I över en månad såg det ut som om en europeisk vetenskaplig satellit var oåterkalleligt förlorad.

Sedan dök plötsligt en svag signal upp på skärmen.

På den europeiska rymdstationen i Spanien vände stämningen på några minuter från djup oro till intensiv koncentration. En till synes död satellit, 60 000 kilometer från jorden, gav oväntat livstecken. Ingenjörerna reagerade blixtsnabbt och lyckades återupprätta förbindelsen – en bedrift som ger hela Proba-3-missionen ett nytt kapitel.

En dramatisk räddningsaktion 60 000 kilometer över våra huvuden

Europeiska rymdorganisationen ESA förlorade i mitten av februari all kontakt med en av de två satelliterna i Proba-3-missionen. Det handlade om den satellit som bär ett specialiserat instrument för detaljerad undersökning av solens korona – solens yttersta, extremt heta gasskikt.

Problemen uppstod under helgen den 14–15 februari 2026. Ett ännu oförklarat systemfel fick satelliten att förlora orienteringen. Den roterade inte längre korrekt med solpanelerna vända mot solen. Inom några timmar var batterierna tömda, och satelliten gick över i ett extremt strömsparläge.

I detta nödläge förblir endast de mest grundläggande elektroniska komponenterna aktiva. All kommunikation med jorden upphör fullständigt. För teamen i kontrollcentret i Redu i Belgien kändes det som om någon drog ur stickkontakten på ett miljonprojekt.

Från ett högteknologiskt precisionsinstrument förvandlades satelliten till en tyst, långsamt roterande metallklump i rymden.

Proba-3: två satelliter som skapar en artificiell solförmörkelse

Proba-3 är ingen vanlig rymdmission. Sedan uppskjutningen den 5 december 2024 har två små satelliter flugit i formation för att tillsammans utgöra ett stort virtuellt instrument.

Den första satelliten bär en rund skiva på 1,4 meter som blockerar solljuset.
Den andra satelliten, utrustad med instrumentet ASPIICS, tittar från skuggan in mot solens korona.
Avståndet mellan de två farkosterna är omkring 150 meter, kontrollerat med millimeterprecision.

Missionen kretsar runt jorden i en avlång bana som sträcker sig till över 60 000 kilometers höjd. Det placerar Proba-3 långt över de flesta andra satelliter, inklusive navigationssystem som GPS. Det gör styrningen betydligt mer utmanande, eftersom farkosterna inte bara kan ”haka på” befintliga positioneringssystem.

I maj 2025 meddelade ESA stolt att satelliterna kunde hålla sin formation med millimeterprecision – en teknologisk milstolpe. Kort därefter kom de första skarpa bilderna av solens korona, där forskare upptäckte strukturer som nästan inte kan ses från jordens yta.

Just eftersom allt hade rullat på så smidigt träffade det plötsliga felet missionsteamet extra hårt månader senare.

En kedjreaktion ombord: från litet fel till totalt haveri

De första analyserna pekar på ett förlopp där ett fel i observationsinstrumentet utlöste en serie misslyckade korrigeringsförsök. Det automatiska säkerhetssystemet ombord skulle gripa in så snart satelliten uppför sig avvikande. I det här fallet fungerade säkerhetsnätet inte som planerat.

Medan felet spred sig steg för steg började satelliten långsamt rotera okontrollerat. Eftersom solpanelen inte längre pekade mot solen tömdes batterierna snabbt. Inom kort sviktade nästan all elektronik. Därmed uppstod en situation där satelliten varken kunde styras utifrån eller själv producera tillräcklig energi för att ta sig ur situationen.

ESA mobiliserade omedelbart sitt eget markstationsnätverk, Estrack. Dessutom kopplade teamen in kommersiella optiska teleskop från bland annat Neuraspace och Sybilla Technologies samt det tyska radarsystemet TIRA från Fraunhofer-institutet.

Teleskopen observerade satelliten som en lysande punkt som regelbundet skiftade mellan starkare och svagare ljusstyrka. Den rytmen avslöjade en långsam rotationsrörelse. Det var inga lugnande nyheter, men det bekräftade att objektet fortfarande kretsade intakt runt jorden.

Ett solens ljussken blir ESA:s räddningskrans

Vändpunkten kom den 19 mars 2026. Den stora ESA-antennstationen vid Villafranca i Spanien fångade upp en liten men igenkännlig signal från rymden. Det handlade om telemetri – råa statusdata som avslöjar att ett system kortvarigt vaknar till liv.

Förklaringen är överraskande enkel: eftersom satelliten långsamt roterade kom solpanelen vid ett visst tillfälle åter kortvarigt att stå direkt mot solen. De få minuternas solljus gav precis tillräckligt med ström för att starta delar av elektroniken.

