Efter 24 års tystnad – det sällsynta djuret filmat igen

En nästan mytisk savannvarelse dyker upp igen

Under decennier var många forskare övertygade om att detta gåtfulla djur hade försvunnit från Senegal för gott. Den senaste officiella bekräftelsen härstammade från slutet av 1990-talet, och därefter återvände expeditionerna med tomma händer. Så förändrade ett nätverk av vildkameror – uppsatta för helt andra syften – allt på en enda natt.

Den oväntat uppdagade inspelningen från natten

Mellan februari och maj 2023 placerade teamet bakom Panthera Senegal i samarbete med den senegalesiska nationalparksförvaltningen över 200 vildkameror i nationalparken Niokolo-Koba i landets östra del. Huvudsyftet var att övervaka lejon, leoparder och andra stora rovdjur – men kamerorna registrerade betydligt mer än väntat.

Under några månader fångade utrustningen bilder och videor av 45 däggdjursarter med en vikt över 200 gram. Det avgörande ögonblicket inträffade tidigt på morgonen den 8 mars 2023, exakt klockan 01:37. En kamera placerad i en uttorkad flodbädd registrerade silhuetten av ett stort djur med en lång svans och en fjällklädd kropp som rörde sig mellan grenar och avlagringar.

Det är den första vetenskapligt dokumenterade inspelningen av denna art i Senegal sedan 1999 – och det första fotografiet från landet sedan 1967.

Inspelningen bekräftade att jättebärdjuret (Smutsia gigantea), ofta kallat den ”fjälliga myrslukarenˮ, fortfarande lever i Niokolo-Koba. En artikel om upptäckten publicerades i tidskriften African Journal of Ecology 2024 och skapade betydande uppmärksamhet i naturvetenskapliga kretsar.

Exakt var djuret påträffades – och varför det är anmärkningsvärt

Forskarna framhäver att kameran registrerade djuret i det som kallas en galleriskogsmarkering – en tät vegetationsremsa längs ett vattendrag i parkens östra del. Det skiljer sig från de områden där arten tidigare har observerats, eftersom tidigare observationer främst koncentrerades kring Simenti-området.

Niokolo-Koba sträcker sig över mer än 9 000 km² och är en av de viktigaste tillflyktssorterna för hotade arter i hela Västafrika. Parken fungerar som den sista bastionen för många stora däggdjur vars bestånd på andra platser i regionen har minskat dramatiskt.

Den slumpmässiga inspelningen av en enda individ antyder att parkens avkrokar fortfarande rymmer förvånansvärt mycket liv som traditionella övervakningsmetoder helt enkelt inte upptäcker.

Upptäckten i en ny habitattyp inom samma park ger hopp om att arten inte bara har överlevt, utan möjligen har dragit sig tillbaka till mer avlägsna hörn där mänsklig påverkan är minimal.

Vem är stjärnan i inspelningen – jättebärdjuret

Jättebärdjuret är den största bärdjursarten i Afrika. Dess naturliga utbredningsområde sträcker sig i fragment från Senegal till västra delen av Kenya. Trots denna enorma geografiska spridning liknar utbredningskartan idag ett såll – med allt fler hål skapade av lokala utrotningar.

Arten trivs i en rad olika miljöer:

• fuktiga tropiska skogar,
• trädbevuxen savann,
• en mosaikstruktur av skog och gräsmarker,
• flodskogsremsor längs vattendrag.

Den är nattaktiv och tillbringar dagen djupt inne i hålor. Den lever ett ensligt liv, rör sig tyst och långsamt. Födan består främst av myror och termiter som den samlar upp med sin långa, klibbiga tunga från bon och kullar. Dess pansarklädda fjäll fungerar som en naturlig rustning – vid fara rullar den ihop sig till en boll medan de hårda fjällen skyddar de mjuka delarna av kroppen.

Varför nästan ingen någonsin ser den

Traditionella övervakningsmetoder i nationalparker fokuserar typiskt på stora katter, elefanter och antiloper. Kameror uppsätts vid de viktigaste djurstigarna, vattenhålen och öppna områdena. Detta tillvägagångssätt fungerar dåligt för ett djur som tillbringar största delen av sin tid under jorden eller i tät vegetation.

I många delar av Västafrika har forskarteam under åratal inte registrerat bärdjur, även om lokalbefolkningen fortsatte att berätta om dem.

Forskarna erkänner att även i områden där bärdjur finns kan antalet kameraregistreringar vara extremt lågt. Det visar att avsaknaden av bilder inte automatiskt betyder avsaknad av arten – det kan bara återspegla otillräckliga övervakningsmetoder.

Hotstatus: fortfarande på kanten

Internationella naturvårdsunionen (IUCN) klassificerar jättebärdjuret som en hotad art i kategorin Endangered. Denna bedömning beror på en kombination av flera samtidiga faktorer.

I många nationalparker i Västafrika misstänker forskare att lokala bestånd har försvunnit helt. Bristen på nyare bekräftelser trots systematisk övervakning leder till försiktiga slutsatser om lokal utrotning. Fram tills nyligen gällde denna oro just Senegal.

Varför återuppträdandet på radarn betyder så mycket

Den nya inspelningen från Niokolo-Koba betyder inte att arten plötsligt är i säkerhet. Den visar snarare att det fortfarande existerar en minimal chans för att beståndet i regionen kan återuppbyggas. För parkens förvaltare är det ett starkt argument för att ytterligare stärka skyddet av ett område som redan betraktas som avgörande för faunan i den västra delen av kontinenten.

Närvaron av bara en individ indikerar att parken fortfarande rymmer habitatfragment som uppfyller kraven för denna mycket sårbara art.

Forskarna hoppas att de nya bevisen kommer att motivera myndigheterna att investera i patrullering, bekämpning av tjuvjakt och att utvidga samarbetet med lokalsamhällena som kan hjälpa till att kartlägga bärdjurens vistelseorter.

Vad händer nu med skyddet av bärdjuret i Västafrika

Jättebärdjurets framtid i regionen beror på en kombination av insatser. Forskarna pekar på tre centrala prioriteringar:

• förstärkt kontroll mot handel med vilt och fjäll,
• upprätthållande och utvidgning av stora sammanhängande skyddade områden,
• anpassning av övervakningsmetoder till artens skygga levnadssätt.

I praktiken kräver det inte bara fler patruller i parkerna, utan också bättre placering av vildkameror, bredare användning av data från lokalsamhällen samt träning av viltväktare i att känna igen spår efter bärdjur – från fotavtryck till karakteristiskt uppgrävda termitkullar.

Vad en vanlig läsare kan göra

Även om Senegal ligger långt borta hänger bärdjurets öde samman med globala konsumtionsvanor. Efterfrågan på exotiska animaliska produkter – däribland fjäll som används i traditionell medicin i Asien – driver den illegala handeln. Varje beslut att inte stödja handel med djurlivssouvenirer, vare sig det är på resor eller på nätet, gör skillnad.

Medvetenhet spelar också en avgörande roll i skyddet av denna art. Ju mer tillförlitlig information som cirkulerar om sådana ”savannspöken”, desto svårare är det för kriminella att operera i det fördolda utan allmänhetens uppmärksamhet. Historier som denna från Niokolo-Koba påminner oss om att även efter decennier av tystnad kan naturen fortfarande gömma på arter som det är möjligt att hjälpa – om vi uppmärksammar dem i tid.