Chockerande forskning: katter visar sig mottagliga för alzheimerliknande hjärnsjukdom

Katthjärnor är mer sårbara för åldrande än man tidigare trott

Forskare upptäcker oroande likheter mellan katthjärnor och äldre människor med demens – och det kan få stor betydelse för både djur och människor.

En internationell forskargrupp har hittat tecken på att katter – precis som människor – kan utveckla en form av demens i ålderdomen, som påfallande mycket påminner om Alzheimers sjukdom. Studien kastar nytt ljus över hur den åldrande hjärnan fungerar, och ger samtidigt en ny förklaring till märkligt beteende hos äldre huskatter.

Forskare från bland annat Harvard, MIT, University of Chicago Booth och Cornell samlade in medicinska data och hjärnskanningar från tusentals katter. Resultaten visar att katthjärnor krymper med åldern och tappar funktioner – på samma sätt som den mänskliga hjärnan vid kognitiv nedgång.

Hos äldre katter dyker samma mönster upp som hos äldre människor: minnesproblem, förvirring, beteendeförändringar och mätbar hjärnskrympning.

Hos människor hänger denna typ av försämring ofta samman med Alzheimer: ansamling av proteiner, färre förbindelser mellan nervceller och gradvis skada i de hjärnområden som styr minne och orientering. Forskarna ser nu delvis samma bild i katthjärnor.

Beteende som många kattägare redan känner igen

Många kattälskare har redan lagt märke till tecken hos äldre djur som passar väl in på denna bild. Forskarna kopplar följande symptom till möjligt hjärnåldrande:

• katten tigger upprepade gånger om mat och verkar ha glömt att skålen redan är fylld
• planlöst jämrande eller ”skrikande” mitt i natten
• plötsligt inte veta var kattsanden finns, eller kissar precis bredvid den
• förvirrat vandrande runt i hemmet, ibland fastna i hörn
• mindre intresse för lek, människor eller andra djur

Vart och ett av dessa tecken kan i sig ha andra orsaker, såsom smärta, hörselnedsättning eller dålig syn. Det gör målinriktad forskning om katthjärnor desto viktigare.

Stor jämförelse: hur snabbt åldras olika däggdjur?

Studien ingår i det stora ”Translating Time”-projektet, där forskare jämför hjärnans utveckling och åldrande över mer än 150 däggdjursarter. Målet är att förstå hur åldersrelaterade hjärnsjukdomar uppstår, och varför de nästan inte förekommer hos vissa arter.

Hos möss – länge det föredragna försöksdjuret – ser forskarna långt färre tydliga tecken på naturlig demens. Det stämmer dåligt överens med den mänskliga situationen, där åldersdemens är mycket utbredd. Det innebär att medicin som verkar lovande hos möss ofta misslyckas när den testas på människor.

Katten lever längre än musen, delar vår vardagsmiljö och liknar människan förvånansvärt mycket i sin hjärnåldringsprocess. Det gör den till en oväntat värdefull allierad i demensforskningen.

Därför fungerar möss dåligt som modell

Möss är praktiska i laboratoriet, eftersom de förökar sig snabbt och låter sig genetiskt modifieras relativt enkelt. Men de har klara begränsningar:

• kort livslängd, vilket innebär att naturliga åldringsymptom inte utvecklas fullt ut
• annorlunda uppbyggd hjärna med en enklare hjärnbark
• ingen tydlig, spontan form av Alzheimer som hos människor

Det gör det svårt att förutsäga vad en behandling kommer att göra med människor utifrån musdata. Den nya kattstudien ska bidra till att ändra på det.

Projekt Catage: medicinska data och hjärnskanningar från katter världen över

För att samla in tillräckliga och tillförlitliga data startade forskarna projektet Catage. Data strömmar in från djurkliniker, zoologiska trädgårdar och via enkäter som ägare fyller i om sina katters hälsa och beteende.

Tusentals medicinska journaler har redan analyserats. Mer än femtio katter fick ta hjärnskanningar, ofta under narkos i samband med ett annat ingrepp. På det sättet kan forskarna mäta hjärnbarkens tjocklek, volymen av olika hjärnområden och subtila avvikelser.

