Ett historiskt ögonblick: haj filmad vid Sydshetlandsöarna

Långt under det antarktiska havsiset dyker plötsligt en tung, långsam skugga upp framför en forskningskamera — på en plats där nästan ingen hade förväntat sig att hitta liv. Under en nyligen genomförd djuphavsexpedition vid Sydshetlandsöarna stötte forskare på något aldrig tidigare skådat: en stor haj som stillsamt gled genom nästan kolsvart, iskallt vatten.

Upptäckten fick marinbiologer världen över att häpna, eftersom den tydligt visar hur mycket vi fortfarande inte vet om livet i jordens sydligaste trakter.

Observationen ägde rum 2025 under en gemensam mission arrangerad av Minderoo-UWA Deep Sea Research Centre och Inkfish Expeditions. Teamet utforskade ett område norr om Antarktishalvön, i närheten av Sydshetlandsöarna, ungefär 120 kilometer från kusten.

Forskarna sänkte en kombination av kameror och bete ner till nästan 490 meters djup. Syftet var en sorts systematisk ”inventering” av allt som lever under isen. I dagar spelade utrustningen oavbrutet in allt som simmade, kröp eller drev förbi.

Först efter genomgång av cirka 400 timmars videomaterial dök överraskningen upp: en stor haj som rörde sig långsamt och till synes ostörd genom vatten med en temperatur på omkring 2 grader Celsius.

En massiv, långsamt rörlig haj i kolsvart vatten strax över fryspunkten — en syn som hittills bara existerat i teorin för Antarktis.

Enligt expeditionsledaren och djuphavsexperten Alan Jamieson handlar det om ett sant naturens underverk — inte så mycket på grund av djurets utseende, utan för att det visar sig på en plats ingen skulle ha förväntat sig.

En osannolik gäst: en ’sömnhaj’ i antarktiska vatten

Utifrån djurets kroppsbyggnad och beteende drar forskarna slutsatsen att det sannolikt rör sig om en så kallad sömnhaj, tillhörande familjen Somniosidae. Det handlar förmodligen om en sydlig sömnhaj (Somniosus antarcticus), även om ingen vågar bekräfta det med hundra procents säkerhet utan genetisk analys.

Sömnhajar är kända för ett extremt långsamt livsförlopp. De växer sakta, rör sig stillsamt och kan bli mycket gamla. Besläktade arter i Nordishavet har enligt uppskattningar nått en ålder på över 400 år.

Familj: Somniosidae (sömnhajar)
Trolig art: sydlig sömnhaj (Somniosus antarcticus)
Observationsdjup: cirka 490 meter
Vattentemperatur: omkring 2 °C
Plats: nära Sydshetlandsöarna, norr om Antarktishalvön

Normalt rapporteras dessa hajar främst från kalla vatten runt Patagonien, Nya Zeeland och norra Atlanten. Att ett exemplar nu dyker upp så långt söderut tyder på att deras utbredningsområde är betydligt större än tidigare antaget.

Ett taxonomiskt pussel: hur många arter av sömnhajar finns det egentligen?

Inom sömnhajfamiljen har experter i åratal varit oeniga om det exakta artsantalet. Många beskrivningar stammar från förra århundradet och baseras på få fångster, gamla teckningar och nästan inget DNA-material.

Den nya antarktiska observationen kan bidra till att lösa detta pussel. Om det lyckas forskarna samla in hud- eller slemprov vid en framtida expedition — utan att döda djuret — kan de kartlägga arternas genetiska släktträd mycket mer precist.

Varje ny observation av en sömnhaj fungerar som en saknad bit i ett utredningsarbete som legat öppet i nästan hundra år.

Inget ’frostskyddsblod’ — men smart utnyttjande av varmare vattenlager

Många antarktiska fiskar har extremt anpassade kroppar. Vissa arter har till exempel proteiner i blodet som fungerar som naturlig frostskyddsvätska och förhindrar frysning. Den filmade hajen verkar inte ha behov av den typen av anpassningar.

Forskarna antar att djuret främst vistas i något mindre kalla vattenlager längre ner i havet. Ytan kan ligga nära fryspunkten, men på flera hundra meters djup finns det ofta stabila ”band” av vatten som är ett par grader varmare.

I dessa lager kan en stor haj röra sig långsamt utan att använda onödigt mycket energi — något som passar perfekt till sömnhajens profil: minimal ansträngning, lång livslängd och långsam ämnesomsättning.

Har den kanske alltid funnits där — bara aldrig setts?

Forskarteamet misstänker att denna haj inte alls är en tillfällig besökare. Det finns stor sannolikhet för att ett litet, stabilt bestånd lever fast runt Antarktis, men helt enkelt aldrig blivit fångad på kamera.

Det finns flera orsaker till det:

Djupa vattenlager är svårtillgängliga och dyra att filma systematiskt
Expeditioner till Antarktis är korta och säsongsbestämda
Sömnhajar rör sig minimalt och reagerar nästan inte på bete, vilket gör dem lätta att förbise

Först nu, när avancerade kameror kan hänga i timmar på stora djup, får forskarna en mer realistisk bild av vad som faktiskt simmar runt kontinenten.

Vad dessa bilder berättar om djuphavet vid Antarktis

Det oväntade mötet med hajen understryker framför allt hur lite vi vet om djuphavet runt Antarktis. Stora delar av havsbotten är aldrig kartlagda, och de flesta djur där är aldrig dokumenterade på foto eller video.

Bland marinbiologer växer oron för att mänskliga aktiviteter ökar snabbare än den vetenskapliga förståelsen av dessa ekosystem. Det gäller planer på djuphavsgruvdrift, ökande sjötrafik och klimatförändringarnas effekt på havsströmmar och istäcke.

Den som inte vet vad som lever någonstans kan heller inte bedöma vad som går förlorat när förhållandena förändras.

Med varje ny art som kommer i bild ändrar debatten om skydd karaktär. Stora rovdjur som hajar spelar ofta en nyckelroll i näringskedjor. Deras närvaro kan indikera att djuphavet vid Antarktis är mycket mer produktivt och komplext än man länge trott.

Långlivade arter och långsam återhämtning

Sömnhajar växer sakta, förökar sig sent och får få ungar. Det gör dem särskilt sårbara för störningar och överfiske. Om ett bestånd kollapsar kan återhämtning ta många årtionden — om det överhuvudtaget lyckas.

I andra hav har vissa arter från denna familj redan kommit i problem på grund av oavsiktliga bifångster i långrevsfisket. De nya bilderna från antarktiska vatten kommer utan tvekan att hitta vägen in i diskussionerna i internationella förvaltningsorgan.

Varför en djuphavsupptäckt som denna också angår dig

En haj på 490 meters djup vid Antarktis låter kanske avlägset från vardagen. Ändå berör den observationen igenkännliga ämnen: klimat, fiske, livsmedelssäkerhet och teknologiska framsteg.

Samma kameror som nu avslöjar en dold haj används också för att följa hur fiskebestånd utvecklas och hur glaciärer formar havsbotten. Den informationen hjälper beslutsfattare att fatta förnuftiga val om skyddade områden, fiskekvoter och sjöfartsleder.

För naturälskare erbjuder den här typen av nyheter en motvikt till den konstanta strömmen av historier om artutrotning. Det dyker fortfarande upp nytt och komplext liv på platser som forskare besökt i årtionden. Det visar att även i en tid med satelliter och artificiell intelligens är vår planet fortfarande full av överraskningar.