En lovande upptäckt med många förbehåll

En färsk studie publicerad i Nature Medicine tyder på att multivitaminer kan bromsa åldrandet något hos personer över 70 år. Men bakom de optimistiska rubrikerna döljer sig en betydligt mer nyanserad berättelse — full av reservationer, tekniska begrepp och påtagligt inflytande från kosttillskottsindustrin.

Vad undersökte forskarna egentligen?

Studien ingår i det så kallade COSMOS-projektet — Cocoa Supplement and Multivitamin Outcomes Study. Det handlar om ett omfattande forskningsprojekt som närmare granskar hur kakao och multivitaminer påverkar hälsa och åldrande.

I den här delen av projektet följde forskare från Brigham and Women’s Hospital i Boston nästan tusen deltagare, samtliga 70 år eller äldre. Gruppen bestod av ungefär hälften män och hälften kvinnor.

Så var försöket uppbyggt

Deltagarna fördelades slumpmässigt i fyra grupper och fick dagligen kapslar under två år — utan att veta vad de innehöll:

Ett kommersiellt multivitaminpreparat kombinerat med 500 milligram kakao
Enbart kakao plus placebo
Enbart multivitamin plus placebo
Två gånger placebo

Syftet var att undersöka om multivitaminer, kakao eller en kombination av dem kunde påverka kroppens åldringstakt.

Epigenetiska ”klockor”: Så mäter man åldrande

Forskarna tittade varken på rynkor eller muskelmassa. Istället använde de något mycket mer tekniskt avancerat: så kallade epigenetiska klockor.

Epigenetiska klockor är biologiska ”tidmätare” i DNA:t som ger en inblick i hur snabbt en person åldras på cellnivå.

Konkret analyserade de fem epigenetiska markörer baserade på DNA-metylering. Det är en liten kemisk etikett — en metylgrupp — som fästs på delar av DNA:t och påverkar vilka gener som är aktiva. Särskilda mönster av dessa etiketter visar sig hänga samman med livslängd och sjukdomsrisk.

Blodprover vid tre tillfällen

Alla deltagare lämnade blodprov tre gånger under studiens gång:

Vid studiestarten
Efter 12 månader
Efter 24 månader

På så sätt kunde forskarna följa med i om den epigenetiska klockan tickade snabbare eller långsammare för de olika grupperna.

Resultatet: Några månaders ”vinst”

Den mest anmärkningsvärda upptäckten var att deltagare som dagligen tog ett multivitamin i genomsnitt visade ett något långsammare förlopp i de epigenetiska klockorna jämfört med placebogruppen.

Omräknat till tid motsvarar det en fördel på cirka fyra månader över en period på två år.

Inbromsningen var synlig i samtliga fem uppmätta epigenetiska klockor, och effekten var starkast i två markörer som tidigare kopplats till dödlighet. Med andra ord: multivitamingruppen verkade biologiskt sett förbli en aning yngre.

Viktiga förbehåll man inte får förbise

Även om resultaten låter lovande är det avgörande att hålla i minnet att effekten är statistiskt blygsam. Dessutom är epigenetiska klockor fortfarande ett relativt nytt mätinstrument, och det är långt ifrån klarlagt vad en skillnad på fyra månader faktiskt betyder för hälsan på lång sikt.

Härtill kommer att kosttillskottsindustrin haft betydande inflytande på forskning av den här typen — något som oberoende experter uppmanar till att ta med i beaktande när man bedömer sådana studier.