Chockerande forskning: katter drabbas av Alzheimer-liknande hjärnsjukdom

Katthjärnor är mer sårbara för åldrande än vad man trott

Forskare upptäcker oroväckande likheter mellan äldre katters hjärnor och människor med demens — och det kan få stor betydelse för både djur och människor.

En internationell forskargrupp har hittat tecken på att katter liksom människor kan utveckla en form av demens i ålderdomen som påfallande liknar Alzheimers sjukdom. Studien ger nya insikter i hur den åldrande hjärnan fungerar och kastar samtidigt nytt ljus över märkligt beteende hos äldre huskatter.

Katthjärnor krymper med åldern precis som människors

Forskare från bland annat Harvard, MIT, University of Chicago Booth och Cornell samlade in medicinska uppgifter och hjärnskanningar från tusentals katter. Resultaten visar att katthjärnor med åren minskar och förlorar funktioner — exakt som den mänskliga hjärnan gör vid kognitiv försämring.

Hos äldre katter dyker samma mönster upp som hos äldre människor: minnesproblem, förvirring, beteendeförändringar och mätbar hjärnskrympning.

Hos människor hänger denna typ av försämring typiskt samman med alzheimer — ansamling av proteiner, färre förbindelser mellan nervceller och gradvis skada i de hjärnområden som styr minne och orientering. Forskarna ser nu delvis samma bild i katthjärnan.

Beteende som många kattägare redan känner igen

Många kattälskare har redan lagt märke till signaler hos ett äldre djur som passar väl in på denna bild. Forskarna kopplar följande tecken till möjligt hjärnåldrande:

• Katten ber upprepade gånger om mat och verkar ha glömt att skålen redan är fylld
• Meningslöst jamande eller ”skrikande” mitt i natten
• Plötsligt inte veta var kattlådan är, eller kissa bredvid den
• Förvirrat vandrande runt i hemmet, ibland till och med att köra fast i hörn
• Mindre intresse för lek, människor eller andra djur

Vart och ett av dessa tecken kan dock också ha andra orsaker, som smärta, hörselbesvär eller dålig syn. Det gör målinriktad forskning på katthjärnor just så viktig.

Gigantisk jämförelse: Hur snabbt åldras olika däggdjur?

Studien är en del av det stora ”Translating Time”-projektet, där forskare jämför hjärnutveckling och åldrande hos mer än 150 däggdjursarter sida vid sida. Målet är att bättre förstå hur åldersrelaterade hjärnsjukdomar uppstår, och varför de nästan inte förekommer hos vissa arter.

Hos möss — länge det föredragna försöksdjuret — ser forskare exempelvis långt färre tydliga tecken på naturlig demens. Det stämmer dåligt överens med den mänskliga situationen, där åldersdemens är synnerligen utbredd. Därför strandar lovande behandlingar som fungerar hos möss ofta så snart de prövas på människor.

Katten lever längre än musen, delar vår vardag och liknar människan förvånansvärt mycket i sitt hjärnåldrande. Det gör den till en oväntat värdefull allierad i demensforskning.

Varför möss inte räcker till som modell

Möss är praktiska i laboratoriet eftersom de förökar sig snabbt och låter sig genetiskt manipuleras relativt lätt. Ändå har de tydliga begränsningar:

• Kort livslängd, vilket innebär att naturliga ålderstecken inte hinner utvecklas fullt ut
• En annorlunda uppbyggd hjärna med en enklare hjärnbark
• Ingen tydlig, spontan form av alzheimer som den som ses hos människor

Det gör det svårt att förutsäga utifrån musdata vad en behandling kommer att göra med människor. Den nya kattstudien ska bidra till att ändra på detta.

Projekt Catage: medicinska data och hjärnskanningar från katter världen över

För att samla in tillräckligt tillförlitliga data lanserade forskarna projektet Catage. Data strömmar in från djurkliniker, zoologiska trädgårdar och via frågeformulär som ägare fyller i om sina katters hälsa och beteende.

