Ny mullvadsart med extremt kort svans hittad i avlägsen vietnamesisk bergsskog – Pasta Party

En tidigare okänd mullvadsart dyker upp i Vietnams bergstrakter

I ett smalt bälte av bergsregnskog i Pu Luong-reservatet har forskare upptäckt en mullvadsart som vetenskapen aldrig har sett förut. Djuren trivs i sval, fuktig skogsmark, har en anmärkningsvärt kort svans och utgör genetiskt sett en tydligt åtskild gren inom sin grupp. Biologer betraktar fyndet som ett sällsynt bevis på hur ett isolerat landskap kan bevara sin helt egen evolutionära linje över tid.

Fem mystiska mullvadar på en avlägsen bergssluttning

Djuren hittades i Pu Luong Nature Reserve i norra Vietnam. Forskare placerade fällor i en smal, fuktig zon med vintergröna skogar längs en bergskam.

• Höjd: mellan 900 och 1 100 meter över havsytan
• Plats: ett fuktigt bälte av skogsmark längs en bergskam
• Antal djur: fem exemplar från samma lilla område
• Institution: Institute of Biology under Vietnam Academy of Science and Technology (VAST)

Alla fem mullvadar kom från samma sluttning, inklämd mellan branta klippor. För ett djur som främst lever under jorden utgör en sådan naturlig barriär en absolut gräns. Forskarna insåg snabbt att det inte bara handlade om ett nytt djur — utan också om ett landskap som hade hållit djuret isolerat i generationer.

Denna isolerade bergsflanke fungerar som ett naturligt evolutionslaboratorium: det som lever där kan utvecklas fritt och oberoende av omvärlden.

Svansen som nästan försvinner i pälsen

Det första som föll i ögonen hos den nya mullvaden var dess svans. Eller snarare: den nästan totala avsaknaden av en svans. Endast omkring 2 millimeter sticker synligt upp över pälsen. Under huden sitter bara sex eller sju svanskotор.

Till jämförelse var en närbesläktad vietnamesisk mullvad, Euroscaptor subanura, redan känd för att ha en kort svans — men den nya arten går ännu ett steg längre. Ingen annan känd art i denna grupp av däggdjur har så få svansben.

För biologer är det långt ifrån en obetydlig detalje. Kroppens uppbyggnad — svans, kranium, tänder och tassar — är avgörande för att skilja arter från varandra, även när de liknar varandra i utseende och storlek.

En vertikal klippvägg som oöverstiglig gräns för ett grävande djur

Precis bredvid platsen där djuren fångades reser sig en nästan vertikal klippvägg. Denna klippa delar bergskammen i två. För fåglar är ett sådant hinder ingen stor sak, men för en mullvad som tillbringar hela sitt liv under jorden är situationen en helt annan.

Mullvadar vågar sig sällan upp över jordytan. En brant klippa, hårt underlag eller öppen terräng kan för dem bli lika opasserbar som ett hav. Området beskrivs som havande mjuk, fuktig skogsmark utan stenar — idealiska förhållanden för att gräva stabila och fasta gångar.

Mjuk, stenfri jord på ena sidan och en hård klippvägg på den andra — den kombinationen kan isolera en enskild bergskam tillräckligt för att skapa en helt ny art.

Sådana mikrogränser kan innebära att ett bergsområde hyser flera vitt skilda mullvadspopulationer — ibland med bara några hundra meters avstånd till varandra.

DNA bekräftar en självständig art: Darwins mullvad

Forskarna jämförde de fem mullvadarnas arvsmaterial med kända arter i samma grupp. I en frekvent använd DNA-markör låg skillnaderna från den närmaste släktingen på mellan 5,41 och 6,35 procent.

För däggdjur är det ett betydande genetiskt avstånd som passar för en art som har levt isolerad under mycket lång tid. Sinsemellan var de fem djuren från Pu Luong däremot mycket lika — precis vad man förväntar sig av en isolerad population.

På grundval av den samlade mängden kännetecken fick arten ett officiellt vetenskapligt namn: Euroscaptor darwini, i vardagligt tal kallad ”Darwins mullvad”. Namnet är en hyllning till artens betydelse för förståelsen av evolution och anpassning till en specifik livsmiljö.

Kranium, nos och käkar drar gränsen ännu skarpare

Kranialstrukturen hos de fem nya djuren jämfördes med en större samling av 65 vuxna kranier från besläktade arter. Av 36 separata mätningar framträdde de tydligaste skillnaderna särskilt kring nosen och käkbågen.

Den nya mullvaden har:

• ett smalare kranium
• en slankare och smalare nos
• en relativt lätt underkäke

För lekmän liknar mullvadar ofta varandra till förväxling, särskilt när pälsen döljer många detaljer. För taxonomerna är subtila avvikelser i benstrukturer däremot avgörande. I det här fallet pekar svans, kranium och tandstruktur alla i samma riktning: en självständig art, inte en variant av en redan känd.

