Inte bristande självkontroll, utan en intressekamp i tarmarna

Känner du ett så kraftfullt begär efter godis att du börjar tvivla på din egen viljestyrka? Forskare pekar på en helt annan bov. Ett växande antal studier tyder på att suget efter choklad, tårta eller sockerdrycker inte enbart uppstår i huvudet.

Vi är vana att betrakta sockersug som en karaktärsegenskap. Den som inte kan säga nej till en chokladkaka saknar tydligen självdisciplin. Men enligt många forskare är bilden betydligt mindre moraliserande och betydligt mer biologiskt.

Mikroorganismer i tarmarna kan ha sina egna ”matpreferenser” och försöka uppnå dem genom att framkalla specifik matlust hos sin värd.

I en av de mest omtalade vetenskapliga artiklarna från 2014 presenterade forskare hypotesen att tarmbakterier står under evolutionärt tryck att manipulera sin värds matbeteende. Olika bakteriearter trivs bäst på olika näringsämnen: vissa föredrar socker, andra fett och ytterligare andra fibrer. Om en viss bakteriegrupp föredrar kolhydrater ligger det i dess intresse att knuffa oss mot söta snacks.

Tarmarna producerar samma ämnen som hjärnan

För att en sådan manipulation överhuvudtaget ska vara möjlig krävs en koppling till nervsystemet. Och den kopplingen existerar. Tarmarna är inte bara ett matsmältningsrör, utan ett komplext nervsystem med omkring 100 miljoner neuroner. Dessutom producerar de enorma mängder av föreningar som vi normalt associerar med hjärnan.

Exempel från forskningen:

Över 90 procent av kroppens serotonin bildas just i tarmarna, och tarmbakteriernas sammansättning påverkar denna produktion.
Vissa bakteriearter, däribland Escherichia coli och Bacillus subtilis, producerar dopamin – den neurotransmittor vi förknippar med belöning och njutning.
Koncentrationerna av dessa ämnen i tarmarna kan vara många gånger högre än i blodet.

Det innebär att tarmarna förfogar över en rik kemisk arsenal för att påverka vårt välbefinnande, humör och i förlängningen våra matval. När chokladkakan i skåpet plötsligt dyker upp i tankarna efter en tuff dag kan det i bakgrunden pågå ett ganska komplext samspel mellan mikrobiotan och nervsystemet.

Så här kommunicerar tarmarna med hjärnan: vagusnerven

Själva produktionen av neurotransmittorer räcker inte. Signalen måste också nå fram till hjärnan. Här kommer vagusnerven in i bilden – en bred kommunikationsmotorväg mellan tarmarna och hjärnan.

Försök visar att avskärning av vagusnerven hos djur leder till en markant viktminskning. Det antyder att en del av signalerna om att ”äta något” reser just denna väg. I djurexperiment har det dessutom påvisats att en förändring av bakteriesammansättningen i tarmarna också förändrar de signaler som skickas via vagusnerven – och därmed vilka livsmedel djuren föredrar. I vissa studier började djuren välja helt andra proportioner mellan protein och kolhydrater än tidigare.

Mikrobiotatransplantation förändrar matpreferenser

Ett av de mest intressanta experimenten genomfördes på möss utan egna tarmbakterier. Forskarna transplanterade mikrobiota från tre typer av gnagare: köttätare, växtätare och allätare. Därefter observerade de noggrant hur mössens matval förändrades.

Resultaten överraskade till och med forskarna själva:

Mikrobiota från växtätare: ökat intresse för protein, mindre aptit på kolhydrater.
Mikrobiota från köttätare: större andel kolhydrater i kosten.
Mikrobiota från allätare: ett mer balanserat val av näringsämnen.

Det avgörande elementet visade sig vara tryptofan – en aminosyra som är råmaterial till serotonin. Djur med mikrobiota typisk för växtätare hade en tydligt förhöjd tryptofannivå i blodet. Högre serotoninproduktion hänger generellt samman med mindre trang till kolhydrater, inklusive socker – vilket passar väl med den observerade rörelsen mot mer protein.

En enda bakterie, mindre sockersug

Andra studier gick ytterligare ett steg längre och försökte identifiera specifika mikroorganismer som kan dämpa lusten till sötsaker. I ett arbete publicerat i en erkänd vetenskaplig tidskrift beskrivs en bakterie som väckte särskilt stort intresse hos forskarna.

Hos möss reducerade en viss art från släktet Bacteroides aptiten på socker genom att sätta igång produktionen av hormonet GLP-1 – samma hormon som populära bantningsmedel riktar sig mot.

