I det tysta förbereder europeiska och japanska rymdorganisationer sig för ett sällsynt möte med ett kosmiskt objekt som smyger förbi jorden i farlig närhet.

Under våren 2028 styr den gemensamma uppdraget Ramses mot asteroiden Apophis. Denna stenjätte på flera hundra meters diameter rusar i april 2029 förbi vår planet på ovanligt kort avstånd — och ger forskare en nästan unik möjlighet att iaktta hur ett sådant objekt beter sig i närheten av jorden.

Därför lockar Apophis så mycket uppmärksamhet

Apophis upptäcktes 2004 och orsakade då betydande oro inom astronomvärlden. De första beräkningarna av asteroidens bana visade en liten men inte obetydlig sannolikhet för att den i framtiden kunde träffa jorden. Det scenariot är nu uteslutet för de kommande decennierna, men intresset för objektet har bara ökat sedan dess.

Den 13 april 2029 passerar asteroiden jorden på ett avstånd av cirka 31 600 kilometer. Det är närmare än en del av de kommunikationssatelliter vi dagligen är beroende av. För befolkningen i stora delar av Europa och Afrika kommer passagen att vara synlig med blotta ögat — som en långsamt glidande ljuspunkt på natthimlen.

Apophis kommer 2029 närmare jorden än många befintliga satelliter och blir synlig för miljontals människor utan teleskop.

Apophis tillhör gruppen så kallade jordkorsande asteroider: himlakroppar vars bana runt solen skär jordens bana. Sådana objekt prioriteras globalt inom program för planetärt försvar. Inte för att en nedslag förväntas i morgon, utan därför att grundlig förberedelse kan spara oss årtionden i sammanlagd reaktionstid om en verkligt farlig sten dyker upp.

En sten stor som Eiffeltornet

Apophis är långt ifrån något litet grus. Diametern uppskattas till cirka 330 meter — jämförbart med höjden på Eiffeltornet. Vikten beräknas till mellan 40 och 50 miljoner ton, och asteroiden rör sig med en hastighet på omkring 12 kilometer i sekunden. Vid den hastigheten skulle vilket kollisionsscenario som helst få katastrofala konsekvenser.

Om ett sådant objekt träffade jorden skulle det skapa en krater på ungefär åtta till tio gånger asteroidens egen diameter. I Apophis fall motsvarar det ett hål på drygt 2,5 kilometer i bredd. Träffar asteroiden ett hav kan det utlösa en enorm tsunami med allvarliga skador längs kuster tusentals kilometer bort.

Diameter: cirka 330 meter
Beräknad vikt: 40–50 miljoner ton
Hastighet: cirka 12 km i sekunden
Avstånd till jorden 2029: cirka 31 600 km
Potentiell kraterstorlek vid nedslag: cirka 2,5 km bred

De nuvarande beräkningarna visar ingen kollision 2029, men den nära passagen kommer att mätbart förändra Apophis bana. Precis detta gör objektet så intressant för forskare som vill förstå hur en planets gravitation påverkar asteroiders uppförande.

Ramses: andra stora steget i europeisk rymdsäkerhet

Ramses är det andra stora uppdraget inom Europeiska rymdorganisationen ESA:s program för rymdsäkerhet, som inrättades 2019. Inom detta program arbetar astronomer och ingenjörer tillsammans med system som kan spåra, övervaka och — om nödvändigt — avleda farliga asteroider.

Uppdragets två övergripande mål är att lära sig mer om Apophis fysiska egenskaper och att förstå hur passagen förbi jorden förändrar asteroidens inre struktur och framtida bana. Den kunskapen ska stärka framtida strategier för att avvärja rymdkroppar på kollisionskurs med vår planet.

Genom att följa Apophis på nära håll i flera månader får forskarna ett verkligt testfall för framtida avledningsuppdrag som kanske en dag måste ta bort ett äkta hot.

Så förlöper resan till Apophis

Ramses planeras uppskjutas från den japanska ön Tanegashima under perioden 20 april till 15 maj 2028. ESA och den japanska rymdorganisationen JAXA delar uppgifterna: Europa levererar bland annat uppdragets design och en del av instrumenten, medan Japan ställer uppskjutningsinfrastruktur och tekniska system ombord på sonden till förfogande.

Efter uppskjutningen tar det cirka tio månader innan sonden når fram till Apophis. Därifrån förblir rymdfarkosten i asteroidens närhet i omkring sex månader medan Ramses utför en serie precisa mätningar.

Vad Ramses exakt ska mäta

Sonden medför flera vetenskapliga instrument för att kartlägga Apophis så fullständigt som möjligt. Det handlar om:

högupplösta kameror för detaljerade bilder av ytan
spektrometrar för bestämning av stenens kemiska sammansättning
instrument som mäter temperatur och värmeflöde
sensorer för att övervaka asteroidens gravitationsfält och rotation

Genom att mycket precist följa Apophis bana och rotation kan forskarna direkt observera vad jordens gravitation gör med asteroiden under och efter passagen. Små sprickor, förskjutningar i ytlager eller minimala förändringar i rotationshastigheten ger viktiga fingervisningar om den inre strukturen.

Varför denna kunskap betyder något för framtida generationer

Asteroider som Apophis verkar avlägsna, men utgör på lång sikt en mer verklig risk än många föreställer sig. Stora nedslag är sällsynta, men skadorna är så enorma att även en chans på en av hundratusen tas på allvar. Med uppdrag som Ramses bygger vetenskapen upp en katalog över beteendemönster: hur krossas en sten, hur reagerar den på gravitation, och vad gör en liten knuff från en rymdsond med dess bana på lång sikt?

Det nyliga testuppdraget DART från den amerikanska rymdorganisationen visade redan att en riktad kollision kan ändra en liten asteroids kurs på ett mätbart sätt. Ramses tillför ett annat element: beteendet hos en stor jordkorsare under en nära passage förbi en planet — helt utan mänsklig inblandning.

För många låter begrepp som jordkorsare och planetärt försvar abstrakta. I praktiken handlar det om en slags civilisationsförsäkring. Precis som vallar mot översvämning vill man ha teknologin redo långt innan vattnet når kanten. Det kräver årtionden av observationer, tester och provuppdrag — och Ramses utgör nu en viktig bit i det pusslet.

Den som håller utkik mot himlen 2029 kommer i delar av Europa och Afrika att se en långsamt vandrande ljusfläck röra sig över himlavalvet under loppet av några timmar. Bakom detta tysta skådespel döljer sig en intensivt förberedd vetenskaplig operation. De data Ramses skickar tillbaka till jorden kommer sannolikt att användas i många år framöver för att förfina datormodeller och skärpa riskanalyser för asteroider vi knappt känner till ännu.