Under en betongkupol på en liten ö i Stilla havet gömmer sig ett av kalla krigets farligaste arv

På den lilla ön Runit i Marshallöarna ligger en blandning av radioaktivt avfall och förorenad jord begravd under en betongkupol. Konstruktionen håller på att smulas sönder, havet stiger, och forskare varnar för att ett smygande problem kan utvecklas till en regional miljökatastrof.

En sprängd krater blev soptipp för radioaktivt avfall

Mellan 1946 och 1958 genomförde USA sammanlagt 67 atomprövsprängningar på atollerna Bikini och Enewetak. Enbart på Enewetak ägde 43 explosioner rum. År 1958 sprängde ett test med kodnamnet Cactus en djup krater i korallön Runit — med en sprängkraft motsvarande cirka 18 kiloton TNT.

Den kratern, ungefär tio meter djup, omvandlades till depå tjugo år senare. Mellan 1977 och 1980 dumpade den amerikanska armén mer än 120 000 ton radioaktiv jord och murblock i hålet, insamlat från olika platser på atollen. Ovanpå detta kom en betongkupol med en diameter på cirka 115 meter och en tjocklek på knappt en halv meter.

Konstruktionens smeknamn — ”The Tomb”, graven — skulle signalera ro och slutgiltig försegling. I verkligheten handlade det om en nödlösning med begränsad livslängd.

En avgörande detalj: kratern fick aldrig en tät botten. Kupolen vilar direkt på poröst korallmaterial, där havsvatten strömmar in och ut med tidvattnet. Redan från byggstart stod det klart att detta inte var en förseglad depå — snarare ett betonglock på en läckande brunn.

Vittnesbörd om ett hastverk i ett uppoffrat område

Tidigare soldater som deltog i saneringsarbetet berättar att de utan någon egentlig förklaring fick order om att flytta förorenad jord. Många trodde att de hanterade vanligt krigsavfall. Först senare gick det upp för dem att de arbetade mitt i ett kraftigt förorenat testområde — ofta utan det skydd som radioaktiv exponering kräver.

För lokalbefolkningen kom priset ännu tidigare. Hundratals av Marshallöarnas invånare tvingades lämna sina öar för att ge plats åt atomprovprogrammet. Många återvänder nu till atoller där landskapet och hälsoriskerna är förändrade för alltid.

Kupol full av sprickor och en botten som aldrig var tät

Forskarnas oro kretsar kring två svaga punkter: det åldrande betonglocket och den öppna förbindelsen till grundvattnet. Det tropiska klimatet, salt havsvatten och stora temperaturväxlingar bryter ner betongen. Synliga sprickor har spridit sig över hela ytan.

Kärnfysikern Arjun Makhijani pekar på en obehaglig missanpassning: plutonium-239 förblir farligt i tusentals år, medan ingen betongkonstruktion någonsin kan hålla så länge. Redan nu, knappt femtio år efter bygget, finns tydliga tecken på förfall.

Under kupolen pumpar tidvattnet oavbrutet vatten genom korallstenen. Det innebär att förorenade partiklar gradvis kommer i kontakt med lagunens vatten. Även utan en dramatisk kollaps existerar det alltså redan en väg genom vilken radioaktiva ämnen kan spridas.

Mätningar avslöjar förorening utanför kupolen

Forskare från Columbia University tog 2018 prover runt kupolen. De fann förhöjda strålningsnivåer i marken utanför konstruktionen och påvisade flera radionuklider på platser som inte hör till depån.

Resultaten bevisar inte att all uppmätt förorening kommer från kupolen — hela atollen är skadad av atomproverna. Men de visar att det är meningslöst att betrakta risken som ett isolerat problem under betonglocket. Det handlar om ett dynamiskt system av jord, lagun och grundvatten som ständigt utbyter ämnen med varandra.

Kupol utan vattentät botten, placerad direkt på poröst korallmaterial
Sprickor i betongen till följd av ålder och klimatpåverkan
Radioaktiva ämnen påvisade utanför det övertäckta området
Lokalbefolkningen lever och fiskar nära föroreningen

Klimatförändringarna accelererar problemet

Det som länge kändes som ett avslutat kapitel från kalla kriget skjuts av klimatkrisen in i nutiden. Havsnivån omkring Marshallöarna stiger, och extremt väder tilltar. En nyare undersökning från Pacific Northwest National Laboratory pekar ut stormflod och havsnivåhöjning som de väsentligaste framtida drivkrafterna bakom spridning av radioaktiva partiklar.

Runit ligger i genomsnitt bara cirka två meter över nuvarande havsnivå. Scenarier där havet stiger med en meter under detta århundrade illustrerar tydligt öns sårbarhet. Havet behöver inte översvämma kupolen fullständigt för att förvärra situationen. Även lite högre vattenstånd ökar trycket på grundvattnet och förstärker vattenutbytet under konstruktionen.

Varje extra centimeter havsstigning betyder mer tryck på det porösa korallmaterialet, mer genomspolning under kupolen och en större risk för att förorening tränger ut i lagunen.

