En gammal skiva öppnar ett fönster till det förflutna

Över sju decennier skulle förflyta innan någon förstod vad som egentligen gömde sig på den lilla plastskivan. Det visade sig vara en tidig, nästan kuslig sång från en knölval — inspelad vid en tidpunkt då haven fortfarande var nästan helt fria från mänskligt buller. För marina biologer är det som att få en dörr öppnad till en värld man trodde var förlorad för alltid.

Inspelningen dök upp i ett arkiv

Skivan hittades i arkiven hos den ansedda Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) i den amerikanska delstaten Massachusetts. Gömd mellan mappar, lådor och gulnade anteckningar låg en bräcklig plastskiva från en så kallad audiograf — en gammaldags kontordikteringsapparat som ristat ner ljud direkt i plast.

På etiketten stod datumet 7 mars 1949 och platsen: i närheten av Bermuda. Ursprungligen var det en testinspelning av sonarutrustning ombord på ett forskningsfartyg. Forskarna ville då bara prova hur deras utrustning fungerade på djupt vatten.

Det ingen då upptäckte: medan sonaren testades fångade apparaten sången från en knölval. Inte som ett medvetet forskningssyfte, utan som ”störning” i bakgrunden. Det bullret visar sig nu vara en enastående tidskapsel.

Forskare tror att detta är den äldsta igenkännbara inspelningen av valsång i världen — äldre än alla kända inspelningar från 1960- och 1970-talen.

Därför är denna inspelning så anmärkningsvärd

De allra flesta undervattensinspelningar från den perioden har antingen försvunnit eller är svårt skadade. Ljud spelades typiskt in på magnetband, och dessa band bryts ner, möglar eller raderas helt enkelt och återanvänds. Audiograf-skivan av plast har på märkligt vis undgått det ödet.

Enligt WHOIs chefsarkivarie Ashley Jester har det krävts en ”kedja av omsorg” för att skivan ska ha överlevt: från ingenjörerna som inte kastade den 1949, till arkivarierna som märkte och förvarade den omsorgsfullt i årtionden, till ljudspecialisterna som nu har spelat av och analyserat den.

För biologer är kombinationen av faktorer särskilt unik:

det är en tidig och användbar inspelning av en knölval;
havet var akustiskt mycket tystare 1949 än idag;
platsen vid Bermuda ligger på en viktig flyttrutt för valar.

Skivan innehåller inte bara själva sången, utan också bakgrundsljudet från Atlanten på 1940-talet. Det gör inspelningen dubbelt intressant för forskarna.

Hur lät havet 1949?

Där moderna undervattensmikrofoner översvämmas av dånet från sjöfart, borriggar och militär sonar, avslöjar denna inspelning ett långt lugnare ljudlandskap. Forskare och havakustik-experten Peter Tyack kallar det ”nästan omöjligt” att efterlikna idag, hur tysta stora delar av havet en gång var.

Föreställ dig ett gammalt svartvitt foto av en stad utan bilar. Bilden är genast igenkännlig, men känns ändå underligt tom. Så är det också med denna ljudinspelning: samma hav, men ett totalt annorlunda ljudtryck.

Den tystnaden är avgörande, eftersom valar är fullständigt beroende av ljud. De ”ser” sin omgivning med öronen.

Därför är ljud så viktigt för knölvalar

Knölvalar är bland biologer kända som havets ”sångare”. Deras ljud är komplexa, rytmiska och ibland nästan melodiska. Hannarna använder sin sång bland annat under parningssäsongen, men ljuden spelar också en roll i samband med:

att hålla kontakt med artfränder över tiotusentals kilometer;
orientering under långa flyttningar;
jakttekniker, till exempel vid gemensam uppjagning av fisk.

På grund av mänsklig aktivitet har den undervattensiska världen blivit markant bullrigare de senaste årtiondena. Motorer, sonar, byggaktiviteter — alla producerar de låga toner som faller precis inom samma frekvensområde som många valljud.

Inspelningen från 1949 ger en sällsynt referenspunkt: så här lät en knölval i ett hav som ännu inte var överdövat av mänsklig aktivitet.

Vad forskarna kan använda inspelningen till

Skivan digitaliseras och analyseras för närvarande noggrant. Forskare jämför klang, tonhöjd och sångstruktur med moderna inspelningar av knölvalar från olika världshav.

