I över en månad såg allt hopplöst ut för en europeisk vetenskaplig satellit – den verkade oåterkalleligen förlorad.

Så dök plötsligt en svag signal upp på skärmen.

På det europeiska rymdkontrollcentret i Spanien vände stämningen på några minuter: från djup sorg till intensiv koncentration. En till synes död satellit, 60 000 kilometer från jordytan, gav oväntat livstecken. Ingenjörerna reagerade blixtsnabbt och lyckades återupprätta kontakten – en prestation som ger hela Proba-3-uppdraget nytt hopp.

Ett dramatiskt räddningsförsök 60 000 kilometer ovanför våra huvuden

Den europeiska rymdorganisationen ESA förlorade i mitten av februari all kontakt med den ena av Proba-3-uppdragets två satelliter. Det var just den satellit som bär ett specialiserat instrument för detaljerad undersökning av solens korona – solens yttersta och extremt heta gaslager.

Problemen uppstod under helgen den 14 till 15 februari 2026. Ett ännu oförklarat fel i systemet fick satellitens orientering att gå helt fel. Solpanelerna vände sig bort från solen, och batterierna tog slut inom några timmar. Därefter växlade satelliten automatiskt till ett extremt energisparläge.

I detta nödläge förblir endast de mest basala elektroniska komponenterna aktiva. All kommunikation med jorden upphör fullständigt. För teamen i kontrollcentret i Redu i Belgien kändes det som om någon hade dragit ut sladden på ett miljonprojekt.

Från ett högteknologiskt precisionsinstrument förvandlades satelliten till en tyst, långsamt roterande metallkapsyl i tomma rymden.

Proba-3: Två satelliter som tillsammans skapar en konstgjord solförmörkelse

Proba-3 är ingen vanlig rymdmission. Sedan uppskjutningen den 5 december 2024 har två mindre satelliter flugit i formation för att tillsammans utgöra ett stort virtuellt instrument.

Den första satelliten bär en rund skiva på 1,4 meter som blockerar solljuset.
Den andra satelliten, utrustad med instrumentet ASPIICS, betraktar solens korona från skuggan.
Avståndet mellan de två farkosterna är cirka 150 meter, styrt med millimeterprecision.

Uppdraget kretsar kring jorden på en långsträckt bana som når över 60 000 kilometers höjd. Det placerar Proba-3 långt över de flesta andra satelliter, inklusive navigationssystem som GPS. Det gör styrningen väsentligt svårare, eftersom farkosterna inte kan förlita sig på befintliga positioneringssystem.

I maj 2025 meddelade ESA stolt att satelliterna hade lyckats hålla exakt formation med millimeternoggrannhet – en teknologisk milstolpe. Kort därefter följde de första skarpa bilderna av solkoronan, där forskare kunde iaktta strukturer som är nästan omöjliga att se från jordytan.

Just eftersom allt gick så bra drabbade det plötsliga felet missionsteamet särskilt hårt månader senare.

En kedjereaktion ombord: Från litet fel till total blackout

De första analyserna pekar på ett förlopp där ett fel i observationsinstrumentet utlöste en serie misslyckade korrigeringsförsök. Det automatiska säkerhetssystemet ombord borde ha gripit in när satelliten började bete sig onormalt. I detta fall fungerade inte säkerhetsnätet som avsett.

Medan felet gradvis spred sig började satelliten långsamt rotera okontrollerat. När solpanelen inte längre pekade mot solen tog batterierna snabbt slut. Inom kort svikte nästan all elektronik. Resultatet blev en satellit som varken kunde styras utifrån eller själv hade energi att ta sig ur situationen.

ESA mobiliserade omedelbart sitt eget markstationsnätverk, Estrack. Dessutom inkluderade teamen kommersiella optiska teleskop från Neuraspace och Sybilla Technologies samt det tyska radarsystemet TIRA från Fraunhofer-institutet.

Dessa teleskop registrerade satelliten som en liten ljuspunkt som skiftade i styrka med jämna mellanrum. Det rytmiska mönstret avslöjade en långsam rotationsrörelse. Det var långt ifrån lugnande, men det bekräftade att objektet fortfarande var intakt och kretsade kring jorden.

Solens svaghet blir ESAs livlina

Vändpunkten kom den 19 mars 2026. Den stora ESA-antennen vid Villafranca i Spanien fångade upp en minimal men igenkännlig signal från rymden. Det rörde sig om telemetri: råa statusdata som avslöjar att ett system kortvarigt vaknar till liv.

Förklaringen är förvånansvärt enkel: När satelliten långsamt fortsatte att rotera kom solpanelen vid en viss tidpunkt kortvarigt att vända direkt mot solen. De få minuternas solljus räckte precis för att starta delar av elektroniken igen.

