Hemligheten bakom nya Starlink-rivalen som sänder internet från himlen

Medan miljarder människor fortfarande saknar ordentlig internetuppkoppling håller en oväntad teknologi på att sluta det gapet med förvånande fart.

Lösningen kommer inte från ännu fler satelliter, utan från obemannade farkoster högt uppe i stratosfären. Dessa plattformar lovar snabbt och prisvärt internet på platser där varken fiberkabel eller 4G någonsin kommer att dras ut lönsamt.

Varför satelliter ensamma inte löser problemet

Trots tusentals satelliter från Starlink och andra leverantörer är drömmen om globalt internet fortfarande långt från verklighet. Enligt FN:s telekomorganisation saknar nästan en fjärdedel av världens befolkning en ordentlig uppkoppling. Det handlar om över 2,2 miljarder människor, främst i avlägsna delar av Afrika, Asien och områden i Latinamerika.

• Satellitnätverk blir snabbt överbelastade i tätbefolkade regioner.
• Det kostar enorma summor att bygga och underhålla en komplett satellitflotta i låg omloppsbana.
• Abonnemangen är helt enkelt för dyra för många invånare i utvecklingsländer.

Satellitinternet fungerar i stor skala, men inte alltid effektivt. Ju fler människor som kopplar upp sig i samma område samtidigt, desto mer sjunker bandbredden per användare. Det resulterar i långsamma förbindelser och hackig video — just i de länder där mobilt internet är den viktigaste tillgången till information.

Internet från stratosfären: vad är det egentligen?

Den nya generationen projekt fokuserar på HAPS: High Altitude Platform Stations. Det är plattformar som svävar på en höjd av cirka 18 till 25 kilometer — långt över all flygtrafik, men fortfarande långt under satelliterna.

Dessa plattformar kan anta olika former:

• stora solenergi-luftskepp fyllda med helium
• lättviktsdrönare med ett enormt vingspann
• ballonger eller andra obemannade flygplan

De förblir i veckor eller månader över i stort sett samma område. Det kortare avståndet till jordytan gör det möjligt att skicka signalen mycket snabbare och stabilare än via satelliter hundratals kilometer högre upp.

Internet från stratosfären kombinerar satelliters täckning med reaktionshastigheten från ett mobilt marknät — till kostnader som närmar sig ett lokalt nätverks.

Så fungerar en HAPS-uppkoppling

En HAPS-plattform bär utrustning som kan jämföras med en kombination av en mobilmast och en satellitantenn. Farkosten kommunicerar med markstationer anslutna till fibernät och vidarebefordrar sedan internetsignalen till användare på marken.

Viktiga egenskaper:

• Låg fördröjning (latens): eftersom signalen inte behöver resa ut i rymden reagerar uppkopplingen snabbare.
• Stor täckning: en enda plattform kan betjäna ett område med en diameter på hundratals till tusentals kilometer.
• Solenergi: solpaneler och batterier håller farkosten i luften under lång tid.
• Låga driftskostnader: inga dyra raketuppskjutningar är nödvändiga.

Tre pionjärer som snart är redo att gå upp i luften

Sceye: luftskepp som svävande telekomtorn

Den amerikanska startupen Sceye arbetar på ett 65 meter långt luftskepp fyllt med helium och beklätt med solpaneler. Det imponerande fartyget kan sväva över samma område under lång tid och fungerar som ett slags flytande sändarmast.

Ambitionen är ett fullt nätverk av stratosfäriska luftskepp som förser glest befolkade regioner — till exempel i Afrika, Mellanöstern eller USA — med stabilt bredbandsinternet. Just på platser där det aldrig kommer att vara lönsamt att sätta upp tusentals mobilmaster.

Aalto HAPS och Zephyr: ultralätt soldriven drönare

Aalto HAPS, ett dotterbolag till Airbus, satsar på en annan design: en ultralätt drönare med ett vingspann på cirka 25 meter, kallad Zephyr. Detta fartyg flög tidigare 67 dagar i sträck på stor höjd över ett begränsat område — utan att landa.

Zephyr körs uteslutande på solenergi. Under dagen laddar solpaneler batterierna, och på natten flyger farkosterna vidare på den lagrade energin. Deras låga vikt och stora vingar gör det möjligt att förbli mycket effektivt i den tunna luften i stratosfären.

World Mobile: internet till ett helt land med bara några få drönare

Det brittiska World Mobile utvecklar vätedrivna drönare som kan leverera hög bandbredd på upp till cirka 200 megabit per sekund. Organisationen fokuserar medvetet på överkomlighet för slutanvändarna.

