En överraskande bov dyker upp i tarmarna

Forskare har nu identifierat en anmärkningsvärd misstänkt i våra tarmar. En stor internationell studie pekar på ett giftstoff från en vanlig tarmbakterie som redan hos barn orsakar DNA-skador i tarmcellerna. Dessa skador kan förbli oupptäckta i årtionden – fram till att en tumör uppstår i vuxen ålder.

Varför tjocktarmscancer ökar så snabbt hos personer i trettioårsåldern

Tjocktarmscancer betraktades länge som en sjukdom som främst drabbade personer över femtio. I västländer håller bilden på att förändras markant. I USA har antalet fall bland personer under 40 år ungefär fördubblats vart tionde år under de senaste två årtiondena. Läkare i Storbritannien och Australien ser en liknande tendens.

Det som gör denna utveckling särskilt oroande är att många av dessa unga patienter inte har klassiska riskfaktorer. De har ingen stark familjehistoria, inte extrem övervikt och inga kända ärftliga anlag. Läkare har dessutom noterat att deras tumörer ofta beter sig annorlunda och sitter på andra ställen i tarmen än hos äldre patienter.

Det globala mönstret är också slående. I Indien och ett antal latinamerikanska länder förekommer tidig tjocktarmscancer betydligt mer sällan. Denna skillnad pekar på livsstils- och miljöfaktorer snarare än rent ärftliga orsaker. Det västerländska kostmönstret och förändringar i tarmmikrobiomet har därför länge varit i fokus – men en konkret mekanism har saknats.

DNA från 981 tumörer undersöktes i detalj

Forskare från University of California i San Diego och kollegor från tio andra länder bestämde sig för att angripa problemet direkt via själva DNA:t. De analyserade det kompletta genomet från 981 tarmtumörer och jämförde mutationsmönster hos unga patienter med dem hos äldre.

I detta genetiska landskap dök ett anmärkningsvärt ”fingeravtryck” upp. Tumörer från unga vuxna bar långt oftare ett specifikt mönster av DNA-skador som är känt som colibactins signatur – ett giftstoff som produceras av vissa stammar av tarmbakterien Escherichia coli.

Mutationer förknippade med colibactin förekom mer än tre gånger så ofta i tumörer hos patienter under 40 år jämfört med äldre patienter.

Dessa avvikelser är inte slumpmässiga. Colibactin bildar broar mellan de två strängarna i DNA:t, vilket medför brott och kromosomskador. Sådana skador är svåra att reparera och kan utgöra det första steget i en frisk cells förvandling till en cancercell.

När forskarna jämförde den geografiska spridningen av colibactin-signaturen med siffrorna för tidig tjocktarmscancer stod ännu något klart. Länder med en högre förekomst av detta specifika mutationsmönster i tumörer – såsom USA och Storbritannien – är exakt samma länder där tjocktarmscancer hos unga vuxna stiger snabbast. Det gör ett direkt samband mellan det bakteriella toxinet och sjukdomsbilden mer sannolik.

En barndomsbakterie med konsekvenser i vuxen ålder

Escherichia coli är en välkänd invånare i våra tarmar. De flesta stammar är ofarliga eller till och med nyttiga. En del bär dock ett genkluster kallat pks-ön, som sätter bakterien i stånd att producera colibactin. Data från UC San Diego visar att uppskattningsvis 40 procent av barn i USA och Storbritannien bär dessa stammar.

Koloniseringen börjar redan under de första levnadsåren, medan tarmmikrobiomet fortfarande är under utveckling. Det betyder att tarmväggen hos små barn utsätts för colibactin mycket tidigt. Giftstoffet verkar inte som ett enda slag, utan droppar snarare in över tid – lite skada år efter år.

Cellerna i tarmväggen delar sig snabbt. Om en colibactin-orsakad mutation sätter sig fast i en cell kan detta fel föröka sig i åratal. Ju fler sådana fel som ansamlas, desto större är risken att en cell förlorar kontrollen och utvecklas till en tumör. Det förklarar varför någon som blev smittad som barn kan bli sjuk först tjugo eller trettio år senare.

