100 mystiska signaler från rymden – ett kan vara från utomjordingar

Från vardagsrummets dator till universums känsligaste lyssningspost

Efter ett kvarts sekels oavbrutet lyssnande mot stjärnorna har forskarna nu gallrat fram exakt hundra av de mest gåtfulla radiosignalerna som någonsin registrerats. Allt övrigt har sorterats bort.

Det är slutet på ett av de mest kända projekten i jakten på intelligent liv bortom jorden. SETI@home utnyttjade under flera år miljontals privata hemdatorer för att analysera kosmisk data — och avslutar nu detta gigantiska arbete med en lista på 100 signaler som fortfarande förtjänar uppmärksamhet.

Ett projekt som förvandlade vardagsrum till observatorier

SETI@home lanserades 1999 som ett experiment som kombinerade astronomi med folkfinansiering av forskning. Vem som helst kunde installera ett program som i datorns lediga stunder analyserade fragment av radiodata från Arecibo-radioteleskopet i Puerto Rico.

Under många år byggde projektet upp en enorm databas av signaler. Problemet var att det rörde sig om miljarder av dem — och endast en handfull forskare fanns tillgängliga för grundlig granskning. Datamängden växte betydligt snabbare än vad någon kunde hänga med i.

SETI@home förvandlade miljontals hemdatorer till ett enda sammanhängande vetenskapligt instrument. Konsekvensen blev dock en informationspelare av aldrig tidigare skådad storlek: 12 miljarder smalbandiga radiosignaler väntade på att bli granskade.

Först med två vetenskapliga artiklar publicerade 2025 i tidskriften The Astronomical Journal avslutades detta kapitel officiellt. Den ena artikeln beskriver insamling och preliminär filtrering av data, den andra den noggranna analysen och urvalet av de mest anmärkningsvärda kandidaterna.

Hur reducerar man 12 miljarder till 100? Filter, algoritmer och tålamod

Den största utmaningen var inte själva inspelningen av kosmiska signaler, utan att sålla bort allt som utan tvekan härstammar från jorden eller dess närhet — satelliter, radarsystem, utrustningsstörningar och till och med smartphones och flygplan.

Ett team från University of California, Berkeley, utvecklade en rad algoritmer som steg för steg avlägsnade den ”bullriga” bakgrunden. De letade efter signaler som uppfyllde dessa kriterier:

• Smalbandiga — det vill säga koncentrerade inom ett mycket snävt frekvensintervall
• Korta, som påminde om en plötslig energiblixt
• Kommande från en specifik punkt på himlen snarare än rörliga som en satellit
• Inte motsvarande kända emissionsmönster från människotillverkade apparater

Varje steg eliminerade ännu fler signaler. Från 12 miljarder blev det miljoner, från miljoner till tusentals, och till slut återstod knappt 100 kandidater — dem som astronomerna nu granskar manuellt med hjälp av kompletterande observationer.

Teamet understryker att om det fanns en signal med en styrka över det fastställda tröskelvärdet i det undersökta området, borde dessa analyser ha fångat den. Vi talar alltså om en ny gräns för känsligheten i denna typ av sökningar.

Vad döljer sig i de 100 återstående signalerna?

I detta skede är forskarna mycket försiktiga i sina uttalanden. Ingen av de 100 signalerna har utrustats till en kandidat för kontakt med en främmande civilisation. Det är snarare en lista över ”öppna ärenden” — fall som inte låter sig förklaras enkelt utifrån kända källor.

Det finns tre möjliga scenarion:

• Det är sällsynta naturliga fenomen som vi ännu inte förstår fullt ut
• Det är en hittills okänd form av teknologisk störning
• Ett av dem rymmer ett spår efter en artificiell avsändare bortom jorden

För att en signal ska kunna betraktas som en ”seriös kandidat från utomjordingar”, måste den observeras igen på exakt samma plats på himlen — helst av flera oberoende radioteleskop. Det är just det som nu är det primära målet för de kompletterande observationerna.

SETI@home som ett historiskt rekord inom kosmiskt lyssnande

Författarna bakom årets analyser hävdar att projektet har satt ett historiskt rekord. Det är den mest känsliga sökningen efter smalbandiga radiosignaler över ett så stort område av himlen som någonsin genomförts.

