Denna demens kan drabba dig före 50. Den har en huvudorsak

En sjukdom som i hög grad kan förebyggas

Det handlar om demens orsakad av långvarigt och överdriven alkoholkonsumtion — i sin allvarligaste form känd som Korsakoffs syndrom. Läkare slår larm: detta är idag en av de vanligaste orsakerna till tidiga minnesproblem i utvecklade länder, och en enkel samt billig skyddsmekanism blir fortfarande undervärderad.

Alkohol och minne: demens som börjar alldeles för tidigt

Europeiska undersökningar visar entydigt: ju större och mer långvarig alkoholkonsumtion, desto högre är risken för demens i relativt ung ålder. En omfattande analys av tiotusentals fall av tidig demens visade att majoriteten av fallen före 65 års ålder var kopplade till alkohol.

Motsvarande slutsatser framgår av finsk data. Hos personer med en diagnostiserad alkoholbruksstörning ökade risken för demens i medelåldern med över fem gånger hos män och över sex gånger hos kvinnor. I gruppen män mellan 45 och 64 år stod överdriven alkoholkonsumtion bakom en betydande andel av nya demensfall.

Överdriven alkoholkonsumtion slutar inte bara med skrumplever eller bukspottkörtelinflammation. Det innebär i allt högre grad permanent och irreversibel förstörelse av minne och kognitiva funktioner.

Organisationer som arbetar med demens uppskattar att bland personer som utvecklar demens före 65 års ålder, lider var åttonde av kognitiva störningar relaterade till alkohol. Diagnosen ställs vanligtvis mellan 40- och 50-årsåldern — vid en tidpunkt där många människor fortfarande är yrkesverksamma, uppfostrar barn och inte alls förknippar sig själva med en demenssjukdom.

Från ”hård helg” till Korsakoffs syndrom

Alkoholens konsekvenser för hjärnan utgör ett kontinuum. I ena änden finner vi så kallat intensivt tillfällesdrickande, som kan ge tillfälliga minnesproblem. I andra änden ligger svår, kronisk alkoholbruksstörning som leder till djupa hjärnskador.

Den mest dramatiska manifestationen är Korsakoffs syndrom — en allvarlig, kronisk och praktiskt taget irreversibel form av demens. Den drabbar främst personer som har druckit mycket i åratal och samtidigt lider av brist på B1-vitamin (tiamin).

Hur ser livet ut med Korsakoffs syndrom?

Den drabbade personen upplever gradvis mycket allvarliga minnesstörningar. Minnen från tiden före sjukdomen försvinner, och samtidigt förlorar hjärnan förmågan att lagra ny information. Personen kan inte minnas vad de gjorde på morgonen, vem de pratade med dagen innan, och är oförmögen att återge information från bara några minuter sedan.

De gapande minnesluckorna ”lagar” hjärnan med uppdiktade historier. Det är inte medveten lögn — det är en försvarsmekanism som kan få ett samtal att verka normalt vid första anblicken. Det uppstår desorienterung i tid och rum. Enkla, inövade rutiner — vägen till affären eller arbetet — blir plötsligt omöjliga att återkalla.

Därtill kommer gångproblem och balansproblem, osäker gång, klumpig rörelse och ofrivilliga ögonrörelser. De sjuka är vanligtvis omedvetna om omfattningen av sina problem — det uppstår så kallad anosognosi, det vill säga bristande medvetenhet om egna brister. Beteendestörningar är också frekventa, som omgivningen uppfattar som ”svår personlighet” eller ”följd av drickande” snarare än symptom på hjärnskada.

Korsakoffs syndrom är inte ”överdrift vid fester” — det är permanent skada på de hjärnstrukturer som är ansvariga för minne och orientering.

B1-vitamin — en liten brist med enorma konsekvenser

Nyckeln till att förstå denna form av demens är tiamin, alltså B1-vitamin. Kroppen kan inte producera det själv och är därför beroende av att få det tillförd via kosten. En frisk person har vanligtvis behov av 1–2 mg dagligen.

Tiamin deltar i energiomsättningen i nervcellerna. När det saknas börjar vissa hjärnområden att dö. I den första fasen uppstår akut hjärnskada, kallad Wernickes encefalopati. Om detta tillstånd inte snabbt erkänns och behandlas med höga doser B1-vitamin, utvecklar en stor del av patienterna Korsakoffs syndrom.

Varför har personer som dricker så stort problem med tiamin?

• de äter ofta för lite, eftersom en stor del av kalorierna kommer från alkohol,
• alkohol minskar upptagningen av B1-vitamin i tarmen,
• det försvagar lagringen av tiamin i levern,
• det ökar förbrukningen av tiamin i cellerna,
• frekvent kräkning och diarré försämrar ytterligare upptagningen.

Dessa faktorer sammantaget innebär att B1-bristen ofta byggs upp över månader eller till och med år. Tiaminpreparat är däremot billiga, säkra och kan ges både oralt, intravenöst och intramuskulärt.

Det skulle räcka med tidig, rutinmässig administrering av B1-vitamin till personer med riskabelt drickande för att fullständigt förebygga många fall av svår demens.