GLP-1 är ett tarmhormon som signalerar mättnad, fördröjer magtömning och hjälper till att stabilisera blodsockret. De substanser som används i behandlingen av fetma och diabetes, och som efterliknar analoger av GLP-1, kopierar just detta hormons verkan.

Hos personer med typ 2-diabetes observerar forskare oftare en lägre andel av vissa gynnsamma bakteriearter, vilket kan hänga samman med starkare anfall av sockersug. Diskussionen om huruvida detta är orsak eller verkan av sjukdom och kost pågår fortfarande – men forskningsriktningen är tydlig: tarmmikrobiotans sammansättning har betydelse för aptitregleringen.

Människor är inte möss: vanornas och kulturens roll

De flesta av de beskrivna experimenten är utförda på djur. Hos människor är bilden mer komplex. Det vi äter påverkas inte bara av biologi, utan också av uppfostran, känslor, reklam, religion, privatekonomi och enkel tillgänglighet av livsmedel.

Forskarna betonar själva att mikroorganismerna inte styr oss som marionetter. De förskjuter snarare pendeln lite. Man kan jämföra det med en stilla viskning: ”ät något sött” eller ”ta något med mer protein”. Det slutgiltiga beslutet tillhör fortfarande människan – även om vi inte alltid är medvetna om varifrån en viss matlust egentligen härstammar.

Kosten formar bakterierna, och de återgäldar med inflytande på aptiten

Förhållandet går åt båda håll. Det vi lägger på tallriken förändrar miljön i tarmarna. Tarmbakteriernas sammansättning kan förändras markant redan inom ett dygn efter en radikal kostförändring – till exempel genom att byta från en typisk ”västlig” snabbmatskost till en kost rik på grönsaker och fullkornsprodukter.

Du ändrar kosten – du ändrar bakterierna. Förändrade bakterier kan börja föreslå andra matval. Därmed uppstår en sorts feedbackslinga.

Det förklarar varför de första dagarna med att ”vänja av sig” från sötsaker kan vara så svåra. Tarmarna är fortfarande fulla av mikroorganismer som är vana vid en konstant tillströmning av socker. Efter en tid stabiliseras bakteriesammansättningen, och anfallen med sockersug avtar ofta.

Vad kan man göra i praktiken?

Även om vetenskapen ännu inte ger enkla recept av typen ”ät denna bakterie och sluta äta choklad”, ger flera slutsatser redan mening i vardagen:

Mer fibrer – grönsaker, frukt, fullkorn och baljväxter stödjer tillväxten av bakteriearter som reglerar aptiten bättre.
Regelbundna måltider – extrema fastekurer avlösta av hetsätning rubbor både blodsockret och signalerna från tarmarna.
Fermenterade produkter – kefir, naturell yoghurt, surkål och inlagda gurkor tillför nya mikroorganismer och kan berika mikrobiotan.
Försiktighet med ultrabearbetade livsmedel – en kost baserad på godis, snabbmat och sockerdrycker främjar en bakterieflora som ökar lusten till just den sortens produkter.
Sömn och stress – sömnbrist och kronisk stress påverkar både tarmarna och hungerhormoner, vilket gör det lättare att falla för matlust.

Det är också värt att komma ihåg att kosttillskott med probiotika varierar enormt i kvalitet och effekt. De är inga magiska kapslar mot allt. Om du överväger att använda dem i samband med aptit eller kroppsvikt kan ett samtal med en läkare eller dietist spara dig från besvikelser och onödiga utgifter.

Får vi i framtiden ”piller mot matlust”?

Perspektivet är lockande sett från medicinens synvinkel. Om vissa bakterier eller deras metaboliter minskar hungern efter socker eller fett kan man föreställa sig läkemedel som riktar sig mot just dessa vägar. Forskning om preparat som påverkar mikrobiotan pågår redan – från specialiserade probiotika till terapier med fekal transplantation från friska donatorer vid allvarliga metaboliska störningar.

Än så länge är det snarare en utvecklingsriktning än färdiga lösningar från apoteket. För de flesta är enkla livsstilsförändringar fortfarande de mest effektiva: mer rörelse, mer medvetet ätande och bättre sömn. Medvetenheten om att viss matlust kan ha biologiska orsaker i tarmarna hjälper dock till att avlasta en del av skuldkänslan och gör det möjligt att betrakta det som en process man gradvis kan arbeta med.

En intressant övning är att observera hur aptiten på sötsaker förändras efter bara ett par dagars begränsning av sockerintaget och ökat fibertillskott. För många är det det första påtagliga tecknet på att tarmarna faktiskt ”lär sig” en ny ätstil och börjar förstärka den – i stället för att sabotera varje uppsåt om en hälsosammare kost.