Naturligt ämne blockerar protein – jakten på nya Ozempic-efterföljaren har börjat

Ett litet protein stoppar hungern – och det kommer från kroppen själv

Forskare har presenterat ett anmärkningsvärt genombrott kopplat till ett mikroskopiskt, kroppsegent protein som i djurförsök dämpar aptiten markant. Detta är ingen liten sak – och det kan visa sig förändra sättet vi behandlar övervikt på.

Ämnet kallas BRP och fick möss och grisar att gå ner betydligt i vikt utan tydliga biverkningar. Forskarteamen hoppas att denna naturliga peptid kan utvecklas till ett verkligt alternativ till populära viktminskningsläkemedel som Ozempic, vilka ofta medför illamående, magproblem och förlust av muskelmassa.

Från algoritm till protein: Så upptäcktes BRP

Upptäckten kommer från ett forskarlag vid Stanford-universitetet som använde artificiell intelligens för att leta efter nya signalämnen i kroppen. Deras algoritm, döpt till ”Peptide Predictor”, fick i uppgift att digitalt genomsöka enorma mängder mänskliga proteiner – på jakt efter små fragment som möjligen påverkar aptit och ämnesomsättning.

Ur tusentals kandidater återstod till slut ett par hundra lovande peptider. Dessa mini-proteiner är korta kedjor av aminosyror som celler använder för att skicka instruktioner till varandra. I laboratoriet testade forskarna kandidaterna på nervceller kopplade till aptit och insulinproduktion.

Ett ämne stack omedelbart ut: BRP, ett fragment på endast 12 aminosyror. I reagensröret ökade nervcellernas aktivitet markant så fort BRP tillsattes. Reaktionen var till och med kraftigare än vid GLP-1 – det hormon som läkemedel som Ozempic och Wegovy baseras på.

BRP verkar aktivera samma hungerdämpande nervbanor som GLP-1-medel, men använder andra kretslopp i hjärnan för det.

Försök med möss och grisar: Mindre matintag, mindre fett

Efter de första laboratorietesterna följde djurförsök snabbt. Forskarna injicerade BRP i smala möss kort före en måltid. Inom en timme åt djuren cirka hälften så mycket som normalt. Effekten upprepade de hos unga grisar, som metaboliskt liknar människor mer än möss gör.

Därefter riktade de fokus mot djur med svår övervikt. Överviktiga möss fick under två veckor behandlingar med BRP. Resultaten var slående:

• Djuren gick ner i genomsnitt omkring 4 gram i kroppsvikt.
• Största delen av viktminskningen kom från fettmassa.
• Muskelmassan förblev i stort sett intakt.

Just den sista punkten är särskilt intressant för forskarna. Nuvarande GLP-1-baserade viktminskningsläkemedel ger visserligen betydande viktminskning hos människor, men upp till ett av fem förlorade kilo kan komma från muskler och ben. Det ökar risken för trötthet, svaghet och fallolyckor i högre ålder.

Varför BRP möjligen ger färre biverkningar än Ozempic

För att förstå vad som gör BRP annorlunda än befintliga läkemedel är det användbart med en kort förklaring av hur semaglutid – det aktiva ämnet i Ozempic och Wegovy – fungerar. Semaglutid efterliknar hormonet GLP-1, som normalt frigörs från tarmen efter en måltid och signalerar till kroppen att den har fått tillräckligt med mat.

Biverkningarna vid denna typ av läkemedel uppstår övervägande eftersom målreceptorerna inte bara sitter i hjärnan, utan också i tarmen, bukspottkörteln och andra organ. Det leder till långsammare magtömning, illamående, diarré eller förstoppning. Samtidigt sjunker blodsockret, vilket är gynnsamt vid diabetes, men också kan skapa svängningar.

I djurstudierna med BRP observerade forskarna långt färre av den sortens signaler. Djuren åt mindre, men uppvisade inte tydlig motvilja mot mat, ingen utpräglad illamående och inga igenkännliga tarmproblem. Heller ingen märkbar förlust av muskelmassa förekom.

Forskningsdata pekar på en effekt som primärt löper genom hypotalamus – det hjärnområde som koordinerar hungerkänsla, mättnad och energiförbrukning.

Om den bilden håller i mänsklig forskning kan BRP utvecklas till ett medel som dämpar aptiten med långt mindre belastning för resten av kroppen. Därmed skulle det kunna fylla ett hål mellan intensiva livsstilsprogram och tyngre läkemedel eller fetmakirurgi.

