ISS närmar sig sitt slut – NASA under press: vad händer med människorna i omloppsbana?

ISS ska brinna upp i atmosfären. Klockan tickar

Den internationella rymdstationen kommer att överges och dras ur omloppsbana senast omkring 2030. För den vanliga läsaren låter det som ett avlägset datum – för NASA och rymdindustrin är det dramatiskt nära. I den amerikanska senaten växer oron, eftersom programmet för bemannade rymdflygningar ännu inte har en stabil ersättare till den station som i mer än två decennier har varit hjärtat i mänsklighetens närvaro i omloppsbana.

ISS åldras snabbt. Konstruktionen, som togs i drift i slutet av 1990-talet och början av 2000-talet, har länge verkat på gränsen till sina möjligheter. Ingenjörerna reparerar löpande fel och brister, men det finns inga illusioner: modulerna håller inte för evigt. Det överenskomna slutdatumet infaller vid slutet av detta decennium, och ett av de avgörande slutstegen blir en kontrollerad nedstyrning genom atmosfärens täta lager, där största delen av konstruktionen helt enkelt brinner upp.

Det blir inget spektakulärt ”kosmiskt skrotrally”, utan snarare en precision operation: omloppsbanan ska styras så att resterna landar i ett isolerat havsområde som i åratal har fungerat som ”begravningsplats” för satelliter. För forsknings-, försvars- och företagssektorn är dock själva destruktionen långt mindre oroande än något annat – nämligen hålet i mänsklighetens fasta närvaro i omloppsbana.

ISS lämnar omloppsbanan omkring 2030. Om det inte finns nya stationer klara innan dess kan det uppstå en paus i utsändningen av astronauter till den låga omloppsbanan runt jorden.

Amerikanska senatorer ökar trycket: kontinuitet i bemannade flygningar är avgörande

Bekymren kommer tydligast till uttryck från miljön i Texas – den delstat där bland annat Johnson Space Center och den berömda basen i Houston ligger. Det är här som bemannade missioner i decennier har koordinerats och astronauter har tränats. Den republikanske senatorn från Texas leder det utskott som har ansvar för vetenskap och transport, inklusive rymdfartspolitik. Hans närmaste medarbetare skickar NASA en tydlig signal: en paus i människors närvaro i omloppsbana är oacceptabel.

I uttalanden som amerikanska medier har fått tillgång till erkänner senatorns nära samarbetspartner att det vid nästan varje samtal om framtiden för bemannade flygningar återkommer ett krav – kontinuitet. Enligt denna krets får man inte upprepa situationen från avslutningen av rymdfärjeprogrammet, när USA i flera år var tvunget att köpa platser i ryska Sojuz-kapslar.

Amerikanska politiker kräver en tydlig tidplan från NASA: ISS lämnar omloppsbanan, och kommersiella stationer övertar rollen som laboratorium nästan utan avbrott.

En ny modell: privata stationer i omloppsbana

NASA:s svar på den förestående avslutningen av ISS är en satsning på den kommersiella sektorn. Byrån vill inte längre själv finansiera och underhålla en gigantisk konstruktion som slukar miljarder dollar om året. I stället avser NASA att bli en av ”kunderna” på stationer byggda av privata företag – precis som byrån idag köper transport av gods och besättningar från raketer levererade av företag som SpaceX.

Det finns flera koncept på bordet för kommersiella orbitala komplex. Bland dem är moduler som i första skedet skulle kopplas till ISS och därefter fungera självständigt när stationens mission är avslutad. Andra projekt förutsätter helt oberoende stationer som skjuts upp direkt i egna omloppsbanor. Den gemensamma nämnaren är relativt mindre storlek, modulär konstruktion och bred öppenhet gentemot olika kundgrupper – från regeringar över universitet till farmaceutiska och teknologiska företag.

Vad ska kommersiella stationer leverera?

• Forskning i mikrogravitation – fortsättning av biologiska, medicinska och materialrelaterade experiment påbörjade på ISS.
• Teknikutveckling – provning av nya framdrivningssystem, robotar och lösningar för framtida missioner till månen och Mars.
• Turistsegment – kortare vistelser för privatpersoner, finansierade av dem själva eller via sponsring.
• Företagstjänster – produktion av specialmaterial och läkemedel som drar nytta av viktlöshetens förhållanden.