Tusentals medicinska journaler har redan analyserats. Från mer än femtio katter gjordes hjärnskanningar — ofta under narkos i samband med andra ingrepp. Därmed kan forskarna mäta tjockleken på hjärnbarken, volym av olika hjärnområden och subtila avvikelser.

Denna omräkning är naturligtvis inte exakt, men hjälper till att koppla kattens beteende och medicinska besvär till kända stadier av mänskligt åldrande.

Vad detta kan betyda för människor med demens

När forskarna kan se att katter genomgår jämförbara hjärnförändringar kan de testa hypoteser som är svåra eller etiskt omöjliga att pröva hos människor. Det handlar om frågor som:

• Vilka livsstilsfaktorer hos katter — inomhus- eller utomhusliv, kost, vikt — hänger samman med mental skärpa eller försämring
• Vilka hjärnområden som först krymper eller blir mindre aktiva
• Om bestämda inflammations- eller proteinmarkörer stiger parallellt hos människor och katter

Om mönster hos båda arterna stämmer överens ökar sannolikheten för att en behandling som fungerar hos katter också är relevant för människor.

Vad betyder detta för din katt hemma?

För kattägare är det framför allt en väckarklocka: en äldre katt som beter sig ”märkligt” är inte nödvändigtvis besvärlig eller egensinnig. Det kan helt enkelt handla om en åldrande hjärna. Det kan löna sig att prata med en veterinär om tidiga tecken.

Signaler du bör vara extra uppmärksam på

• Plötsliga förändringar i sömnmönster eller nattligt jamande
• Att katten inte längre kommer ihåg var foderskålen eller kattlådan är
• Försvagad hygien: tvättar sig mer sällan, smutsig päls
• Sociala förändringar: plötslig tillbakadragenhet eller tvärtom extremt kelande beteende
• Ologiska skräckreaktioner — exempelvis för rum som katten tidigare älskade

Veterinären kan utesluta andra orsaker som smärta från artros, sköldkörtelproblem eller förhöjt blodtryck. Ibland spelar flera åkommor in samtidigt, vilket gör beteendet ännu mer komplext.

En ny roll för katter i den medicinska vetenskapen

Allt fler forskare argumenterar för en bredare blandning av djurarter i biomedicinsk forskning. Utöver katter undersöks också nakna mullvadsråttor, fladdermöss och vissa apor, eftersom de besitter anmärkningsvärda egenskaper i samband med åldrande och sjukdom.

För katter kan det betyda att det i framtiden utvecklas mer specifika medel och riktlinjer för att hålla deras hjärna frisk längre. Tänk på anpassad kost, berikning av levnadsmiljön eller läkemedel som dämpar inflammationsprocesser i hjärnan.

Det som är bra för katthjärnan — varierad stimulans, sund vikt, minimal kronisk stress — visar sig ofta också vara fördelaktigt för den mänskliga hjärnan.

Praktiska tips för att hålla din katts hjärna skarp

• Dagliga lekstunder: Korta, aktiva lekar med ett metspö eller boll håller reflexer och uppmärksamhetsspann vid liv.
• Pusselfoder eller snackbollar: Låt katten arbeta för sin mat — det tränar förmågan till problemlösning.
• Säker utforskning: En kattgård, balkong med nät eller en fönsterplats ger stimulans utifrån utan stor risk.
• Fasta rutiner: Förutsägbara tider för mat och lek ger ett äldre djur trygghet och struktur.
• Regelbunden hälsokontroll: Minst en gång om året — för seniorkatter från ca tio år helst oftare.

Mycket av det vi lär oss från denna typ av studier kan gå direkt tillbaka till den dagliga umgänget med husdjur. En katt som utmanas mentalt, får tillräcklig rörelse och mottar vältidig medicinsk vård verkar inte bara leva längre — utan också förbli klarhjärnad under längre tid.

För den medicinska världen öppnar katthjärnan en ny väg för att avslöja alzheimerlignande processer. För kattägare betyder det framför allt att en äldre katt med underligt beteende kanske inte är besvärlig, utan helt enkelt sårbar. Den som har det i bakhuvudet ser med helt andra ögon på det djur som vandrar omkring i huset om natten och stirrar tyst ut i hallen.