Fetmabehandling i rörelse: Varför kapplöpningen om nya medel är så intensiv

Övervikt och fetma räknas idag som ett av världens största hälsoproblem. I många länder kämpar mer än hälften av de vuxna med för många kilo, med ökad risk för typ 2-diabetes, hjärt-kärlsjukdomar, fettlever och vissa cancerformer.

I åratal fanns det nästan inga läkemedel som gav verkligt betydande viktminskning. Många medel verkade endast medelmåttigt eller medförde allvarliga biverkningar. Först med framkomsten av GLP-1-medicin ändrades det, och bantningssprutor har sedan blivit blixtsnabbt populära.

Ändå stöter läkare gång på gång på samma begränsningar:

Farmaceutiska företag och akademiska grupper söker därför febriliskt efter nya strategier: medel som ger minst lika mycket – eller mer – viktminskning, men med färre risker. En kroppseigen peptid som BRP passar exakt in i den sökningen.

Från djur till människa: Vad som fortfarande saknas

Den som redan nu vill springa till apoteket kommer att bli besviken. BRP förblir tillsvidare en laboratorieprodukt och kommer göra det i åtskilliga år ännu. De första resultaten är publicerade i den ansedda tidskriften Nature, men forskningen befinner sig fortfarande i sin allra tidigaste fas.

De nästa stegen ligger i naturlig förlängning av varandra:

• Omfattande säkerhetstester på flera djurarter och vid högre doser.
• Mindre fas 1-studier hos friska frivilliga för att bedöma säkerhet och tolerabilitet.
• Fas 2-forskning hos människor med övervikt eller fetma för att mäta effekten på aptit, vikt och ämnesomsättning.
• Stora, långvariga fas 3-studier där BRP jämförs med befintliga behandlingar.

Forskargruppen bakom BRP har redan etablerat ett företag för att finansiera och styra dessa steg. Mellan det första djurförsöket och ett eventuellt recept i Sverige är det normalt minst fem till tio år, om allt går väl och myndigheterna godkänner det.

Vad patienter och läkare kan använda denna utveckling till nu

Även om BRP ännu är långt från mottagningsrummet ger signalämnet en föraning om hur fetmabehandling kan se ut om några år. Tillvägagångssättet rör sig gradvis från relativt grova metoder mot mer precis styrning av specifika hjärnkretsar.

För människor som redan använder ett GLP-1-medel förändras ingenting på kort sikt. Däremot växer sannolikheten för att det snart kommer fler valmöjligheter – med medel som verkar olika eller passar bättre för bestämda patientgrupper. Tänk på patienter som särskilt plågas av biverkningar, eller folk med redan låg muskelmassa som absolut inte vill gå ner mer.

Läkare följer dessa utvecklingar noga. Nya medel kan till exempel kombineras med livsstilsprogram och styrketräning, så att viktminskning går hand i hand med bevarande av muskler och kondition. Istället för en ”mirakelsprint” verkar behandlingen av fetma långsamt utvecklas till ett paket av läkemedel, vägledning och beteendeförändringar.

Extra bakgrund: Vad är egentligen GLP-1-agonister och peptider?

GLP-1-agonister är en grupp läkemedel som verkar på hormonet GLP-1. Det hormonet frigörs från tarmväggen efter en måltid och skickar bland annat dessa signaler: sluta äta, producera insulin och sänk blodsockret. Genom att konstgjort låta detta hormon verka längre och kraftigare sjunker aptiten och vikten går ner.

Peptider, som BRP, är små proteinstycken som kroppen använder överallt för att skicka budskap runt. De aktiverar eller deaktiverar receptorer – precis som en nyckel i ett lås. En minimal förändring i ordningsföljden av aminosyror kan avgöra om en peptid väcker hungerkänslan eller dämpar den fullständigt.

För farmaceuter utgör sådana peptider en intressant kategori: de liknar kroppsegna ämnen, och immunsystemet accepterar dem därför ofta bättre än klassiska kemiska piller. Baksidan är att de ibland bryts ner snabbt i blodet och därför kräver smarta administreringsformer eller justeringar för att verka tillräckligt länge.

Kapplöpningen om BRP illustrerar hur snabbt fältet är i rörelse. Medan läkare idag är upptagna med att skriva ut Ozempic-liknande medel, är en ny generation möjligen redan på väg – en som verkar ännu mer målinriktat på hjärnan och ämnesomsättningen. Människor med övervikt kommer sannolikt på sikt att få fler möjligheter med behandlingar som i långt högre grad kan anpassas till individuella risker och mål.