Denna modell ska minska kostnaderna för de amerikanska skattebetalarna och samtidigt öka flexibiliteten. Om en station drabbas av ett fel eller kräver uppgradering kan en annan överta en del av uppgifterna. För NASA förblir dock det primära målet tillgången till en pålitlig forskningsplattform som kan ersätta ISS.

En stram tidplan och verkliga risker

Även de mest imponerande visualiseringarna av nya moduler ändrar inte på den grundläggande sanningen: det tar många år att utforma, bygga, testa och placera en fungerande station i omloppsbana. Från den första konferenspresentationen till det första bemannade dockningsmanövern finns det en lång och ofta smärtsam väg full av tester, certifieringar och förseningar.

NASA, som har lärt sig av erfarenheterna från tidigare program, vet att inte alla projekt når målet i den ursprungliga formen. Här är felmarginalen liten, eftersom arbetsplanen måste passa exakt ihop med datumet för den slutliga nedstängningen av ISS. Om de kommersiella stationerna inte är klara i tid kan konsekvenserna bli allvarliga:

För den vetenskapliga miljön kan även en två till tre år lång paus innebära förlust av generationers forskning, avbrott i långsiktiga experiment och svårare försvar av budgetar. Därför växer trycket från senatorer och experter med varje ny rapport om ISS tillstånd.

Vad händer med resten av världen när ISS stängs av?

ISS har hittills varit en symbol för internationellt samarbete – från amerikaner och européer över Japan till Ryssland. Den har gett många länder sin enda möjlighet att skicka egna astronauter i omloppsbana. När stationens mission är avslutad kan maktbalansen förändras.

Kina utvecklar konsekvent sin egen station. Målet är att attrahera partners som inte får plats i NASA-relaterade program, eller som söker ett alternativ. Europa, Kanada och Japan är å sin sida i hög grad beroende av om det kommersiella stationsprogrammet i USA lyckas.

Den genomsnittlige jordbbon kommer inte att märka skillnad från dag till dag när ISS deorbiteras. För länder som investerar i bemannade flygningar är det ett nytt karta över inflytande och allianser.

Varför är människors kontinuerliga närvaro i omloppsbana så viktig?

Fasta invånare i den låga omloppsbanan är inte bara en prestigesymbol. De utgör framför allt ett levande laboratorium som ger möjlighet att observera effekterna av långvarig vistelse i viktlöshet, kosmisk strålning och isolering. Utan sådan infrastruktur är det långt svårare att planera säkra missioner som varar månader eller år – som resor till Mars.

Forskare undersöker i rymden bland annat muskelförlust, förändringar i skelettsystemet, mikrogravitationens effekt på synen och cirkulationen samt beteendet hos kroppsvätskorna. Vissa av dessa effekter kan simuleras på jorden, men endast långa vistelser i omloppsbana ger den fullständiga bilden. En paus i forskningen skjuter kunskapen tillbaka och försvårar långsiktiga jämförelser.

Rymdframtiden som politisk och affärsmässig angelägenhet

Diskussionen om ISS efterträdare pågår inte endast i kretsar av forskare och ingenjörer. Det är ett område där nationella ambitioner, stora företags intressen och verkliga ekonomiska vinster möts. En rymdstation handlar inte bara om forskning – det är också kontrakt till industrin, arbetstillfällen och utveckling av teknologier som sedan hittar vägen ner till jorden, exempelvis inom medicin och telekommunikation.

I USA fungerar sådana projekt som en ”magnet” för innovation i regioner som är samlade kring rymdcentra. Därför härrör politikernas tryck inte enbart från omsorg om vetenskapen – det handlar också om att behålla positionen för deras delstater och valkretsar i fördelningen av rymdresurserna.

Det avgörande att förstå är att de beslut som fattas idag om ISS och kommersiella stationer kommer att definiera tillgången till omloppsbanan för en hel kommande generation. Det kommer att avgöra om framtida forskare och astronauter får lättare tillgång till mikrogravitationsforskning – eller om de hänvisas till enstaka platser i utländska program. Det är därför värt att följa inte bara de spektakulära raketuppskjutningarna, utan även de till synes tekniska striderna om tidsplaner och kontrakt – för det är de som verkligen avgör vem som kommer att vara värd i rymdgrannskapet till jorden efter ISS-eran.