Varför inte alla med denna bakterie får tjocktarmscancer

Trots den utbredda exponeringen kommer majoriteten av bärare aldrig att utveckla tjocktarmscancer i ung ålder. Det tyder på att colibactin är en viktig faktor i en större bild. Andra element kan skjuta risken ytterligare uppåt när grunden redan är lagd med tidiga DNA-skador:

Kost rik på rött och bearbetat kött
Lågt innehåll av fibrer och grönsaker
Rökning och hög alkoholkonsumtion
Lite rörelse och mycket stillasittande beteende

Den samlade kombinationen av livsstil och mikrobiota verkar avgöra vem som i slutändan blir sjuk.

Ny prevention: avföringsprov framför att vänta på symptom

Forskare letar nu aktivt efter metoder för att mäta och bekämpa förekomsten av colibactin-producerande bakterier. Ett uppenbart nästa steg är en avföringsundersökning som specifikt letar efter generna från pks-ön i E. coli.

Ett enkelt avföringsprov kommer i framtiden potentiellt att kunna avslöja vilka barn och unga vuxna som har en förhöjd risk.

För denna grupp öppnar sig nya möjligheter:

Tätare och tidigare tarmundersökning, till exempel via koloskopi
Riktad antibiotikabehandling för att minska riskabla bakteriestammar
Tillskott av utvalda probiotika för att omforma tarmmikrobiomet
Skärpta livsstilsrekommendationer om kost, rökning och motion

En sådan ansats flyttar fokus från att bara upptäcka tumörer tidigt till att tackla en möjlig orsak långt tidigare i förloppet. Forskarna varnar dock för att okritisk användning av antibiotika kan störa hela mikrobiomet. Det läggs därför stor vikt vid riktade strategier och grundlig klinisk forskning.

Vad föräldrar och unga vuxna kan göra redan nu

De nya rönen ändrar inte standardbehandlingen med detsamma. Allmänläkare och gastroenterologer har länge rekommenderat att ta alarmsignaler på allvar – även hos unga: blod i avföringen, oförklarlig viktminskning, ihållande magsmärtor eller en plötslig förändring i avföringsvanor.

För familjer och unga vuxna finns det dock några praktiska uppmärksamhetspunkter som sannolikt främjar en sundare tarmmiljö:

Ät dagligen rikligt med grönsaker, frukt och fullkornsprodukter för tillräckliga fibrer
Begränsa bearbetat och rött kött till små portioner och inte varje dag
Var uppmärksam på långvarigt stillasittande, särskilt vid kontorsarbete eller gaming – res dig upp varje timme
Undvik rökning och begränsa alkohol, då båda ökar risken för tjocktarmscancer

Även hos barn kan en fiberrik kost med relativt lite ultrabearbetad mat bidra till ett mer varierat och stabilt tarmmikrobiom. Det minskar förmodligen möjligheterna för skadliga bakteriestammar att ta överhanden.

Vad är colibactin och tarmmikrobiomet egentligen?

Colibactin är en liten kemisk förening som vissa E. coli-stammar producerar via en rad enzymer kodade av pks-ön. Ämnet kan bokstavligen fästa sig vid DNA och bilda tvärbindningar där. Denna typ av skada aktiverar felaktiga reparationsmekanismer i cellen, vilket resulterar i permanenta mutationer.

Tarmmikrobiomet är det samlade samfundet av bakterier, virus och svampar i tarmen. Hos en frisk person rör det sig om biljoner mikroorganismer som hjälper till att smälta mat, träna immunsystemet och producera K-vitamin och andra ämnen. Förändringar i sammansättningen – till exempel till följd av kost, medicin eller infektioner – kan påverka inflammation, ämnesomsättning och nu alltså även potentiellt cancerutveckling.

Forskning om bakteriella toxiner och cancer befinner sig fortfarande i sin tidiga fas. Sambandet mellan colibactin och tidig tjocktarmscancer ger detta fält en konkret och viktig dimension. Om framtida studier bekräftar att ingrepp i mikrobiomet faktiskt sänker risken kan det vända upp och ner på hela den förebyggande insatsen mot tjocktarmscancer.