Forskare har skannat en liten klump sandsten i hög upplösning och hittat dussintals små ben inuti. Detta fynd från tidig perm avslöjar vem som verkligen härskade på landytan långt innan dinosaurierna dök upp.

Fyndet kommer från geoparken Thüringen Inselsberg i centrala Tyskland. Bergarterna från denna plats dateras till tidig perm, alltså perioden mellan cirka 290 och 248 miljoner år sedan. Det var en tid då inga dinosaurier ännu vandrade på jorden, och ekosystemen först började stabilisera sig efter tidigare klimatförändringar.

Du ska veta att forskarna från början hade en liten, oansenlig klump sandsten med inbäddade benfragment i händerna. Det visade sig snabbt att det inte handlade om slumpmässiga rester. Benens arrangemang och tillstånd antydde något mycket mer konkret: fossiliserade rester av maginnehåll som hade guppats upp av ett rovdjur.

Enligt den nya analysen är detta det äldsta kända exemplet på fossiliserade uppkastningar från ett landbaserat ekosystem, bevarat i form av en så kallad regurgitalit. Regurgitalit är ett uttryck som paleontologer använder för att beskriva fossiliserade rester av uppgulpad föda. Det hör till den bredare gruppen av så kallade bromaliter, alltså alla fossiler kopplade till matsmältningssystemet – från exkrementer till maginnehåll.

Hur skiljer sig regurgitalit från koprolit

De mest kända bromaliterna är koproliter, alltså fossiliserade exkrementer. Denna typ av fossiler hjälper till att förstå vad forntida djur åt och hur dåtidens ekosystem fungerade. Regurgitaliter förekommer mycket sällsynt i den geologiska förteckningen, eftersom deras bevarande kräver mycket specifika förhållanden.

I fallet med den beskrivna klumpen från Tyskland kan du se drag som är typiska för en regurgitalit. Benen är förhållandevis väl bevarade, många av dem förblir nästan intakta. Det saknas också det karakteristiska fosfatskiktet som man normalt ser runt koproliter. Dessutom ligger benfragmenten tätt ihop och är delvis arrangerade i samma riktning, som om de hade ”formats” i magen och sedan guppats upp på en gång.

Forskarna använde mikro-datortomografi för att undersöka fyndet. Denna teknik liknar klassisk röntgenskanning, men i betydligt högre upplösning, vilket gör det möjligt att ”titta in i” fossilet utan att förstöra det. Därmed kunde forskarna noggrant undersöka varje fragment inkapslat i berget.

Inne i fyndet räknade forskarna till 41 små ben. Analysen visade att de inte tillhörde ett enda djur. Minst tre individer föll offer för ett rovdjur, som senare helt enkelt guppade upp de osmältbara delarna igen.

Tre offer fångade i en fossilklump

Utifrån benens form och proportioner jämförde forskarna materialet med tidigare beskrivna arter från regionen. Bland de potentiella offren dök små djur upp som Eudibamus cursoris och Thuringothyris mahlendorffae – smäckra, smidiga fyrfotadjur som sprang runt på dåtidens flodslätten.

Vad innehöll egentligen denna lilla klump sandsten? Analysen avslöjade:

Ett fragment av käkben från ett reptilliknande djur
Element av extremiteter från två andra tetrapoder
Ben från små landlevande ryggradsdjur
Rester från minst tre olika individer
Inga tecken på fosfatbeläggning typisk för koproliter
Fragment arrangerade i samma riktning som i maginnehåll
Nästan intakta ben utan tecken på fullständig matsmältning

Dessa fynd ger dig en sällsynt inblick i hur näringskedjorna såg ut på landytan före dinosauriernas tid. Normalt har paleontologer bara enskilda skelett till förfogande och kan endast gissa på relationerna mellan arterna. Här har de en komplett ”meny” från en enda måltid framför sig.

