I en region som vanligtvis förknippas med pingviner och sälar har ett helt annat rovdjur dykt upp från djupet. För första gången i historien har forskare spelat in en video av en haj som simmar i vattnen kring Antarktis, nära Sydshetlandsöarna. Detta är inte bara en sensation för havsbiologen, utan en upptäckt som fundamentalt förändrar vår förståelse av livet i djuphavet.

En haj under isen: Vad inspelningarna avslöjar

Den historiska inspelningen gjordes under en forskningsexpedition ledd av ett team från djuphavscentret Minderoo-UWA i samarbete med Inkfish Expeditions. Forskarna sänkte specialutrustning ner till havsbottnen: högupplösta kameror fästa vid ramar med bete. Utrustningen landade på ett djup av cirka 490 meter, en zon med nästan totalt mörker och en vattentemperatur på bara 2°C.

Efter flera dagars inspelningar stod forskarna med nästan 400 timmars videomaterial som skulle granskas. Mellan bilderna av långsamt sjunkande bete och typiska djuphavsfiskar dök en massiv, avlång silhuett plötsligt upp. Hajen rörde sig långsamt, nästan dovt, fullständigt opåverkad av det extrema trycket och den isande kylan.

För allra första gången har en haj registrerats i vattnen runt Antarktis, på ett djup av nästan 490 meter och vid en vattentemperatur på cirka 2°C.

Experter identifierade den som en art från familjen sömniga hajar, känd som Somniosidae, sannolikt en sydlig sömntuta. Denna grupp är berömd för sin otroligt långsamma livsstil, extremt långa livslängd och en förkärlek för kalla, mörka havsområden.

Den gåtfulla sömnhajen: En forntida levande varelse i dagens oceaner

Hajar från Somniosidae-familjen kallas ofta ”sömnhajar” på grund av deras lugna och måttfulla simstil. De gör inga plötsliga rörelser eller spektakulära attacker på bytesdjur. Istället glider de genom vattnet som skuggor för att spara på energin i en miljö där varje enskild kalori räknas.

Till denna grupp hör också den berömda grönlandshajen från de nordliga haven, som forskning tyder på kan leva i flera hundra år. Forskare antar att dess släktingar på det södra halvklotet kan uppnå en liknande ålder. Därför är varje ny inspelning av dessa djur en ovärderlig pusselbit i förståelsen av däggdjurs livslängd.

Varför denna haj är en vetenskaplig sensation

Somniosidae-familjen har länge varit en huvudvärk för biologer. Det saknas moderna genetiska data, och många av de befintliga beskrivningarna stammar från början av 1900-talet, då forskningsmetoderna var markant annorlunda. Det pågår fortfarande debatt om hur många arter familjen egentligen omfattar, och hur de skiljer sig från varandra.

Denna inspelning från Antarktis kan vara nyckeln till att lösa en taxonomisk gåta som vetenskapen har kämpat med i nästan ett sekel.

Om det lyckas samla in vävnadsprover kan forskare jämföra DNA med andra sömnhajar. Det kommer att ge en enastående chans att reda ut släktträdet. Kanske kommer det att visa sig att arter man trodde var åtskilda i verkligheten är samma, eller att andra döljer en ännu större genetisk variation än antagit.

Har hajar alltid levt under Antarktis is?

Man skulle kunna frestas att tro att det handlar om en enskild ”äventyrare” som har simmat ovanligt långt mot söder. Forskarteamet pekar dock på raka motsatsen. Hajen på inspelningen verkar på intet sätt som en tillfällig gäst. Den rör sig lugnt och självsäkert, som om den befinner sig i sin vana miljö.

Hypotesen är att det lever en hel population av dessa hajar i den södra delen av Ishavet, men att de effektivt undviker att bli observerade. Området är täckt av havsis större delen av året, expeditioner är logistiskt extremt svåra och dyra, och väderfönstren är mycket korta. Det finns helt enkelt sällan någon som har möjlighet att titta så djupt ner under det antarktiska vattnet.

En intressant aspekt är hur hajen hanterar de låga temperaturerna. Många fiskar i Antarktis har proteiner i blodet som fungerar som ett naturligt frostskydd. Detta rovdjur verkar använda sig av en annan strategi: Den vistas i vattenskikt som är marginellt varmare än ytan, och undviker därmed behovet av extrema biokemiska anpassningar.

Antarktis djup är fortfarande fulla av gåtor

Själva det faktum att man i vår moderna tid fortfarande kan göra en så överraskande upptäckt i ett geografiskt välkänt område visar hur fragmentarisk vår kunskap om djuphavet är. Regionen kring Antarktis har länge betraktats som en scen för forskning om klimat, glaciärer och pingviner. Ekosystemen i de mörka vattenlagren hundratals meter under ytan har varit mycket mindre i fokus.

Den nya inspelningen pekar på att näringskedjorna under den antarktiska isen är långt mer komplexa och rika än man hittills har antagit i vetenskapliga modeller.

Närvaron av ett stort djuphavsrovdjur betyder att de lägre nivåerna i näringskedjan – mindre fiskar, ryggradslösa djur och asätare – måste utgöra ett stabilt och välfungerande nätverk. Utan detta skulle en haj med en så lugn och långsam livsstil inte kunna överleva i årtionden, kanske till och med århundraden.

Hur utförs den här typen av forskning?

Expeditioner till Antarktis kräver månaders förberedelser. Fartygets rutt måste planeras, utrustning måste säkras mot frost, stark vind och höga vågor, och man måste alltid räkna med att en del av utrustningen går förlorad i djupet. För detta uppdrag valde teamet en enkel men effektiv lösning: en stålram med en kamera, en ljuskälla och bete för att locka till sig asätare.

Forskarna styr inte utrustningen live. Setet sjunker till botten, spelar in allt inom synhåll under en viss period och hissas först därefter upp till ytan. Först då börjar det mödosamma arbetet med att granska inspelningarna bild för bild. Det är därför inte förvånande att ett spektakulärt ögonblick som en stor haj i bilden är en sann belöning för forskarteamets många timmars arbete.

Djup: ca 490 meter
Vattentemperatur: omkring 2°C
Analysmaterial: nästan 400 timmar
Plats: Nära Sydshetlandsöarna, ca 120 km från Antarktiska halvön

Framtiden för forskning om djuphavshajar

Varje enskild inspelning som denna ökar trycket för en mer grundlig kartläggning av livet i världshaven. Sömnhajar befinner sig högt upp i näringskedjan, och förändringar i deras populationer kan signalera djupare störningar i ekosystemet. Medan hot som överfiske och förorening är välkända i varmare vatten, står Antarktis inför konsekvenserna av snabb issmältning, förändrad salthalt och nya havsströmmar.

Forskare förväntar sig att fler expeditioner under de kommande åren kommer att använda sig av autonoma undervattensfarkoster och avancerad videoanalys understödd av artificiell intelligens. Detta kommer att göra det lättare att upptäcka sällsynta arter i långa inspelningar utan att behöva se varje enskild minut manuellt.

För lekmän kan sömntutan verka lite tråkig: långsam och utan den dramatik man känner från naturfilmer. Men för biologer är den ett levande evolutionsarkiv som har överlevt nästan oförändrad i planetens mest barska vrår. Ju bättre vi förstår hur den fungerar i det extrema mörkret och kalla djupet, desto mer lär vi oss inte bara om Antarktis, utan också om organismers motståndskraft mot miljöförändringar.