker.
Det antarktiska djuphavet visar sig inte vara en tom, livlös yta, utan ett ekosystem där även stora rovfiskar håller sig dolda.
För biologer fungerar observationer som denna som en väckarklocka: Om en haj nu för första gången har filmats, vilka andra stora djur simmar då fortfarande oupptäckta omkring? Och hur kommer de att reagera på förändringar i temperatur och mattillgång till följd av klimatförändringar?
Därför är en filmad haj viktig för förståelsen av klimat och biodiversitet
Hajar befinner sig högst upp i näringskedjan och spelar en avgörande roll för balansen i marina ekosystem. Deras närvaro i antarktiska vatten indikerar att det finns tillräckligt med bytesdjur, och att djuphavet där är långt mer komplext än tidigare antagit.
Forskarna kan dra flera slutsatser utifrån en sådan observation:
- Den möjliga utbredningen av sömnhajar i södra oceanen.
- Förändringar i havsströmmar och temperaturer, avlästa utifrån hajens uppehållsplatser.
- Hur sårbara dessa djur är för fiske och mänsklig aktivitet, nu när isen på vissa ställen håller på att krympa.
Om klimatförändringar höjer temperaturen i djupare vattenlager kan det påverka livsmiljöerna för långsamt växande arter som denna haj. Eftersom de växer långsamt och sent blir könsmogna, återhämtar sig populationer långsamt efter störningar eller överfiske.
Vad menar biologer med biodiversitet och bete i djuphavet?
I djuphavet använder forskare ofta bete för att locka djur framför kameran. I detta fall var det fiskbitar fästade vid en ram med kameror. Lukten sprider sig genom vattnet och attraherar djur som normalt skulle förbli utom synhåll. På samma sätt har sällsynta fiskarter och kräftdjur tidigare hamnat på video.
Denna metod hjälper till att kartlägga biodiversiteten mer precist. Med biodiversitet menar biologer den samlade mångfalden av liv i ett område — från mikroorganismer i sedimentet till stora rovdjur som denna haj. Ju fler och mer varierande arter, desto mer robust fungerar ett ekosystem typiskt.
För att göra det lite mer handgripligt: föreställ dig det antarktiska djuphavet som ett okänt bergslandskap på land, där ingen människa någonsin har satt sin fot. Du vet att det lever växter och djur, men du har ingen aning om hur många, vilka arter, eller hur de beter sig. Varje ny observation fyller i en bit av det tomma kartet.
De senaste inspelningarna av sömnhajen utgör i sammanhanget en markant punkt på kartan. De gör det klart att även stora, långsamt levande djur kan gömma sig i zoner som människor endast mycket sällan tittar in i. Framtida expeditioner med bättre kameror, längre mätserier och genetiska analyser kommer steg för steg att avslöja hur rikt och sårbart detta kalla, gömda ekosystem verkligen är.