Kraftiga stormar och springflod fungerar som acceleratorer. De översvämmar låga delar av ön och kan slå loss bitar av den försvagade betongen. Med varje extremväderhändelse växer sannolikheten för att större mängder förorenat material hamnar i det marina ekosystemet.

Konsekvenser för fiskare och invånare

Inom en radie av några tiotusental kilometer från Runit lever och arbetar marshalliska lokalsamhällen. De använder lagunen för fiske, transport och dagliga aktiviteter. Osäkerheten om föroreningen berör direkt deras livsmedelssäkerhet och hälsa.

Omkring 300 människor bor på Enewetak själv, och flera hundra till på den bredare atollen. För dem är kupolen inte en abstrakt fara, utan en påtaglig betongbula i landskapet — en påminnelse om tvångsförflyttningar, sjukdom och förlorade hem.

Politiskt arv och juridiskt dödläge

1986 trädde ett fördrag i kraft som reglerade förhållandet mellan USA och Marshallöarna. Ersättningskrav i samband med atomprovprogrammet avvecklades formellt häri. I praktiken stod östatens befolkning kvar med ett tekniskt komplext problem som de knappast har resurser att hantera ensamma.

Det amerikanska energidepartementet hävdar att sprickorna i kupolen motsvarar normalt åldrande av betong, och att den extra föroreningen från kupolen är blygsam jämfört med den radioaktivitet som redan finns i lagunen. Ett antal forskare och lokala politiker håller inte med. De ställer frågan: varför överhuvudtaget bygga en kupol, och vad innehåller den egentligen?

Innehållet i depån har aldrig offentliggjorts i detalj. Det finns misstankar om att misslyckade tester och dåligt dokumenterade rester också befinner sig under kupolen. Utan en fullständig redovisning förblir varje risk- och saneringsscenario hängande i osäkerhet.

Människorna bakom siffrorna

Tidigare soldater som deltog i saneringsoperationen rapporterar hälsoproblem som cancer och benlidelser. Först 2023 erkände den amerikanska regeringen dem officiellt som ”atomic veterans” med tillgång till vissa ersättningar och läkarvård.

För den marshalliska befolkningen, som har levt med detta arv i generationer, handlar det om mer än pengar eller juridiskt erkännande. Kupolen på Runit är en symbol för ett maktförhållande: en stormakt deponerade sitt radioaktiva avfall på en östat som nästan inte hade något inflytande — och som nu själv måste kämpa med konsekvenserna av havsstigning och bestående förorening.

Hur farlig är radioaktiv förorening i en korallagun?

Radioaktiva grundämnen som plutonium och cesium kan spridas via vatten och sediment. I en lagun tillkommer ett extra element: det är en relativt sluten bassäng där vattnet byts ut långsammare än i öppet hav. Ämnen kan ansamlas i bottenlager och i havets näringskedja.

Fisk, skaldjur och andra organismer tar upp radionuklider. Människor hamnar i riskzonen när de under många år äter från ett sådant system. Oftast handlar det inte om akut strålningssjukdom, utan om långsamt stigande risk för cancer och andra kroniska åkommor.

Radionuklid	Typiskt ursprung	Huvudsaklig risk
Plutonium-239	Atomprov, klyvningsämnesrester	Lång halveringstid, ansamling i ben och lever
Cesium-137	Atmosfäriska kärnexplosioner	Beter sig som kalium, sprids i muskler och växter
Strontium-90	Atomprov och reaktorolyckor	Efterliknar kalcium, lagras in i ben och tänder

Mätningar omkring Runit visar att några av dessa ämnen fortfarande är närvarande. En del kommer från de atmosfäriska provsprängningarna, en del möjligen från läckage vid kupolen. För beslutsfattare och invånare är det avgörande hur dessa källor tillsammans påverkar människor och ekosystem i vardagen.

Vad nu: övervakning, förstärkning eller sanering?

Diskussionerna om kupolens framtid kretsar kring tre spår: bättre mätning, förstärkning av konstruktionen eller slutgiltig bortforsling av avfallet. Varje scenario rymmer enorma praktiska hinder. En fullständig tömning av kupolen skulle vara extremt kostsam och kräva åratal av specialiserat arbete mitt i en skör marin miljö.

Riktad förstärkning — exempelvis extra betongskikt, tätning av sprickor och förbättrad vattenavledning — kan vinna tid. Men utan att lösa problemet med den öppna botten förblir kärnproblemet oförändrat. Regelbundna mätningar i jord, vatten och fiskebestånd ger åtminstone information om trender och hotspots, vilket utgör grund för beslut om fiske, bosättning och eventuella nödåtgärder.

För invånarna på låglänta östater som Marshallöarna ser framtiden extra komplicerad ut. De konfronteras samtidigt med havsnivåhöjning, försaltning av dricksvatten, förlust av jordbruksmark — och ett radioaktivt arv i trädgården. Det samlade knippet av risker kräver lösningar som förenar teknologi, rättvisa och långsiktig omsorg. Inte ännu ett tillfälligt betongplåster på ett sår som aldrig slutar läcka.