Ett tyst diagnostiskt misstag: så känns Wernickes encefalopati igen

Det största problemet är att den akuta fasen av sjukdomen — Wernickes encefalopati — ofta inte blir erkänd. Det klassiska symptomtriaden med förvirring, ögonrörelsestörningar och ataxi förekommer endast hos en liten del av patienterna.

Därför rekommenderar specialister användningen av de så kallade Caine-kriterierna, som täcker ett bredare spektrum av symptom och markant ökar upptäcktsfrekvensen för denna encefalopati.

Vid problematiskt drickande bör redan en av dessa punkter leda till omedelbar administrering av tiamin — utan att vänta på resultat från datortomografi eller laboratorieprov. Hjärnan skadas mycket snabbt, och när Korsakoffs syndrom väl har utvecklats finns det ingen effektiv kausal behandling.

Vem drabbas oftast och vad kostar det systemet

Data från stora kliniska centra visar att personer med Korsakoffs syndrom övervägande är män över sextio med många års intensivt drickande bakom sig. Hypertoni, depressiva episoder och andra kroniska sjukdomar förekommer ofta samtidigt.

Prognosen är ogynnsam: svår kognitiv funktionsnedsättning, ringa chans för förbättring och hög dödlighet över några år. Därtill kommer höga kostnader för sjukhusvård, rehabilitering och efterföljande långtidsvård. Uppskattningar från ett europeiskt hälsosystem pekar på femställiga belopp om året per patient — utan att det leder till återvunnen självständighet.

Korsakoffs syndrom är en enorm börda inte bara för familjen utan också för hela sjukvårdens ekonomi — fullständigt ojämförligt med priset på tiaminampuller.

Varför de sjuka ”försvinner” i systemet

En person med denna form av demens är ofta för ung för typiska geriatriska avdelningar, för komplex för standardsociala institutioner och samtidigt för ”stabil” för akutpsykiatriska avdelningar. För missbruksbehandlingskliniker är det ofta ”för sent”, eftersom huvudproblemet inte längre är själva drickandet utan dess konsekvenser i form av demens.

Därtill kommer en kraftig stigmatisering av alkoholberoende och den utbredda uppfattningen att den sjuke ”har sig själv att skylla”. Med denna inställning flackar många personer i åratal runt mellan akutmottagningar, medicinska avdelningar och sociala center — utan en sammanhängande plan för vård, rehabilitering och familjestöd.

Fyra konkreta steg som kan förändra statistiken

Läkare och patientorganisationer pekar på en rad enkla åtgärder som verkligen kan begränsa antalet nya fall av alkoholrelaterad demens:

• rutinmässig administrering av tiamin (intravenöst eller intramuskulärt) till varje person med misstänkt problematiskt drickande eller under alkoholavvänjning,
• bred utbildning av sjukvårdspersonal i tidig igenkänning av Wernickes encefalopati,
• upprättande av specialiserade center för personer med Korsakoffs syndrom som kombinerar medicinsk vård, kognitiv rehabilitering och socialt stöd,
• inkludering av alkoholrelaterad demens i nationella förebyggningsprogram och behandlingsvägar för beroende.

Utan sådana lösningar kommer många personer fortsatt att nå systemet först i ett framskridet stadium av sjukdomen, där endast understödjande vård kan erbjudas.

Var uppmärksam på glukos hos utsatta personer

En liten men mycket praktisk detalj: hos en kraftigt drickande, undernärd patient kan administrering av rent glukosdripp utlösa akut encefalopati. Socker ökar cellernas behov av tiamin — om kroppen har dramatiskt lite av det, bränns de återstående reserverna ut på några timmar och skadar en redan försvagad hjärna ytterligare.

Regeln för sjukvårdspersonal är: först tiamin, sedan glukos — eller samtidigt. Annars kan goda intentioner sluta med en plötslig försämring av det neurologiska tillståndet.

Vad kan en vanlig människa göra?

Utöver systemiska åtgärder spelar daglig uppmärksamhet en enorm roll. Om det i familjen eller bland bekanta finns en person som har druckit mycket i åratal, går ner i vikt, äter dåligt, har balans- och minnesproblem, är det inte värt att vänta på att ”de nog klarar det själva”. Det är tidpunkten för intervention, ett samtal med läkaren och en remiss till ett missbruksbehandlingscenter.

Det är också nyttigt att känna till de viktigaste tiaminkällorna i kosten: fullkornsbröd och -pasta, brunt ris, baljväxter, nötter, fläsk, fjäderfä och vitaminberikade spannmålsprodukter. Hos en kraftigt drickande person ersätter det inte behandling, men kan minska risken för djup brist.

Demens förknippas normalt med mycket hög ålder och Alzheimers sjukdom. Historien om Korsakoffs syndrom visar att demens kan drabba människor i bästa åldern — och att orsaken kan vara något så ”vanligt” som årslångt drickande och en förbisedd brist på ett enda vitamin. För en del är det en varningssignal som fortfarande kan hinna komma i tid.