En medicinsk gåta som äntligen har fått sitt svar

En ovanlig avvikelse i blodet hos några få patienter ledde läkare på spåret av något som förblev oförklarat i flera decennier. Nu är mysteriet löst: vid sidan av de kända blodgrupperna existerar ett helt nytt system, kallat MAL. Denna upptäckt kan innebära skillnaden mellan en säker blodtransfusion och en livshotande reaktion hos människor med extremt sällsynt blodgrupp.

Vad en blodgrupp egentligen är

De flesta tänker genast på A, B, AB och 0 – eventuellt med ett plus eller minus. Det stämmer att detta är de mest kända systemen: ABO och rhesus. Men verkligheten är betydligt mer komplex än så.

På ytan av våra röda blodkroppar sitter en lång rad molekyler, så kallade antigener. De kan vara proteiner, sockerarter eller kombinationer av båda. Dessa antigener fungerar som små flaggor som immunsystemet läser av: hör detta till mig, eller är det främmande?

En blodgrupp är i korthet en klassificering baserad på dessa flaggor. En person med blodgrupp A har andra antigener än någon med blodgrupp B. Vid en transfusion möts dessa skillnader plötsligt i en och samma kropp – och då kan det gå fel.

Om donatorns antigener inte passar mottagarens immunsystem kan kroppen bryta ner de tillförda röda blodkropparna blixtsnabbt.

Därför testar sjukhusen alltid blodgruppen innan en transfusion. Vanligtvis fokuserar man på ABO och rhesus, men under ytan döljer sig ett helt virrvarr av ytterligare system.

Långt mer än A, B och 0

Globalt sett har man nu beskrivit över 300 blodgruppssystem. De flesta människor märker aldrig något av dem, eftersom majoriteten har en kombination som enkelt kan matchas på ett säkert sätt.

Ändå finns det åtskilliga system där även en liten genetisk variation kan leda till en sällsynt blodgrupp. I de fallen blir transfusionsmedicin en form av detektivarbete. Det gäller särskilt för patienter som:

regelbundet behöver blod, exempelvis vid ärftliga blodsjukdomar
ska genomgå stora operationer
är gravida och bildar antikroppar mot sitt ofödda barns blod
härstammar från regioner där andra blodgrupper är vanligare än i Europa

I länder som Frankrike – och motsvarande i andra europeiska länder – ses sällsynta blodgrupper oftare hos människor med rötter i Afrika eller Karibien. Det nyligen beskrivna MAL-systemet hör nu också till i den kategorin.

Hur läkarna snubblade över MAL nästan av en slump

Det anmärkningsvärda med MAL är att historien började så långt tillbaka som 1972. Det året kom en gravid kvinna in på sjukhuset med allvarliga komplikationer för sitt ofödda barn. Fostrets röda blodkroppar bröts ner i massor av antikroppar från modern.

Vid närmare undersökning upptäckte läkarna att barnets röda blodkroppar saknade ett bestämt antigen: AnWj. Detta antigen visade sig finnas hos cirka 99 procent av befolkningen. Endast en försvinnande liten andel saknar det.

I många fall hänger frånvaron av AnWj samman med sjukdom, såsom vissa former av cancer eller allvarliga blodsjukdomar. I denna kvinnas familj pekade däremot allt på en ärftlig orsak.

Forskarna följde familjen och liknande fall över många år. Med modern DNA-analys upptäckte de till slut något påfallande: hos människor utan AnWj saknades konsekvent bitar av arvsanlag i en specifik gen – MAL-genen.

Vad MAL-genen gör

MAL-genen innehåller koden för ett protein som sitter i membranet på röda blodkroppar. Hos människor med en skadad eller saknad MAL-gen produceras inte detta protein – eller endast i minimala mängder.

Det hänger ihop på följande sätt:

inget MAL-protein i cellmembranet
inget AnWj-antigen på de röda blodkropparna
en blodgrupp som reagerar helt annorlunda på ”vanligt” donatorblod

Efter många års pusselarbete föreslog forskarna att erkänna denna kombination som ett självständigt blodgruppssystem: MAL-blodgruppen.

