En ny och omfattande studie med tusentals frivilliga visar att både människor och djur dras till samma ljudmönster. Forskarteamet har jämfört människors reaktioner på djurläten, och resultaten bekräftar förvånansvärt nog en 150 år gammal hypotes framlagd av Charles Darwin. Det verkar som att vi delar våra preferenser för ljud med varelser som grodor, fåglar och syrsor.

Genom att analysera svar från över 4 000 internetanvändare upptäckte forskarna ett fascinerande samband mellan vår ”musiksmak” och djurens egna reaktioner på artfränders sånger. Redan under 1800-talet argumenterade Charles Darwin för att djur besitter en form av estetisk känsla som liknar vår egen.

Han föreslog då att honor inom många arter inte enbart väljer en partner baserat på fysisk styrka, utan också låter sig förföras av sångens och parningsropets skönhet. Denna tanke har länge betraktats som en spännande men odokumenterad idé. Nu levererar en studie publicerad i tidskriften Science konkreta bevis genom ett genialt onlineexperiment som var förkläddat till ett spel.

Deltagarna lyssnade på ljudklipp av djur och valde den mest behagliga tonen. Deras val visade sig gång på gång stämma överens med djurens egna favoriter, och de fattade beslutet blixtsnabbt, nästan styrda av ren instinkt.

Så här genomfördes experimentet med 4 000 deltagare

Forskningen leddes av Logan James från McGill University i samarbete med Smithsonian Tropical Research Institute, som tillsammans valde ut 110 par av ljudinspelningar. Detta omfattade ljud och sånger från 16 olika arter som representerade ett brett spektrum av djurriket.

Bland de testade djurrösterna ingick:

túngara-grodor från Centralamerika
diamantfinkar, som är en liten och vackert sjungande fågelart
olika typer av syrsor och andra insekter
en rad andra groddjur och fågelarter

Deltagarna klickade in på projektets webbplats, tog på hörlurar och lyssnade koncentrerat på ljudbitarna två och två. Deras enda uppgift var att välja det klipp som omedelbart lät bäst, utan att de överhuvudtaget kände till experimentets verkliga syfte.

Innan detta hade forskarna redan kartlagt djurens egna ljudpreferenser genom traditionella beteendeförsök. Ett klassiskt exempel är att spela upp olika variationer av en hanes parningssång för en hona och sedan mäta vilken högtalare hon rör sig mot. När forskarna jämförde djurens beteendedata med människornas val framträdde en anmärkningsvärd överensstämmelse.

De akustiska drag som fångar vårt öra

Det visade sig snabbt att det inte var djurarten i sig som var avgörande, utan snarare ljudets inneboende egenskaper. Både djur och människor föredrog konsekvent samma akustiska detaljer i de uppspelande inspelningarna.

Kännetecknen för de mest populära ljuden var:

Djupare frekvenser med en basartad klang
Sånger kryddade med små ornament som klick, triller eller pulserande inslag
Ljudsignaler med en mer komplex uppbyggnad framför monotona och enkla rop
Melodiska förlopp som uppvisade markanta kontraster mellan tonerna

Ett utmärkt exempel på detta fenomen är túngara-grodan. Sedan 1980-talet har experter vetat att denna grodarts honor älskar hanar som lägger till extra djupa dunk eller snabba vibrationer till sitt primära parningsrop. Dessa tillägg gör signalen mer avancerad så att den verkligen sticker ut i naturens oväsen.

Den nya studien avslöjar att människor reagerar på nästan exakt samma sätt. Deltagarna bedömde grodornas ornamenterade rop som väsentligt mer behagliga att lyssna på. Testpersonernas musikaliska bakgrund spelade en försvinnande liten roll, vilket tyder på att det handlar om starka, medfödda auditiva mekanismer snarare än inlärd musikteori.

Kopplingen mellan det mänskliga örat och grodans hörsel

Den slående överensstämmelsen mellan arternas preferenser kan förklaras genom vårt gemensamma evolutionära arv. Ryggdjurs hörselsystem är uppbyggda kring samma grundläggande principer som involverar trumhinnor, receptorer i innerörat och neuroner som finjusterar signalernas frekvens och rytm.

Om vissa ljudmönster har hjälpt djur att hitta en partner eller undvika faror under miljontals år är det förväntat att hjärnan fortsätter belöna igenkännandet av dessa ljud. Samma evolutionära känslighet utgör högst sannolikt den biologiska grunden för all människoskapad musik.

När du njuter av en populär låt med en dånande baslinje och en fängslande melodi aktiverar du faktiskt precis samma nervbanor som hjälper en túngara att välja sin nästa partner. Komplexiteten är olika, men själva biologin förblir densamma.

Global citizen science och forskning genom lek

För att samla in den enorma mängden data använde forskarteamet plattformen The Music Lab, som drivs av Yale University. Här förvandlas seriösa vetenskapliga undersökningar till underhållande webbläsarspel, vilket gör det möjligt att aktivera vanliga människor i forskningen.

Denna innovativa arbetsmetod erbjuder flera markanta fördelar:

Direkt tillgång till en extremt varierad och världsomspännande deltagargrupp
En markant reducering av datainsamlingsfasen från långa år till bara några månader
Väsentligt lägre kostnader förknippade med genomförandet av försöken
Att komplex vetenskap blir tillgängligt och spännande för vanliga medborgare

Tack vare detta projekt lyckades man omsätta Charles Darwins lite abstrakta tes till hårda data baserade på ett enormt urval. Det är ett fantastiskt exempel på hur forntida teorier och modern teknik vackert kan komplettera varandra.

Vad resultaten berättar om oss och vår kultur

När vi i så hög grad delar ljudpreferenser med djur öppnar det för en fascinerande förståelse av människans natur. För det första understryker det att musik sannolikt är en direkt förlängning av vår biologi och inte bara är skapad av den mänskliga kulturen.

För det andra förklarar det varför specifika musikaliska grepp verkar så starkt över hela världen. En genomträngande bas ger oss lust att röra kroppen, medan snabba vokala ornament genast fängslar vår uppmärksamhet. Precis som en imponerande fågelsång fångar skogens lyssnare.

Forskningen öppnar samtidigt upp för praktiska tillämpningsmöjligheter i vardagen. Denna nya kunskap om akustiska favoriter kan användas för att designa mer behagliga notifieringar i appar, framställa bättre varningssignaler och till och med optimera ljudterapi, eftersom vi lättare minns auditiva input som passar våra hjärnors förväntningar.

Nästa steg för vetenskapen

Experterna bakom projektet slår fast att detta fantastiska genombrott bara är början. Nästa stora utmaning blir att testa om samma likhet mellan arter existerar inom andra sinnen, inklusive syn och luktsinne. Kanske vilar också vår definition av en ”vacker utsikt” på uråldriga överlevnadskriterier.

Även om våra hjärnor är kodade med vissa mycket fasta förväntningar på ljud betyder det naturligtvis inte att vi alla älskar samma band. Kulturen tillför ett avgörande lager av personlighet och stil. Men oavsett genre drar de mest framgångsrika låtarna alltid på samma oumbärliga komponenter: spänning, rytm, dynamik och upplösning.

Så nästa gång du låter dig trollbindas av en fågels morgonsång eller lyssnar till insekternas kör en varm sommarkväll kan du se situationen i ett helt nytt ljus. Din favoritspellista använder sig av exakt samma logik – den är bara inpackad i en mer avancerad, mänsklig version.