Sedan 2020 har den genomsnittliga havstemperaturen ökat i en alarmerande takt. Framför allt Atlanten sticker ut med det ena värmerekord efter det andra, vilket har satt igång en intensiv jakt efter orsaken till denna plötsliga ”havsfeber”.

Atlanten slår rekord: Vad händer med havet?

Data från mätinstrument, satelliter och klimatmodeller ger en entydig bild: Under 2023 var Atlantens yta markant varmare än under de föregående årtiondena. Temperaturkurvan har brutit loss kraftigt från tidigare nivåer. Skillnaden är inte bara en liten nyans, utan en tydlig avvikelse som syns på varje graf.

Hittills har klimatforskare främst förklarat uppvärmningen av haven med den stigande koncentrationen av koldioxid och andra växthusgaser. Denna process har pågått i årtionden och bidrar verkligen till att höja temperaturen globalt. De senaste uppgifterna tyder dock på att en annan, mycket specifik människoskapad faktor har kommit in i bilden under de senaste åren.

Nya analyser pekar på att den kraftiga uppvärmningen av Atlantens yta efter 2020 inte bara beror på växthusgaser, utan också på ett markant fall i föroreningar från sjöfarten.

Ny lag för fartyg, ett nytt ansikte för klimatet

Från och med 2020 trädde skärpta regler i kraft för svavelinnehållet i bränsle som används av stora fartyg. Rederierna tvingades drastiskt reducera nivån av detta grundämne i sina utsläpp. Analyser visar att mängden svavelföreningar över öppet hav har minskat med omkring 80 procent jämfört med tidigare år.

Vid första anblick låter det som fantastiska nyheter. Mindre förorening betyder renare luft för besättningar, kustbor och havets djurliv. Utmaningen är att svavel i atmosfären, i form av aerosoler, fungerar som en fin ”solsköld”. Den reflekterar en del av solens strålar tillbaka ut i rymden och hindrar dem från att fullt ut värma upp jordens yta.

Så fungerar svavelparaplyet över havet

Utsläppen från fartyg har i åratal skapat en tunn, men utbredd slöja av mikroskopiska partiklar över de stora farlederna. Dessa partiklar fungerade som kondensationskärnor för låga, ljusa och relativt stabila moln. Just denna typ av moln har en stark förmåga att reflektera solljus.

Ju fler svavel-aerosoler, desto tätare och ljusare moln bildas över havet.
Ju ljusare molnen är, desto mer solenergi reflekteras tillbaka ut i rymden.
Ju mindre svavel i luften, desto svagare blir denna kylande effekt över haven.

När svavelkraven för sjöfarten skärptes markant, försvagades denna kylande effekt på mycket kort tid. Atmosfären över Atlanten släpper nu igenom mer solstrålning till vattenytan. Det översta vattenlagret absorberar därför en extra portion energi, vilket resulterar i en snabbare temperaturökning.

De avgörande forskningsresultaten

Klimatforskare har analyserat satellitdata, information om atmosfärens sammansättning och historiken bakom ändringar i sjöfartsreglerna. Genom att sammanställa nedgången i svavelföroreningar med det plötsliga språnget i Atlantens yttemperatur efter 2020, är slutsatserna klara. Dessa resultat bekräftar vad flera forskargrupper har antytt i åratal, men nu med ännu starkare bevis.

Analysen visar att minskningen av svavel inte är hela orsaken till problemet. Det är snarare som att ta bort en filt som hittills har dolt ett redan uppvärmande klimatsystem. Växthusgaserna fortsätter att pumpa in energi i atmosfären och haven, och försvinnandet av svavelparaplyet har nu avslöjat den fulla omfattningen av denna energi i Atlantregionen.

Uppvärmningen av Atlanten är en synergieffekt: den ihållande påverkan från växthusgaser kombinerad med en plötslig försvagning av den kylande effekten från sjöfartens aerosoler.

Konsekvenser för väder, orkaner och Europa

En varmare yta på Atlanten är inte bara ett abstrakt tal på en graf. Det är en verklig förändring som påverkar livet för miljontals människor, även i Europa. Atlanten reglerar klimatet på norra halvklotet, bestämmer stormarnas rutter, orkanernas intensitet och till och med hur en genomsnittlig sommar ser ut i Europa.

