En kosmisk signal som inte ville sluta

En extremt långvarig och kraftfull signal från djuprymden håller astronomer världen över i sitt grepp – och förklaringen låter som hämtad från en science fiction-film.

Den 2 juli 2025 fångade NASA:s Fermi-rymdteleskop upp en explosion som krossar allt vi trodde oss veta om kosmiska urladdningar. Vanligtvis varar den typen av gammablixt ett ögonblick. Denna signal fortsatte i sju timmar, med flera tydliga toppar och ett efterglöd som förblev synligt i månader. Två forskarlag tror sig nu ha en förklaring – men de når fram till vitt skilda slutsatser.

Gammablixt som varade tusen gånger för länge

Gammablixtar är de mest våldsamma explosioner astronomer känner till. De flesta varar under en sekund. I sällsynta fall sträcker de sig till några minuter. GRB 250702B – som denna händelse har döpts till – varade i sju timmar. Det är ungefär tusen gånger längre än vad standardmodellerna överhuvudtaget tillåter.

Som om det inte vore konstigt nog visade signalen tre markanta toppar följt av ett ihållande efterglöd i flera våglängder. Den kombinationen – extremt lång varaktighet, upprepade utbrott och en långvarig svans – passar helt enkelt inte in i någon av de kända kategorierna för gammablixtar.

GRB 250702B stretchar befintliga teorier om stjärndöd och svarta hål så långt att astronomer tvingas tänka helt utanför boxen.

Forskarna antog inledningsvis att källan låg relativt nära – kanske till och med inom vår egen Vintergata. Men när större teleskop sattes in visade det sig att signalen härstammade från en helt annan del av universum.

Åtta miljarder ljusår från Jorden

Med bland annat Very Large Telescope i Chile och Webb-rymdteleskopet kartlade astronomerna signalets ursprung med stor precision. Gammablixten kom från en galax belägen cirka 8 miljarder ljusår bort. Det ljus vi mäter idag lämnade sin källa när universum var ungefär hälften så gammalt som nu.

Det enorma avståndet gör händelsen ännu mer imponerande. För att en signal från en så avlägsen kosmisk adress fortfarande framträder så tydligt måste vanvettiga mängder energi ha frigjorts på plats.

Datum för blixten: 2 juli 2025
Varaktighet: cirka sju timmar
Antal toppar: tre stora utbrott
Avstånd till Jorden: cirka 8 miljarder ljusår
Händelsens namn: GRB 250702B

Frågan stod fortfarande obesvarad: vad skapar en så ovanlig explosion? Två internationella forskarlag grävde ner sig i samma data – och läste två mycket olika historier ur dem.

Lag ett: en kaotisk kollision mellan galaxer

Det första laget fokuserade på den galax varifrån blixten uppstod. Med infraröda teleskopen Magellan och Keck tittade forskarna genom tjocka lager av kosmiskt damm och fann en enorm, hittills dold galax med en uppskattad massa på över 40 miljarder solar.

Webb-rymdteleskopet kompletterade bilden. Galaxens form framstår som förvrängd och rörig – precis som man ser det när två galaxer håller på att smälta samman, och stjärnor, gas och damm kastas runt i en sorts tyngdkraftsstorm.

I den turbulenta miljön, menar detta lag, kan alla möjliga katastrofer hända med tunga stjärnor. De skisserar flera scenarier:

En massiv stjärna som kollapsar till ett svart hål på ett atypiskt sätt
En kollision mellan en stjärna och ett svart hål
En stjärna som rivs sönder av ett kompakt objekt – till exempel ett svart hål eller en neutronstjärna
Eller en kombination av dessa processer i den extremt täta, sammansmältande regionen

Den kaotiska miljön i en kolliderande galax verkar vara den perfekta grogrunden för sällsynta, ultralånga explosioner som våra standardmodeller inte kan hantera.

I denna tolkning är alltså GRB 250702B resultatet av en kosmisk trafikolycka i slow motion: två galaxer krockar, stjärnor och svarta hål far genom varandra, och någonstans i detta kaos uppstår en unik kedjereaktion som mynnar ut i en timslång gammablixt.

Lag två: bevis för ett medelstort svart hål?

Det andra forskarlaget tittar istället närmare på det objekt som verkar direkt involverat i blixten. De menar att signalen pekar på en sällsynt typ av svart hål som hittills nästan aldrig observerats: en mellanstorlek.

