En dold geologisk jätte under Stilla havet
Långt under Stilla havets lugna yta gömmer sig en häpnadsväckande gammal geologisk formation som helt enkelt har förbisetts i decennier. Upptäckten förändrar i grunden hur vi förstår uppbyggnaden av jordens havsbotten.
Under en avlägsen havsplatå, drygt 1 600 kilometer öster om Japan, har geologer kartlagt en kolossal vulkan med nästan surrealistiska dimensioner. Formationen är så platt och utbredd att forskare i årtionden trodde att den bestod av flera separata höjder.
Den dolda jätten på havsbottnen
Vulkanen kallas Tamu Massiv och ligger i det så kallade Shatsky Rise — en isolerad undervattensplatå i nordvästra Stilla havet. Nya seismiska mätningar visar att det som tidigare ansågs vara tre åtskilda ansamlingar av lava faktiskt utgör ett enda gigantiskt och sammanhängande vulkansystem.
Data som analyserats av ett forskarteam under ledning av geofysikern William Sager från University of Houston ger en imponerande bild: Tamu Massiv täcker en yta på uppskattningsvis över 120 000 kvadratkilometer.
Vulkanen är ungefär lika stor som den amerikanska delstaten New Mexico och är därmed den absolut största enskilda vulkaniska strukturen som någonsin upptäckts på jorden.
Den enorma storleken gör massivet till en av de mest betydelsefulla geologiska upptäckterna under de senaste decennierna. Den tvingar forskare att ompröva hur massiva utbrott från jordens mantel har format havsbottnens landskap.
Hur en vulkan i årtionden förväxlades med tre kullar
Forskare som tidigare undersökte Shatsky Rise talade informellt om strukturerna som ”den vänstra”, ”den högra” och ”den stora”. De låg långt ifrån varandra och saknade officiella namn. Utan kunskap om det inre verkade det logiskt att anta att det rörde sig om flera separata vulkaner.
Bilden förändrades när omfattande seismiska reflektionsmätningar genomfördes. Ljudvågor som reflekteras i undergrunden visar exakt hur lager av sten och lava flyter samman. Mätningarna avslöjade att långsträckta lavaströmmar förbinder de tre till synes separata kullarna.
Hela strukturen fungerar som ett sammanhängande system, uppbyggt från en central magmakammare. Lavapaketen bildar sammanhängande plattor som sträcker sig tiotusentals till hundratusentals meter åt sidorna.
- Läge: Shatsky Rise, nordvästra Stilla havet
- Djup vid toppen: cirka 2 000 meter under havsytan
- Djup vid botten: nästan 6 500 meter under havsytan
- Ålder: cirka 145 miljoner år
- Status: har inte varit aktiv på mycket lång tid
En vulkan som knappast liknar en vulkan
När de flesta tänker på en vulkan ser de en brant kon framför sig — som Etna eller indonesiska Merapi. Tamu Massiv är raka motsatsen: extremt bred, mycket svagt sluttande och tillnärmelsevis platt för blotta ögat.
Lutningarna är så minimala att en person som stod på dem knappt skulle kunna känna åt vilket håll terrängen lutade. Endast precisionsinstrument skulle kunna registrera höjdskillnaden. Vulkanens topp ligger cirka 2 000 meter under havsytan, medan massivet vid botten sträcker sig till nästan 6,5 kilometers djup.
Geologer beskriver formen som en sköldvulkan på steroider. Breda, tunna lavaströmmar har brett ut sig lager på lager från en central öppning och därigenom byggt upp en enorm, sköldformad platå på havsbottnen.
Den platta formen avslöjar att lavan var extremt flytande och kunde strömma över stora avstånd innan den stelnade.
Endast Mars har något liknande
Tamu Massivs skala är så extrem att forskare snabbt började jämföra den med Olympus Mons på Mars — det största vulkaniska byggnadsverket i hela solsystemet. Lägger man konturerna av de två strukturerna ovanpå varandra på samma karta är likheterna i storlek slående.
Till jämförelse är även Mauna Loa på Hawaii — världens största aktiva vulkan — försvinnande liten vid sidan av Tamu Massiv. Det är en påminnelse om att jordens havsbotten fortfarande gömmer hemligheter som kan skriva om läroböckerna.
