Miljontals européer kämpar natt efter natt med CPAP-mask mot sömnapné, men nästan hälften överger behandlingen innan första året är slut. Ett europeiskt forskningsprojekt visar nu att en enda daglig tablett kan minska antalet andningsuppehåll markant hos utvalda patienter.

Obstruktiv sömnapné drabbar betydligt fler människor än de flesta föreställer sig. Forskare uppskattar att upp till en miljard personer världen över lever med tillståndet, ofta i åratal utan att få diagnos. Konsekvenserna sträcker sig långt utöver trötthet på dagarna. Patienter med obehandlad sömnapné har förhöjd risk för högt blodtryck, hjärtinfarkt, stroke, hjärtrytmrubbningar, typ 2-diabetes och fetma. De är också överrepresenterade i statistiken över trafikolyckor och har ofta koncentrationssvårigheter på arbetsplatsen.

I decennier har CPAP-apparaten varit guldstandarden. Maskinen skickar luft under konstant tryck genom en näs- eller munmask, håller luftvägarna öppna och eliminerar nästan alla andningsuppehåll. Men teorin stämmer inte alltid överens med verkligheten. Masken trycker mot ansiktet, torkar ut slemhinnorna, stör partnern, och många upplever känslan av att vara kopplad till en maskin som ett grundläggande sömnstörande element.

Därför överger hälften CPAP-behandlingen inom ett år

Läkare har i åratal upprepat samma budskap: det finns ingen medicin som verkar direkt på själva mekanismen bakom andningsuppehåll. Nu kan den bilden vara på väg att förändras. I en europeisk fas 2-studie har forskare testat ett antiepileptikum vid namn sultiam hos patienter med måttlig till svår obstruktiv sömnapné.

Studien med kodnamnet FLOW omfattade 298 vuxna från fem europeiska länder. I 15 veckor tog en del av deltagarna olika doser sultiam, medan resten fick placebo. Forskarna mätte antal episoder med andningsuppehåll samt andningsparametrar och syremättnad i blodet under sömn. Vid de högsta doserna sjönk antalet nattliga andningsuppehåll i genomsnitt med hela 47 procent, samtidigt som syremättnaden i blodet förbättrades.

Det är inte fullständig eliminering av sömnapné, som CPAP ofta kan åstadkomma. Men för patienter som hittills inte haft något verkligt alternativ till masken representerar det en markant förbättring. Just gruppen av människor som inte kan tolerera CPAP eller överger behandlingen har hittills stått utan effektiva möjligheter.

Så stabiliserar sultiam kroppens andningsstyrning

Sultiam tillhör gruppen karbonanhydrashämmare. Dessa läkemedel påverkar kroppens hantering av koldioxid och joner, och därigenom det sätt hjärnan och musklerna styr andningen på. Ett centralt begrepp inom sömnapné är loop gain, som i förenklad form beskriver känsligheten i det system som kontrollerar andningen baserat på förändringar i syre- och koldioxidnivåer i blodet.

Hos vissa personer reagerar systemet alldeles för aggressivt. Det uppstår en period med hyperventilation följt av en fas med andningsuppehåll. Sultiam dämpar denna överkänslighet, så att andningen blir mer stabil och risken för att glida in i ännu en apnépaus minskar. Tidigare forskningsarbeten publicerade i specialiserade medicinska tidskrifter antyder dessutom att sultiam förbättrar spänningen i musklerna i de övre luftvägarna. Svalget faller ihop mindre, och luftvägarnas öppning förblir mer öppen, vilket begränsar sammanklämning av matstrupen och struphuvudet under sömn.

I FLOW-studien var biverkningarna främst lindriga och övergående. Den vanligaste var parestesi, alltså stickningar eller domningar i händer, fötter eller runt munnen. Forskarna betonar dock att längre observation är nödvändig för att kartlägga eventuella mer sällsynta eller sena biverkningar.