Mer energi till tropiska stormar

En kraftigare uppvärmning av det översta vattenlagret innebär att tropiska cykloner under orkansäsongen har tillgång till ett större ”energilager”. I praktiken leder detta till en högre sannolikhet för mycket intensiva stormar som utmärker sig genom sin vindstyrka och nederbördsmängder.

Forskare observerar redan ett ökat antal dagar med ovanligt höga havsyttemperaturer i de områden där orkaner bildas. Detta ökar risken för extrema väderfenomen vid Amerikas kuster och i Nordatlanten.

Förändrade vädermönster över Europa

Atlanten fungerar som en enorm ugn som avger värme till luften som strömmar över den. När havsytan värms upp mer, ändras den atmosfäriska cirkulationen. Som följd av detta strömmar varmare luftmassor oftare mot Europa, och värmeböljor på kontinenten blir längre och mer belastande.

En högre havstemperatur påverkar också intensiteten av nederbörd. Varmare vatten betyder mer vattenånga i atmosfären, vilket är en direkt väg till kraftiga skyfall och plötsliga översvämningar. Sådana fenomen ses oftare, även i den tempererade zonen, inklusive Centraleuropa.

Varför det fortfarande är meningsfullt att begränsa föroreningar

Paradoxen är att en handling som är fördelaktig för människors hälsa och ekosystem – att minska fartygens svavelsutsläpp – samtidigt avslöjar den fulla omfattningen av planetens uppvärmning. Detta betyder på intet sätt att man bör återgå till mer förorenande bränsle. En ökning av svavel-aerosoler hade ett högt hälsomässigt pris: luftvägssjukdomar, hjärt-kärlproblem och försurning av miljön.

Experter pekar istället på andra slutsatser. För det första har den globala uppvärmningen hela tiden pågått, och svavelföroreningarna har bara delvis maskerat den. För det andra, när vi tar bort ett lager av klimatsystemets ”smink”, är vi tvungna att snabbare tackla det grundläggande problemet: utsläppen av växthusgaser.

Minskningen av fartygsföroreningar har inte skapat klimatkrisen, men den har gjort att vi ser den tydligare i form av en rekordvarm Atlanten.

Vad betyder detta för klimatpolitiken och vanliga människor?

De nya upptäckterna ger klimatdebatten en mer konkret riktning. Ansträngningarna att rensa luften från aerosoler, både över land och hav, kommer att fortsätta, eftersom samhället kräver en ren miljö och bättre hälsa. Städer inför fler lågutsläppszoner, hamnar implementerar elektrisk strömförsörjning till fartyg under land, och fartygsbränslen genomgår en långsam omställning.

Detta innebär att effekten av att ”avslöja” hittills dold uppvärmning kan upprepa sig i andra sektorer av ekonomin. För att minska den tillhörande risken är regeringar och företag tvungna att snabbare byta till energikällor som inte tillför atmosfären ytterligare mängder koldioxid och metan. Annars kommer vi att ta bort de kylande aerosolerna, samtidigt som vi fortsätter att öka mängden växthusgaser.

För den vanliga medborgaren är denna historia en bra illustration av klimatets komplexitet. En enda handling, som ur ett hälsomässigt perspektiv verkar uppenbar, kan oavsiktligt ändra tempot i havets uppvärmning. På längre sikt leder vägen ut ur denna paradox bara i en riktning: en snabbare minskning av utsläppen av värmefångande gaser, inte en återgång till föråldrad teknologi.

Det är också värt att komma ihåg havets roll som en gigantisk energiabsorbent. Beräkningar visar att haven enbart under 2020 absorberade en energimängd motsvarande cirka 20 sekstiljoner joule. Det är en siffra som är svår att föreställa sig, men den illustrerar problemets omfattning. Varje extra bråkdel av en grad i Atlanten betyder att det har hopats mer värme i dess vatten, som med tiden kommer att återvända till atmosfären i form av kraftigare väderfenomen.