Därmed hoppas de få svar på dessa frågor:

Har knölvalarnas ”sånger” förändrats under tre fjärdedelar av ett sekel?
Använder valar nu andra tonhöjder på grund av det ökade bakgrundsbullret?
Har sångernas längd eller uppbyggnad blivit annorlunda?
Kan förändringarna kopplas samman med trafikerade sjöfartsrutter?

Om det visar sig att knölvalar anpassar sin sång kan det peka på strategier för att hantera bullret. Men det finns också en risk att delar av deras kommunikation helt enkelt försvinner eller blir mindre effektiv, eftersom vissa toner drunknar i motorernas brummande.

En läxa om att bevara ”oanvändbara” data

För arkivarier är historien om skivan minst lika lärorik som för biologerna. Inspelningen låg i årtionden i ett skåp, utan att någon visste exakt vad som fanns på den. Ändå kastades skivan inte bort — eftersom man aldrig vet vad som sedan visar sig ha värde.

WHOI-arkivarien Jester påpekar att forskning ofta först blomstrar upp år eller till och med generationer senare. Data som 1949 sparades som en sidoanmärkning visar sig nu vara nyckeln till ny kunskap om havets liv och bullerförorening.

En inspelning som då betraktades som störande bakgrundsljud utgör nu en gyllene måttstock för att jämföra med nutidens bullriga hav.

Vad detta berättar för oss om valarnas framtid

Fyndet kommer vid en tidpunkt då oron över bullerförorening växer. Sjöfarten ökar, havsbaserade vindkraftsparker anläggs, och i vissa områden söks det intensivt efter olja och gas med hjälp av kraftfulla ljudkanoner.

Om jämförelsen mellan 1949 och idag visar att knölvalar märkbart ändrar beteende kan det få konsekvenser för politiken. Det kan till exempel handla om:

hastighetsbegränsningar för stora fartyg i valområden;
tystare teknologier, såsom bättre isolerade motorer och anpassade propellrar;
tillfälliga ”tystnadszoner” i känsliga perioder som parningssäsongen;
strängare regler för sonar och seismisk forskning.

För naturorganisationer är varje extra indikation användbar i debatten om hur havet kan skyddas bättre. Inspelningen från 1949 ger dem något som hittills har saknats: en konkret ljudbild av havet, innan människan massivt började använda det som motorväg och industriområde.

Vad är en audiograf, och hur sårbar är en sådan skiva?

En audiograf var på 1940- och 1950-talen en sorts kontorsmaskin som ristat ner referat eller anteckningar direkt i en plastskiva. Till skillnad från grammofonskivor var dessa skivor inte skapade för att vara eviga. De slits snabbt och går lätt sönder.

Att just denna skiva har överlevt i mer än 70 år är därför långt ifrån självklart. För att säkra informationen scannar ljudtekniker nu spåren med modern avspelningsutrustning och omvandlar signalen till en högupplöst digital fil. Nålen måste utöva så lite tryck som möjligt för att inte skada de ömtåliga spåren ytterligare.

Den digitala kopian kan därefter kopieras och analyseras i oändlighet, utan att originalet behöver placeras på en skivspelare varje gång.

Vad du själv kan göra i förhållande till undervattensbuller

För dem som undrar vad detta har med vardagen att göra: sjöfart och vattensport är direkt kopplade till våra konsumtionsvanor och turism. Här är några konkreta exempel:

Välj om möjligt produkter som transporteras med tåg eller inre vattenvägar istället för stora containerfartyg över långa avstånd.
Var uppmärksam på elektriskt eller mer tystgående drivna båtar när du hyr.
Stöd organisationer som arbetar för skyddade marina områden och åtgärder mot bullerförorening.

För många människor är det svårt att föreställa sig att ljud — något osynligt — spelar en så avgörande roll i djurs liv. Just därför är historiska inspelningar som den från 1949 så ovärderliga. De gör hörbart vad vi annars bara skulle känna till från grafer och rapporter.

För forskare känns skivan som ett sällsynt ljudalbum från havet. En sång från en knölval 1949 kan snart bli utgångspunkten för ny forskning om flyttrutter, beteendeförändringar och människans inverkan på livet under havsytan — allt tack vare en plastskiva som låg oanvänd i ett skåp och väntade i årtionden.