Astronomer känner främst till två typer av svarta hål:

Stellära svarta hål – uppstår från tunga stjärnor och har en massa på några till tiotusentals solmassor
Supermassiva svarta hål – miljoner till miljarder gånger tyngre än solen, placerade i kärnan av galaxer

Modeller har i årtionden förutsagt att det också måste finnas svarta hål mellan dessa ytterligheter – med tusentals till hundratusentals solmassor. Den mellankategorin är svår att hitta eftersom sådana objekt normalt sänder ut mycket lite ljus och sällan orsakar markanta utbrott.

Enligt det andra laget kan GRB 250702B just vara en sådan sällsynt chans. De bedömer att ett svart hål med en massa på cirka 6 500 gånger solens massa fick tag i en solliknande stjärna i kanten av värdgalaxen – långt från det centrala supermassiva svarta hålet.

En stjärna som slukas i etapper

En avgörande detalj i deras scenario är att stjärnan inte försvinner på en gång. Istället kretsar den ett par varv runt det svarta hålet och förlorar vid varje omlopp en del av sin materia. Varje gång material rivs loss och faller in uppstår ett nytt energiutbrott.

De upprepade topparna i signalen passar precis till en stjärna som slukas i flera bitar av ett medelstort svart hål.

De tre stora utbrotten som Fermi registrerade skulle alltså vara den direkta följden av dessa successiva ”tuggor”. Den ovanligt långa varaktigheten får därmed en naturlig förklaring: processen förløper inte över sekunder utan över timmar.

Om denna bild håller skulle GRB 250702B vara första gången vi ser ett medelstort svart hål så tydligt i aktion.

Varför en enda signal kan förändra så mycket

För folk utanför fackmiljön kan en märklig blixt kanske verka som en kuriositet. Men inom astrofysiken är det just den sortens undantag som kan rubba hela teorier. Gammablixtar berättar något om stjärndöd, svarta håls tillväxt och förhållandena i det tidiga universum.

Observationen kan få flera möjliga konsekvenser:

Modeller för hur snabbt stjärnor kollapsar eller rivs sönder måste möjligen revideras.
Existensen av medelstora svarta hål blir antingen starkare underbyggd – eller utmanad, om det scenariot faller bort.
Sammansmältande galaxer visar sig kanske vara långt farligare och mer explosiva miljöer än vad vi hittills trott.

De använda instrumenten spelar också en stor roll. Kombinationen av Fermi, Very Large Telescope, Webb och infraröda kikare som Magellan och Keck visar hur precist astronomer idag kan följa enskilda händelser – från den första blixten till det svaga efterglödet månader senare.

Vad är gammastrålning egentligen?

För den som finner begreppet ”gammablixt” lite abstrakt: gammastrålning är den mest energirika form av ljus vi känner till. Det handlar om fotoner med extremt korta våglängder. På jorden uppstår gammastrålning exempelvis vid radioaktivt sönderfall eller i kärnreaktorer. I kosmos frigörs den däremot vid de mest våldsamma processer universum kan prestera.

En typisk gammablixt kan på några sekunder frigöra mer energi än vår sol sänder ut under hela sin livstid. Det gör den typen av händelser relevanta för frågor om liv i universum. En närliggande gammablixt skulle teoretiskt kunna attackera en planets atmosfär och utlösa massutdöenden.

GRB 250702B ägde lyckligtvis rum extremt långt borta – men den visar med all tydlighet vad universum är kapabelt till när förhållandena är rätt.

Vad händer nu med denna mystiska signal?

Publikationerna i The Astrophysical Journal Letters och Monthly Notices of the Royal Astronomical Society är långtifrån det sista ordet. Andra forskargrupper kommer nu att kasta sig över data med egna modeller och simuleringar, och det finns goda skäl att förvänta sig nya varianter av de två huvudscenarierna.

Astronomer letar dessutom i befintliga mätningar efter tidigare, mindre iögonfallande signaler som påminner om GRB 250702B. Hittar man flera ultralånga blixtar gömda i arkiven kan de hjälpa till att avgöra om den kolliderande-galaxer-förklaringen eller scenariot med det medelstora svarta hålet är det rätta.

Den som vill följa med i utvecklingen bör hålla utkik efter begrepp som ultralånga gammablixtar, mellanmassiva svarta hål och beteckningen GRB 250702B i astronominyheterna. Dessa termer dyker upp igen så snart nya analyser publiceras – eller när framtida teleskop levererar skarpare bilder av efterglödet från denna anmärkningsvärda kosmiska explosion.