Fyra mekanismer bakom sömnapné – tabletten verkar bara på en

Obstruktiv sömnapné har inte en enda enkel orsak. Specialister skiljer mellan fyra huvudmekanismer bakom sjukdomen:

Instabil andningsstyrning med hög loop gain
Nedsatt muskelspänning i svalget under sömn
Hög benägenhet för att luftvägarna faller ihop
Låg väckningströskel där hjärnan väcks för lätt

Sultiam verkar främst på den första av dessa faktorer. I en tidigare och kortare studie lyckades det inte påvisa förbättring av upplevd sömnighet på dagtid eller livskvalitet, trots minskningen i antal andningsuppehåll. Det signalerar att en farmakologisk förbättring av andningsparametrar inte alltid omedelbart översätts till bättre välbefinnande.

FLOW-studien tillhör fortfarande fas 2, som främst tjänar till att finjustera doser och bedöma säkerhet. Innan eventuell godkännande för bred användning kommer det behövas större och mer långvariga undersökningar som omfattar tusentals patienter och monitorerar hårda slutpunkter som kardiovaskulära händelser. Flera oberoende forskargrupper måste kunna reproducera resultaten innan hälsomyndigheter som Europeiska läkemedelsmyndigheten kan ta ställning till eventuellt godkännande.

Nya läkemedel inriktade på olika orsaker till sömnapné

Sultiam är bara en av flera kandidater som försöker transformera behandlingen av sömnapné. Bioteknologiska och farmaceutiska företag testar parallellt olika strategier som riktar sig mot olika sjukdomsmekanismer. AD109 kombinerar två substanser, aroxybutynin och atomoxetin, för att förbättra svalgmusklernas funktion under sömn och minska deras tendens att falla ihop. IHL-42X bygger på en kombination av molekyler kända från andra indikationer, vilket potentiellt underlättar bedömningen av säkerhet.

Specialister uttrycker det tydligt: eran med en lösning i form av mask till alla håller på att ta slut, och tiden med precis anpassning av terapi till den enskilda patientens profil börjar. För patienter med betydande fetma har godkännandet av tirzepatid, ett läkemedel ursprungligen utvecklat mot fetma, redan varit ett genombrott. Hos dessa personer kan viktminskning drastiskt reducera antalet andningsuppehåll och ibland praktiskt taget eliminera symtomen.

Den mest sannolika framtiden är inte att nya tabletter ersätter CPAP hos alla, utan att läkare sammanställer skräddarsydda behandlingspaket. För vissa blir det medicin, för andra operation, för en tredje grupp en kombination av flera metoder inklusive fortsatt användning av CPAP. Största fördelen kan nå personer som har måttlig eller svår sömnapné, inte accepterar masken eller använder CPAP oregelbundet, inte kvalificerar sig för operation eller önskar ingrepp, och har en farmakologiskt mottaglig sjukdomsprofil exempelvis med dominerande instabil andningsstyrning.

Vem får mest nytta av medicinsk behandling av sömnapné

Varje ny grupp av läkemedel medför en uppsättning frågetecken. Långsiktig säkerhet, möjliga interaktioner med andra behandlingar, påverkan på hjärta, njurar och ämnesomsättning kräver grundlig utredning. Läkemedel som modulerar andningen måste vara särskilt försiktiga med att inte överdriva åt motsatt håll och hämma andningscentrum för kraftigt.

Vissa patienter kan frestas att betrakta tabletter som den enklare vägen och ge upp livsstilsförändringar. Men viktminskning, begränsning av alkohol på kvällen, rökstopp och sömn på sidan förblir mycket effektiva inslag i stödjande behandling. En realistisk inställning lyder därför så här: nya läkemedel blir ytterligare ett verktyg i arsenalen. För vissa personer blir de avgörande, för andra ett komplement till CPAP, och hos en del kommer de inte fungera alls eftersom deras sömnapné härrör från en annan mekanism än den det aktuella preparatet verkar på.

Om du snarkar, får kvävningskänsla på natten, vaknar med hjärtklappning och somnar vid skrivbordet eller bakom ratten på dagtid bör du kontakta din husläkare eller en sömnmedicinsk klinik. Polygrafi eller polysomnografi förblir guldstandarden för diagnostik. Ditt personliga undersökningsresultat är den bästa utgångspunkten för samtalet om huruvida framtidens lösning för dig blir mask, tablett eller kanske en kombination av båda.