Vilket rovdjur kunde ha guppat upp denna benhög

I nästa steg försökte forskarna fastställa vem som stod högst upp i denna korta permiska näringskedja. I bergarterna från Thüringen Inselsberg känns bara två större rovdjur som passar in i bilden: Dimetrodon teutonis och Tambacarnifex unguifalcatus.

Dimetrodon teutonis var en liten representant för den berömda Dimetrodon-gruppen, igenkännbar på den stora, segelliknande utväxten på ryggen. Tambacarnifex unguifalcatus är mindre känd, men också en rovdjursliknande släkting till de tidiga däggdjuren. Båda dessa djur tillhör de så kallade synapsiderna, alltså den evolutionära linjen varifrån äkta däggdjur mycket senare utvecklades.

I det undersökta ekosystemet hörde de till de största landlevande ryggradsdjuren, så naturligt intog de platsen som topprovdjur. Analysen antyder att det var just en av dessa två permiska ”släktingar” till däggdjuren som hade tre små offer i magen, och vars ben hamnade i berget som uppgulpade rester.

Forskarna påpekar att sådant beteende – att bli av med hårda, osmältbara fragment – observeras hos vissa nutida djur. Delar av rovfåglarna guppar regelbundet upp så kallade guppbollar som består av päls och ben. I den meningen påminner den permiska regurgitaliten om produkten från en uggla eller en hök, bara nedtecknad i sten genom hundratals miljoner år.

Varför är sådana fossiler så sällsynta

Fossiliserade uppkastningar från landmiljöer bevaras i princip aldrig. De bryts normalt ner snabbt eller sköljs bort av regn och vind. För att bevara en så delikat struktur krävs ett sammanträffande av många omständigheter: rätt årstid, snabb täckning med sediment och ingen intensiv åtelätning.

Fram till nu kände man bara några få äldre regurgitaliter, men alla härstammade från havet. I den marina miljön byggs sediment upp annorlunda, och den syrefattiga havsbottnen kan bättre konservera organiskt material. Landbaserade regurgitaliter från så avlägsna tider är praktiskt taget en vit fläck i den fossila uppteckningen, därför har varje nytt fall stor betydelse för forskare.

Fyndet ger en sällsynt titt in i hur näringskedjorna såg ut på landytan före dinosauriernas epok. Forskarna drar slutsatsen av detta flera saker: Topprovdjuren begränsade sig inte till att jaga stora växtätare. De grep gärna efter mindre, smidiga djur, vilket visar en flexibel strategi för födointag. Minst tre arter av små ryggradsdjur levde sida vid sida i samma livsmiljö och på samma tid.

Vad berättar detta om vårt ursprung som däggdjur

Dimetrodon och dess släktingar var ännu inte däggdjur i nutidens mening, men de tillhörde samma breda evolutionära gren. Analysen av deras födovanor hjälper till att förstå hur rovdjursstrategier utvecklades i linjen som i slutändan ledde till människor.

Bilden som tecknar sig från den tyska regurgitaliten visar ett rovdjur med en flexibel inställning till föda. Det var inte kräset, utnyttjade olika offer och kombinerade jakt på större djur med att fånga mindre. Denna beteendemodell påminner om nutidens rovdäggdjur – från rävar till vargar – som växlar mellan olika typer av byte beroende på situationen.

För dig som läsare, som är van vid dinosauriernas dominans i populära berättelser, kan detta perspektiv verka överraskande. Långt innan den första tyrannosaurusen sprang det redan ganska effektiva, intelligenta rovdjur runt på det torra landet, som tillhörde en linje nära våra egna förfäder. Förståelsen av hur mycket information som gömmer sig i en så liten klump hjälper dig att se geologi och paleontologi i ett nytt ljus. I bergarterna nedtecknas inte bara arterna själva, utan också deras beteende.

När nästa generation av avancerade skannrar kommer i händerna på forskare kan du förvänta dig att liknande ”små historier från den stora forntiden” dyker upp oftare och förändrar vår bild av livet på jorden för hundratals miljoner år sedan.