Ny metod spårar tjocktarmscancer via avloppsvattnet i ditt kvarter

Från avlopp till riskkarta: vad avloppsvatten avslöjar om vår hälsa

Föreställ dig att hälsomyndigheter kan upptäcka tecken på cancer i ditt bostadsområde — utan att en enda patient har bokat tid hos läkaren. Det är exakt vad forskare i USA nu testar. I stället för att vänta på att folk själva söker screening, letar de efter tumorspår direkt i avloppet.

Målet är att kartlägga var risken för tjock- och ändtarmscancer ökar i specifika stadsområden — långt innan läkarna känner till de flesta patienterna.

Avloppsvatten som informationskälla är inget nytt

Under coronapandemin använde många länder redan avloppsdata för att följa virusspridningen. Samma metod tillämpas idag för att övervaka narkotikakonsumtion i städer världen över. Nu har forskare i den amerikanska delstaten Kentucky tagit ytterligare ett steg: de försöker upptäcka tidiga signaler på tarmcancer på kvarters nivå.

Forskarna analyserade patienter som behandlades för tarmcancer på ett sjukhus i Jefferson County mellan 2021 och 2023. Med hjälp av postnummer kartlade de vilka bostadsområden som hade anmärkningsvärt många fall. Kvarter med minst fyra registrerade fall inom en radie på cirka 800 meter identifierades som hotspots.

Utifrån denna analys valde teamet ut tre områden med klart förhöjd förekomst. Som jämförelsebas valde de ett kvarter där hälsoregistren inte visade några tarmcancerpatienter. Den 26 juli 2023 samlade de in avloppsvattenprov från de fyra lokala avloppsnäten — tre gånger under samma dag.

Vilka cancerspår hittar man egentligen i avloppet?

Tarmtumörer förlorar kontinuerligt celler och genetiskt material, som följer med avföringen ut i avloppssystemet. Individuella hemtest för tarmcancer utnyttjar redan denna princip genom att leta efter blod eller onormalt arvsmaterial i avföringen. Forskarna försökte i grund och botten detsamma — men på hela kvarterets nivå på en gång.

I laboratoriet sökte de efter mänskligt RNA, alltså små bitar genetisk kod. Två markörer spelade en central roll:

• CDH1 – en markör kopplad till vissa cancerformer, inklusive tumörer i tarmen
• GAPDH – en så kallad ”hushållsgen”, som visar hur mycket mänskligt cellmaterial som totalt sett finns närvarande

Genom att beräkna förhållandet mellan CDH1 och GAPDH ville forskarna avgöra om ett kvarter sänder ut relativt många cancersignaler. Ett högt CDH1-värde i förhållande till GAPDH kan tyda på att fler boende har en tumör i tarmen.

Metodens kärna är enkel: man letar inte efter den enskilda patienten, utan efter en avvikande gruppsignal i ett kvarters avloppsvatten.

Vad visade undersökningen i Kentucky?

Mänskligt RNA påvisades i alla tolv avloppsvattenprov — vilket är logiskt, eftersom alla som använder toaletten bidrar till den genetiska blandningen i avloppet. Det intressanta ligger i skillnaderna mellan områdena.

Det genomsnittliga förhållandet mellan CDH1 och GAPDH fördelade sig så här:

I kvarteret med flest kända patienter låg alltså kvoten långt över de övriga områdena. Forskarna noterade också att detta område hade fler invånare som sökte specialiserad sjukhusvård — något som kan förklara den starka signalen.

Det finns dock förbehåll. I jämförelskvarteret kan det mycket väl bo patienter som behandlas på ett annat sjukhus och därför inte förekommer i de använda registren. Dessutom handlar det bara om mätningar från en enda dag, så en slumpmässig toppbelastning kan inte uteslutas.

Från signal till handling: riktad screening per kvarter

Trots dessa begränsningar tecknar studien ett scenario som hälsomyndigheter finner lovande: riktad screening baserad på avloppsdata. I stället för att bjuda in alla medborgare i landet på samma sätt, skulle man kunna koncentrera resurserna där avloppsvattnet visar en förhöjd signal.