Ingenjörerna hade bokstavligen ett fönster på några minuter att agera i – därefter kunde det dröja veckor innan en sådan chans uppstod igen.

Under dessa korta tidsintervall sände de spanska teknikerna avgörande kommandon uppåt. De tvingade satelliten in i en ny orientering så att panelen förblev stabilt vänd mot solen. Därmed började batteriet långsamt men säkert ladda upp igen.

ESA:s direktör talade efteråt öppet om händelsen som ett ”miracle moment”. Inom Proba-3-teamet var lättnaden överväldigande. Missionschef Damien Galano berättade att medarbetarna i veckor hade levt i en sorts permanent krisberedskap.

Hur frisk är satelliten efter veckor i kylan?

Att förbindelsen är återupprättad betyder inte att missionen är fullständigt återställd. Satelliten har i veckor roterat runt i rymdens iskalla tomhet med minimal uppvärmning. Elektronik och sensorer är känsliga för sådana extrema temperatursvängningar.

ESA bygger därför omstarten steg för steg:

Först kontrolleras om energitillförseln förblir stabil.
Därefter följer grundläggande tester av bordsdatorn och kommunikationssystemen.
Sedan undersöker teknikerna framdrivningssystemet och den precisa attitydkontrollen.
Först i den sista fasen bedömer vetenskapsteamet om koronainstrumentet fortfarande fungerar korrekt.

Instrumenten måste först gradvis bringas upp till rätt temperatur. En för snabb uppvärmning kan orsaka ytterligare skador – jämförbart med frusna vattenrör som spricker när de tinas upp för hastigt.

Därför tilldrar sig solkoronan så mycket uppmärksamhet

Solens korona är det tunna, extremt heta gasskiktet som omger solen och som blir synligt som en lysande krans under en total solförmörkelse. Det är just i detta skikt som många av de utbrott uppstår som orsakar så kallade sol- eller rymdstormar.

Dessa utbrott kan ha märkbara konsekvenser för vardagslivet på jorden:

Störningar i radio- och satellitkommunikation.
Risker för satelliter i sårbara banor.
Ökad strålbelastning för astronauter.
Induktionsströmmar i högspänningsnät med risk för större strömavbrott.

Genom att kontinuerligt övervaka koronan i hög upplösning hoppas forskarna bättre förstå hur och när sådana utbrott uppstår. Proba-3 möjliggör en sorts permanent artificiell solförmörkelse – något som från jordens yta endast sker sällan och kortvarigt.

Formationsflygning som generalrepetition för framtida missioner

Utöver solens fysik fungerar Proba-3 som en testbänk för precis formationsflygning i rymden. Två satelliter som på tiotusentals kilometers höjd positionerar sig inom millimeters avstånd från varandra öppnar dörrar för en lång rad framtida projekt.

Tänk på stora, modulära teleskop där spegeldelen och detektorerna sitter i separata farkoster. Eller på missioner vid andra planeter där flera farkoster tillsammans utgör ett sammanhängande mätinstrument. Erfarenheterna från Proba-3-felet och den efterföljande räddningsaktionen kan hjälpa konstruktörer att bygga mer robusta säkerhets- och återställningssystem.

Vad Proba-3-krisen berättar om risker inom rymdfart

Händelsen understryker hur sårbara komplexa rymdmissioner förblir – oavsett hur avancerad teknologin är. Ett fel i mjukvara eller elektronik kan utlösa en kedjreaktion. Samtidigt visar den lyckade återanslutningen att markbaserade team blir allt skickligare på att spåra och rädda havererade satelliter.

Kommersiella teleskopenätverk, kraftfulla radarsystem och sofistikerad analysmjukvara spelar en allt större roll i detta arbete. Andra satellitoperatörer – däribland teleföretag och väderorganisationer – drar nytta av dessa framsteg eftersom deras farkoster ofta kan lokaliseras eller stabiliseras med motsvarande metoder efter ett fel.

För dem som inte är så förtrogna med detta område: en satellit i så hög bana är inte som en fjärrstyrd modell som reagerar omedelbart på en joystick. Signaler tar tiotals sekunder att resa fram och tillbaka. Styrning sker via programmerade kommandon och fördefinierade scenarier, och mycket måste ske autonomt. Just därför testar ingenjörer sådana system i åratal på jorden och följer noga beteendet efter uppskjutningen.

Proba-3-satellitens återupplivning illustrerar att rymdfart i allt högre grad liknar långsiktig riskhantering. Det är inte bara uppskjutningen som är spännande – det verkliga stresstestet börjar ofta först när en mission redan har pågått i månader eller år. Den som framöver stöter på Proba-3:s soldata i vetenskapliga publikationer kommer kanske att betrakta dem med lite andra ögon efter att ha läst denna historia.