Ingenjörerna hade bokstavligen ett fönster på några minuter att handla i – efteråt kunde det gå veckor innan en liknande chans uppstod igen.

Under dessa korta tidsperioder skickade de spanska teknikerna avgörande kommandon upp till satelliten. De tvingade igenom en ny orientering så att panelen förblev konstant vänd mot solen. Därmed började batteriet långsamt men säkert ladda upp igen.

ESAs direktör omtalade efteråt händelsen öppet som ett ”mirakelögonblick”. Inom Proba-3-teamet var lättnaden överväldigande. Missionschef Damien Galano berättade att medarbetarna i veckor hade levt i ett slags permanent krisberedskap.

Hur skadad är satelliten efter veckor i rymden?

Att kontakten är återupprättad betyder ännu inte att uppdraget är fullt återställt. Satelliten har i veckor drivit runt i rymdets extrema kyla med minimal uppvärmning. Elektronik och sensorer är ytterst känsliga för sådana våldsamma temperatursvängningar.

ESA genomför därför omstarten steg för steg:

Först kontrolleras om strömförsörjningen förblir stabil.
Därefter följer grundläggande tester av bordsdatorn och kommunikationssystemen.
Sedan undersöker teknikerna framdrivningen och den exakta attitydkontrollen.
Först i allra sista fasen utvärderar vetenskapsteamet om koronainstrumentet fortfarande fungerar korrekt.

Instrumenten måste värmas upp gradvis och kontrollerat. För snabb uppvärmning kan faktiskt orsaka ytterligare skador – på samma sätt som frusna vattenrör kan spricka om de tinas upp för abrupt.

Därför lockar solkoronan så mycket uppmärksamhet

Solkoronan är det tunna, extremt varma gaslagret runt solen som blir synligt som en lysande krans under en total solförmörkelse. Det är just i detta lager som många av de utbrott uppstår som orsakar så kallade sol- eller rymdstormar.

Dessa utbrott kan ha betydande konsekvenser för vardagslivet på jorden:

Störningar av radio- och satellitförbindelser.
Risker för satelliter i känsliga banor.
Ökad strålningsbelastning för astronauter.
Induktionsströmmar i högspänningsnät med risk för omfattande strömavbrott.

Genom att kontinuerligt övervaka koronan i hög upplösning hoppas forskare förstå bättre hur och när sådana utbrott uppstår. Proba-3 möjliggör en form av permanent konstgjord solförmörkelse – något som från jordytan endast inträffar sällan och under mycket kort tid.

Formationsflygning som generalrepetition för framtida uppdrag

Utöver solfysiken fungerar Proba-3 som en verklig testmiljö för exakt formationsflygning i rymden. Två satelliter som positionerar sig med millimeternoggrannhet i förhållande till varandra på tiotusentals kilometers höjd öppnar möjligheter för en lång rad framtida projekt.

Tänk på stora, modulära teleskop där spegelsegmentet och detektorerna är placerade i separata farkoster. Eller uppdrag till andra planeter, där flera farkoster tillsammans utgör en samlad mätuppställning. De erfarenheter som dras av Proba-3-händelsen och räddningsaktionen kan hjälpa ingenjörer att designa mer robusta säkerhets- och återställningssystem.

Vad Proba-3-krisen berättar om risker i rymdfarten

Händelsen understryker hur sårbara komplexa rymduppdrag förblir – oavsett hur avancerad teknologin är. Ett enda fel i mjukvara eller elektronik kan utlösa en hel kedjereaktion. Samtidigt visar den lyckade återkopplingen att markbaserade team blir allt skickligare på att spåra och rädda nödställda satelliter.

Kommersiella teleskopnätverk, kraftfulla radarsystem och avancerad analysmjukvara spelar en växande roll i detta arbete. Andra satellitoperatörer, inklusive teleföretag och vädertjänster, drar också nytta av dessa framsteg: deras egna farkoster kan ofta spåras och stabiliseras med hjälp av liknande tekniker efter ett fel.

För dem som inte är bekanta med området: En satellit i en så hög omloppsbana är ingen fjärrstyrd drönare som reagerar omedelbart på en styrspak. Signaler tar flera sekunder på resan fram och tillbaka. Styrningen sker via förprogrammerade kommandon och scenarier, och mycket måste ske autonomt. Just därför testar ingenjörer sådana system i åratal på marken och följer beteendet noggrant efter uppskjutningen.

Proba-3-satellitens återuppståndelse illustrerar att rymdfarten i allt högre grad liknar långsiktig riskhantering. Det är inte bara uppskjutningen som är spännande – det verkliga stressprovet börjar ofta först när ett uppdrag redan har pågått i månader eller år. Den som i framtiden stöter på Proba-3:s soldata i vetenskapliga publikationer kommer sannolikt att betrakta dem med helt andra ögon efter denna historia.