Människor med MAL-blodgruppen saknar AnWj-antigenet fullständigt och har därmed en helt säregen risk vid transfusioner.

Varför MAL kan rädda liv

För de flesta donatorer ändras ingenting. Men för en liten grupp patienter gör denna klassificering en enorm skillnad. Den som inte bär på AnWj kan reagera våldsamt på blod som innehåller det aktuella antigenet.

Immunsystemet uppfattar AnWj som främmande och angriper de donerade röda blodkropparna. I allvarliga fall kan en sådan reaktion bli livshotande – med bland annat njursvikt, chock och koagulationsstörningar.

Genom att ta upp MAL som ett självständigt system kan blodbanker nu testa och registrera långt mer målinriktat. För dessa patienter kan de:

anlägga specifika blodlager
identifiera och återkalla donatorer med samma sällsynta kännetecken
planera transfusioner bättre, exempelvis före stora operationer eller under graviditet

Forskarna förväntar sig att genetiska tester kommer att spela en central roll framöver. En analys av MAL-genen kan snabbt avslöja om en person är i riskzonen för en AnWj-relaterad reaktion.

Så upptäcks sällsynta blodgrupper i praktiken

Sällsynta blodgrupper kommer ofta fram vid avgörande tidpunkter. Det kan vara vid ett grundligt blodprov inför en operation, vid förberedelse till graviditet eller under behandling av en allvarlig sjukdom.

Läkarna är uppmärksamma på signaler som:

oförklarliga transfusionsreaktioner, även när ABO och rhesus stämmer
allvarlig blodbrist hos nyfödda
familjer där flera generationer har haft transfusionsproblem

Uppstår misstanke om en sällsynt kombination följer ytterligare undersökningar på specialiserade laboratorier. Här kan man inte bara testa antigenerna direkt, utan också analysera DNA. På det sättet har system som Bombay, Duffy och Diego tidigare beskrivits. MAL fogas nu till den listan.

Vad upptäckten berättar om framtidens transfusionsmedicin

Erkännandet av MAL illustrerar hur snabbt blodgruppsvetenskapen utvecklas. Där läkarna tidigare primärt fokuserade på synliga reaktioner rör sig uppmärksamheten nu mot genetiska profiler och personaliserad transfusionsvård.

För patienter med sällsynta blodgrupper kan det bland annat betyda:

större säkerhet för att en transfusion är den rätta
mindre risk att tömma de tillgängliga blodlagren
bättre stöd under graviditet, särskilt om partnern har en annan blodgrupp

Också för donatorer med sällsynt blodgrupp har något förändrats. Deras blod är ännu mer värdefullt än man tidigare trott. Blodbanker upprättar ofta särskilda register över dessa personer och kontaktar dem regelbundet – ibland koordinerat på nationell eller internationell nivå.

Användbar bakgrund: vad betyder de fackliga begreppen?

Ett antigen är en molekyl som immunsystemet kan känna igen. Det kan sitta på kroppens egna celler, men också på bakterier eller donatorblod. Antikroppar är de proteiner kroppen producerar för att angripa sådana strukturer.

En deletion i DNA, som vid MAL-genen, betyder att ett stycke arvskod saknas. Ibland märker man ingenting av det – andra gånger kan ett enda saknat stycke radikalt förändra en cells funktion. Vid MAL verkar det som att en sådan deletion är nog för att göra ett helt blodgruppssystem annorlunda.

För människor som regelbundet donerar blod eller själva har utsikt till en transfusion kan det löna sig att känna sin blodgrupp väl. I vissa fall är ytterligare undersökning för sällsynta varianter relevant – särskilt om familjen har en historia med transfusionsproblem.

Upptäckten av MAL visar att vår förståelse av blodgrupper långt ifrån är komplett. Medan de flesta människor lever livet med A, B, AB eller 0, handlar det för en liten minoritet om exakt skräddarsydd behandling. Precis för den gruppen utgör nya system som MAL en tyst, men avgörande livlina.