Denna omräkning är naturligtvis inte exakt, men den hjälper till att koppla katters beteende och medicinska besvär till kända stadier av mänskligt åldrande.

Vad detta kan betyda för människor med demens

Genom att observera att katter genomgår jämförbara hjärnförändringar kan forskarna testa hypoteser som är svåra eller etiskt omöjliga att pröva på människor. Det rör sig bland annat om:

• vilka livsstilsfaktorer hos katter – inomhus eller utomhus, kost, vikt – som hänger samman med mental skärpa eller försämring
• vilka hjärnområden som först krymper eller blir mindre aktiva
• om bestämda inflammations- eller proteinmarkörer stiger parallellt hos människor och katter

När mönster överensstämmer över artgränserna ökar sannolikheten för att en behandling som fungerar hos katter också är relevant för människor.

Vad betyder detta för din katt hemma?

För kattägare är det först och främst en väckarklocka: en äldre katt som beter sig ”konstigt” är inte nödvändigtvis besvärlig eller envis. Det kan helt enkelt handla om en åldrande hjärna. Det kan löna sig att diskutera tidiga tecken med en veterinär.

Tecken du särskilt bör vara uppmärksam på

• plötsliga förändringar i sömnmönster eller nattligt jämrande
• svårigheter att hitta matskålen eller kattsanden
• försämrad hygien: tvättar sig själv mer sällan, smutsig päls
• sociala förändringar: plötsligt tillbakadragen eller tvärtom extremt klängig
• ologiska ångestreaktioner, till exempel inför rum som katten alltid har gillat

Veterinären kan utesluta andra orsaker som smärta från artros, sköldkörtelproblem eller högt blodtryck. Ibland spelar flera åkommor in samtidigt, vilket gör beteendet ännu mer komplext.

Kattens nya roll i medicinsk forskning

Allt fler forskare argumenterar för en bredare blandning av djurarter i biomedicinsk forskning. Utöver katter undersöks också nakna mullvadsråttor, fladdermöss och vissa apor, eftersom de besitter anmärkningsvärda egenskaper i samband med åldrande och sjukdom.

För katter kan det innebära att det i framtiden utvecklas mer specifika medel och riktlinjer för att hålla deras hjärna frisk så länge som möjligt. Det kan handla om anpassad kost, berikning av levnadsmiljön eller medicin som dämpar inflammationsprocesser i hjärnan.

Det som är bra för katthjärnans hälsa – varierade sinnesintryck, hälsosam vikt och låg kronisk stressnivå – visar sig ofta också vara fördelaktigt för den mänskliga hjärnan.

Praktiska råd för att hålla din katts hjärna skarp

• Dagliga lekstunder: korta, aktiva lekar med en fiskespö eller boll håller reflexer och uppmärksamhet vid liv.
• Pusselfoder eller snackbollar: låt din katt arbeta för maten – det tränar förmågan att lösa problem.
• Säker utforskning: en kattgård, balkong med nät eller en fönsterplats ger stimulans från omvärlden utan stor risk.
• Fasta rutiner: förutsägbara tidpunkter för mat och lek ger trygghet till ett äldre djur.
• Regelbunden hälsokontroll: minst en gång om året – för seniorkatter från cirka tio år helst oftare.

Mycket av det vi lär oss från den här typen av studier kan direkt överföras till den dagliga umgänget med husdjur. En katt som stimuleras mentalt, får tillräcklig rörelse och får rättidigt veterinärhjälp verkar inte bara leva längre, utan också förbli mentalt klar under längre tid.

För den medicinska världen öppnar katthjärnans egenskaper en ny väg för att förstå alzheimerlliknande processer. För kattägare betyder det framför allt att en äldre katt med märkligt beteende kanske inte är besvärlig, utan helt enkelt sårbar. Den insikten ger en helt ny syn på det djur som vandrar runt i huset om natten och stirrar stilla ut i hallen med ett svagt jämrande.