Honorna bryter mot det vanliga mönstret

Anmärkningsvärt var också skillnaden mellan han- och hondjuren. Av de fem fångade djuren var ett en hane och fyra honor. Honorna visade sig konsekvent vara större — både vad gäller kroppslängd och kraniemått.

Normalt är hanen hos många däggdjur något större, men här är rollerna ombytta. En dräktig hona hade till och med sju svanskotor, medan de övriga djuren hade sex. Det visar att det finns en liten intern variation inom arten, utan att de övergripande kännetecknen förändras.

Forskarna kunde därmed skilja mellan vanlig variation inom arten och de egenskaper som verkligen gör arten unik.

Ett liv i sval, fuktig skogsmark

Darwins mullvad lever i en ganska specifik typ av habitat: sval, fuktig skog med ett tjockt lager mjuk jord. Detta underlag förblir länge fuktigt, sjunker inte ihop och är nästan fritt från stenar — idealiska betingelser för djur som gräver gångar hela livet.

Mullvaden har kraftiga framtassar och robusta klor, perfekta för att skjuta jord bakåt. Djuren gick i fällor placerade i underjordiska tunnlar längs djurstigar, vid foten av träd och andra skuggiga platser där jorden är lös nog att gräva igenom.

Just denna precisa uppsättning krav gör arten både sårbar och osynlig. Den förbipasserande vandraren ser kanske bara några jordklumpar, medan en sällsynt däggdjursart gömmer sig djupt under ytan.

Ett sällsynt fynd under ett år fyllt med nya arter

Enligt en rapport från Institute of Biology beskrev organisationen under 2025 inte färre än 124 nya arter. Endast en av dem var ett däggdjur: Darwins mullvad. Det understryker hur ovanligt ett sådant fynd är.

I en intervju förklarade biologen Vinh Quang Dau att arten öppnar nya vägar för forskning om djur som lever ett helt underjordiskt liv. Pu Luong visar samtidigt hur mycket okänd biologisk mångfald som kan gömma sig i relativt små områden.

En osäker framtid på grund av begränsad utbredning

Hittills känner man bara till fem exemplar, alla från samma bergssluttning. Ingen vet ännu om arten också förekommer på andra, jämförbara sluttningar, eller om den är strikt bunden till just detta enda stycke skog.

Denna osäkerhet spelar en stor roll för skyddet. På papperet ligger Pu Luong i en skyddad zon, men om Darwins mullvad endast använder ett fåtal lämpliga platser kan lokal skogsavverkning eller störningar av jordmånen ändå bli ödesdigert.

Forskarna argumenterar därför för:

• ytterligare fältarbete på närliggande berg med motsvarande jordmån
• övervakning av skogsförlust till följd av avverkning och jordbruk
• undersökning av klimatförändringarnas effekter på svala, fuktiga bergsskogar

Så länge ingen exakt känner till artens utbredningsområde är Darwins mullvad på en och samma gång en vetenskaplig sensation och en art på kanten av det okända.

Vad detta fynd berättar om evolution i bergsområden

Darwins mullvad illustrerar hur en kombination av landskap, jordmån och beteende kan skilja en art från dess släktingar. En klippvägg, en smal kam med mjuk jord och ett djur som nästan aldrig vågar sig upp över ytan — tillsammans utgör de ett recept på långsam, tyst artbildning.

Bergsområden i Sydostasien betraktas redan som hotspots för biologisk mångfald. Den nya mullvaden bekräftar denna bild. Medan stora djur ofta redan är kartlagda förblir små, gömda arter lätt under radarn — särskilt när de lever under jorden.

Varför mullvadar är viktigare än de ser ut att vara

För många människor är mullvadar främst de djur som förstör gräsmattan. I bergsskogar spelar de dock en annan och ofta undervärderad roll. Genom att gräva blandar de jordmånen, säkerställer luft och vatten till djupare lager och skapar små gångar som andra djur använder sig av.

I ett ekosystem som Pu Luong kan en specialiserad mullvadsart bidra till att fördela näringsämnen genom jordmånen. Försvinner en sådan art förändras jordens struktur, och andra, mindre synliga organismer — som maskar, svampar och jordinsekter — kan följa med i fallet.

För naturskyddsprojekt i bergsområden ger detta konkreta lärdomar. Den som endast fokuserar på stora däggdjur och fåglar förbiser en del av historien. Jordundersökningar, kamerafällor i gångar och DNA-spår i jordprover ger insikt i den ”osynliga” faunan — som mullvadar, sorkdjur och små insektsätande däggdjur.

För resande och naturorganisationer kan Pu Luong tjäna som en föredömlig modellregion. Utan att vandrarna anar det hyser reservatet unika arter som inte är kända från någon annan plats på jorden. Utbildningsrutter, besök på lokala forskningsstationer och frivilligt arbete med skogsövervakning kan göra denna dolda rikedom mer konkret — och samtidigt skapa uppmärksamhet kring sårbarheten hos dessa små, isolerade populationer.