Enligt uppskattningar räcker nio av dessa plattformar för att ge över fem miljoner invånare i ett land som Skottland snabbt internet för under en euro per person per månad.

Till jämförelse kan ett individuellt abonnemang på en satellittjänst snabbt kosta adskilliga hundra kronor per månad. Prisskillnaden visar tydligt varför telekomföretag och regeringar tar teknologin allt mer på allvar.

Stratosfäriskt internet som den saknade länken

HAPS ska inte ersätta allt — de utgör ett extra lager i nätverket. På marken förblir fiber ryggraden, i städer och längs motorvägar sörjer 4G- och 5G-master för kapacitet, och till havs eller i extremt avlägsna områden håller satelliter förbindelsen igång. Stratosfäriska plattformar fyller precis de hål där det varken finns kablar eller lönsamma master.

Styrkan i denna kombination ligger i flexibiliteten. Ett land kan till exempel välja att sätta in stratosfäriska plattformar över glest befolkade provinser, medan de stora städerna ansluts direkt med fiber. Katastrofområden eller konfliktregioner kan snabbt komma online igen via tillfällig HAPS-täckning.

Regler, radiofrekvenser och flygtrafik: här kan det gå fel

Teknologin mognar snabbt, men det verkliga genombrottet beror i hög grad på lagstiftning och internationella avtal. Stratosfäriska plattformar använder radiospektrum som också är nödvändigt för mobilnät och satelliter. Länder måste sinsemellan komma överens om hur spektret fördelas och hur störningar förebyggs.

Dessutom måste luftfartsmyndigheter fastställa hur dessa obemannade farkoster kan operera säkert mellan kommersiella flygplan och väderballonger. Det handlar bland annat om:

• fasta höjder där passagerarflygplan inte flyger
• system för att förhindra kollisioner
• tydliga regler för uppskjutning och återhämtning

Geopolitiska frågor spelar också in: Vilket land är ansvarigt om en plattform driver över gränsen? Vem får behandla den data som flödar genom en sådan plattform? Den sortens frågor försenar utrullningen, även när teknologin redan är klar.

Vad betyder det för användare i avlägsna områden?

För invånare i bergsbyar eller avlägsna ökenregioner kan stratosfäriskt internet utgöra skillnaden mellan att vara fullständigt offline och för första gången kunna videosamtala, följa undervisning online och använda mobilbank. Några konkreta exempel:

• Bönder får väderprognoser och marknadspriser direkt till sin telefon.
• Kliniker på landsbygden kan i realtid konsultera specialister i städerna.
• Barn följer digitala lektioner på en surfplatta, trots det stora avståndet till närmaste stad.

För hjälporganisationer är det attraktivt att en HAPS relativt snabbt kan sväva över ett katastrofområde. Efter en jordbävning eller översvämning kan kommunikationen återställas snabbt — utan att man först måste röja vägar eller bygga upp infrastruktur.

Nyckelbegrepp förklarade: bandbredd, latens och hastighet

I samband med den här sortens projekt dyker samma facktermer upp om och om igen. Här är de viktigaste:

• Bandbredd: den maximala datamängden som kan passera genom en förbindelse per sekund — jämförbart med bredden på en motorväg.
• Latens: fördröjningen mellan avsändning och mottagning av data, som att höra hur lång tid ett eko tar att komma tillbaka.
• Nedladdningshastighet: den faktiska datamängden du tar emot per sekund, till exempel när du streamar video.

Stratosfäriska plattformar siktar mot relativt hög bandbredd kombinerat med låg latens, vilket gör videomöten, onlinespel och molnapplikationer långt mer behagliga än via traditionella satellitförbindelser på stor höjd.

Framtidsutsikter: från testprojekt till kommersiella nätverk

De kommande åren blir avgörande. Flera aktörer förbereder nu demonstrationer och första kommersiella pilotprojekt, ofta i samarbete med nationella telekomleverantörer. Om dessa piloter visar att kostnaderna är låga nog och förbindelserna stabila kan länder med stora landsbygdsområden göra ett kvantsprång — utan att behöva gräva kablar överallt.

För konsumenter i länder som Sverige kommer det dagliga internet primärt fortsätta att gå via fiber och mobilnät. Effekten av stratosfäriska plattformar märks främst i regioner som idag fortfarande är tomma fläckar på täckningskartan. Där kan internet från stratosfären vara språngbrädan från ingen uppkoppling till fullt deltagande i den digitala ekonomin.