Konkret överväger forskarna åtgärder som:

• extra inbjudningar till avföringsprov i kvarter med hög CDH1/GAPDH-kvot
• snabbare tillgång till koloskopi för boende i riskområden
• lokala informationskampanjer via praktiserande läkare, vårdcentraler och bostadsföreningar
• kombinering av avloppsdata med andra indikatorer som ålderssammansättning och socioekonomiska faktorer

En plötslig ökning i ett avloppsnät kan fungera som ett rökl arm: inte alla hus brinner, men brandkåren ska ändå in på den gatan.

En sådan ansats kan bidra till att minska ojämlikhet i hälsovården. I många länder deltar särskilt välutbildade medborgare flitigt i befolkningsundersökningar, medan människor med lägre inkomst eller mindre förtroende för systemet oftare hoppar av. Avloppsvatten gör ingen skillnad: alla som spolar ner räknas med i signalen.

Hur långt är vi från att använda detta i Sverige?

Sverige har redan ett rikstäckande screeningprogram för tarmcancer med avföringsprov till medborgare mellan 50 och 74 år. Men även här ser läkarna fler och fler yngre patienter — folk under 50, som ofta faller utanför standardprogrammet.

Avloppsvattenövervakning skulle i framtiden kunna lägga till ett extra lager till det befintliga systemet. Man kan exempelvis föreställa sig:

• pilotprojekt i större städer, där avloppsnät redan är kartlagda kvarter för kvarter
• koppling till befintliga analyser av virus och drogrester i avloppsvattnet
• undersökning av om årstider eller kraftigt regn förvränger signalerna

Om det faktiskt är genomförbart och meningsfullt kräver dock mycket mer forskning. Kentucky-studien omfattar bara fyra avloppsnät, tre mättidpunkter per nät och saknar en solid statistisk underbyggnad. Det finns ännu inget klart samband påvisat mellan CDH1/GAPDH-kvotens storlek och det faktiska antalet personer med en tumör.

Privatlivets helgd, etik och missförstånd: vad tycker medborgarna?

Mätning i avloppsvatten låter anonymt, men väcker ändå frågor. Myndigheter kan använda sådana data för att stämpla vissa kvarter som ”riskområden” — något som kan vara användbart för hälsovården, men också känsligt, särskilt om de aktuella områdena i förväg kämpar med dåligt rykte eller fattigdom.

Viktiga uppmärksamhetspunkter inkluderar:

• tydlig kommunikation om att mätningarna aldrig pekar ut enskilda boende
• klara överenskommelser om vem som får se rådata, och hur länge de bevaras
• förebyggande av att försäkringsbolag eller kommersiella aktörer indirekt utnyttjar uppgifterna
• involvering av medborgare i pilotprojekt, så de kan bidra till debatten om fördelar och bekymmer

Liknande diskussioner uppstod redan under coronapandemin. Många människor accepterade då avloppsvattenmätningar som ett rimligt verktyg för att undvika eller förkorta nedstängningar. Det ökar sannolikheten för att en motsvarande ansats gentemot cancer kommer att accepteras — förutsatt att den förklaras transparent och förankras ordentligt i lagstiftningen.

Vad betyder det för dig och din egen risk för tarmcancer?

Den som läser detta frågar sig sannolikt: hur minskar jag själv min risk? De klassiska råden håller fortfarande: tillräcklig motion, ingen rökning, måttfullhet med alkohol, fiberrik kost — och reagera snabbt på varningssignaler som blod i avföringen, oförklarlig trötthet eller viktnedgång.

För alla som får en inbjudan till tarmcancerscreening, förblir avföringsprovet ett av de starkaste verktygen för att upptäcka tumörer tidigt. En eventuell framtida användning av avloppsvattenövervakning förändrar inte det — den tekniken riktar sig främst mot att avslöja blinda fläckar på befolkningsnivå.

Kentucky-studien visar framför allt att vårt avloppssystem avslöjar mer än vi tror. Virus, narkotikakonsumtion och nu kanske även tumörer: avloppsvattnet utgör en sorts kollektiv hälsobarometer. Om uppföljande forskning bekräftar att signalerna är stabila och förutsägbara, kan barometern hjälpa läkare och beslutsfattare att arbeta smartare och mer riktat för att minska förekomsten av tarmcancer.