Att man inte har tillkännagivit en ”signal från utomjordingar” är långtifrån ett misslyckande. Projektet fastställer mycket precist vad som inte finns att hitta i datan. Därmed kan framtida uppdrag planera sina observationer klokare, väl medvetna om vilka frekvensområden och effektnivåer som redan undersökts med hög noggrannhet.

Den mänskliga aspekten av jakten på en kosmisk signal

Bakom de torra siffrorna döljer sig känslor. Delar av teamet erkänner öppet att de i det tysta hoppades på ett genombrott. I åratal förfogade de över ett av de mest känsliga ”öronen” riktade mot natthimlen. När ett så sensitivt projekt inte upptäcker något, melder sig frågan: Sänder ingen till oss — eller letar vi bara på fel sätt?

Forskarna erkänner ärligt att begränsningarna i teknologin från slutet av 1990-talet nödvändiggjorde vissa förenklingar i filtren. Viss information kan ha gått förlorad i bruset. Det undergräver enligt deras bedömning inte resultatens värde, men illustrerar hur svårt det är att förena teori och praktik vid så enorma datamängder.

I ett idealiskt scenario skulle hela det befintliga materialet köras igenom moderna algoritmer och nutida superdatorers beräkningskraft ännu en gång. En sådan återvändo till arkiven skulle mycket väl kunna ge överraskningar.

Tystnad är också en form av information

Frånvaron av en entydig signal från en främmande civilisation ger upphov till flera reflektioner. Sett från astronomins sida berättar tystnaden i det undersökta frekvensområdet faktiskt en hel del:

• Om avancerade civilisationer existerar i vår galax, sänder de sannolikt inte på ett enkelt, smalbandigt sätt på de hittills övervakade frekvenserna
• Kanske är den ”radiomässigt högljudda” fasen i en civilisations utveckling mycket kort — vi själva håller ju på att byta från klassisk radio till fiber och satellitkommunikation, som är betydligt svårare att uppfånga från fjärran håll
• Det är möjligt att vi helt enkelt befinner oss för långt från potentiella avsändare, eller att vi tittar vid fel tidpunkt

Tystnad behöver alltså inte betyda att inget händer i galaxen. Det påminner snarare om en situation där man lyssnar på en enda radiokanal i en enorm stad — och inte hör det samtal som pågår på ett helt annat band.

Vad händer efter SETI@home? En ny generation av signaljakt

Projektets arv stannar inte vid de hundra signalerna. Det viktigaste resultatet är de vidareutvecklade metoderna för databehandling, som idag kan kombineras med maskininlärning. AI-algoritmer blir ständigt bättre på att känna igen mönster i enorma dataset och kan fånga subtila strukturer som för ett människoöga bara liknar brus.

Parallellt med detta uppstår nya nätverk av radioteleskop — större, mer känsliga och arbetande över ett bredare frekvensområde. Dessa projekt kan dra nytta av koden och de öppna dataseten som SETI@home lämnar efter sig. I praktiken innebär det att varje nästa steg tar utgångspunkt på en högre nivå än det föregående.

För den vanliga rymdintresserade är det också värt att notera att deltagande i sådana initiativ återigen blir en reell möjlighet. Allt fler projekt planerar en återgång till modellen med ”distribuerat lyssnande”, där hemdatorer hjälper till med dataanalys — men denna gång med betydligt mer sofistikerade algoritmer i ryggen.

Varför kan hundra signaler fortfarande sätta fantasin i gång

Listan över hundra kandidater fungerar som en slags ”checklista över gåtor” för framtida teleskop. Var och en kan visa sig vara bara ovanligt brus. Men det räcker om det i ett enda fall lyckas registreras en upprepad, strukturerad signal från samma punkt på himlen — för då kommer vetenskapshistorien att accelerera dramatiskt.

Det är därför forskarna håller så fast vid dessa återstående fall. För dem är det inte bara nummer i en tabell. Det är konkreta hörn av kosmos som de kommer att återvända till gång på gång i hopp om att något denna gång ”svarar tillbaka”.

Om det en dag visar sig att en av de hundra signalerna har uppfört sig på ett utpräglat onaturligt sätt, kommer konsekvenserna sträcka sig långt utanför astronomin. Frågor om hur andra civilisationer lever, hur de utvecklas, och om de överhuvudtaget har överlevt sitt eget teknologiska stadium, kommer plötsligt vara betydligt mindre abstrakta än idag.