En djurpark som brittiska familjer i generationer har vuxit upp med

Under decennier var Heythrop Zoological Gardens i Oxfordshire ett välbevarat insidertips – en speciell destination för både familjer och filmälskare samtidigt. Nu avslutar parken sitt kapitel efter nästan ett halvt sekel med en helt unik kombination av djurpark och filmkuliss.

Trädgården öppnade 1977 i närheten av Chipping Norton och utvecklades aldrig till en bullrig massattraktion med bergochdalbana och blinkande reklamskyltar. Istället förblev den ett överblickbart, nästan intimt ställe, som ändå satte djupa spår hos hela generationer av britter.

Många familjer hittade till platsen via mun-till-mun-metoden: en rekommendation från en kollega, en skolutflykt som upprepades år efter år, eller en snabb sökning en regnig söndagsmorgon. De som besökte stället en gång berättade vidare om det för andra.

Skolor, vårdhem och barnomsorgsinrättningar i regionen använde trädgården regelbundet för pedagogiska utflykter. Föräldrar som själva besökt platsen som barn på 1980- eller 1990-talet återvände senare med sina egna barn. För många känns därför den aviserade stängningen som om en bit av barndomen försvinner för alltid.

Heythrop Zoological Gardens, grundad 1977, stänger definitivt vid slutet av mars efter nästan femtio år som både djurpark och professionellt träningscenter för filmdjur.

Mer än en djurpark: djuren som tysta filmstjärnor

Det som verkligen skilde Heythrop från andra brittiska djurparker var platsens dubbelfunktion. Förutom att ta emot besökare fungerade parken som ett professionellt tränings- och inkvarteringscentrum för djur som medverkade i filmer, tv-serier och reklamfilmer.

Produktionsbolag hyrde tränade djur här – allt från rovdjur till mindre däggdjur och fåglar. För många besökare kom det som en överraskning att några av de djur de såg i trädgården också dök upp i populära brittiska serier och internationella produktioner.

Under rundvandringarna berättade personalen regelbundet om hur en filminspelning går till: hur mycket tid som ägnas åt träning, vilka säkerhetsregler som gäller och hur djuren hålls lugna på inspelningsplatsen. Yngre besökare fick därmed en första inblick i ett yrke som de flesta aldrig tänkt på – att träna djur för kamera.

Enligt de som kände till stället skapade dubbelrollen – offentlig park och professionell filmlokal – en annorlunda besöksupplevelse. Mindre fokus på spektakel, mer vikt på berättelser om beteende, träning och djurvälfärd.

Varför Heythrop stänger och vad som är känt

Ägarna har i ett uttalande meddelat att beslutet att stänga inte fattats ”lätt”. Det finns ingen enskild konkret orsak angiven. Inom djurparksbranschen har det länge funnits flera samtidiga utmaningar, däribland stigande energikostnader, skärpta krav på djurvälfärd och strängare regler för hållande och transport av vilda djur.

Heythrop baserade sig i stor utsträckning på riktade öppna dagar, förbokning av besök och mindre evenemang snarare än en dagligen öppen attraktion. Det gör en organisation mer sårbar när intäkterna varierar eller när marknaden för filmdjur förändras till följd av strängare regleringar, digitalisering och ökad användning av CGI-effekter.

Det står dock fast att platsen i sin nuvarande form upphör och att publikverksamheten trappas ner fram till slutet av mars. Lokala medier berättar att grannar och fasta besökare reagerat med chock – särskilt eftersom meddelandet kom relativt oväntat.

Vad händer med djuren?

Den fråga som sysselsätter grannar och djurvänner mest är vad som ska hända med de djur som haft sitt hem i Heythrop. Officiella detaljer är begränsade, men i Storbritannien gäller strikta regler vid stängning av en djurpark.

Djuren ska överföras till godkända djurparker eller vårdinrättningar med rätt tillstånd.
För varje djurart bedöms utrymme, sociala grupper och tillgång till medicinsk vård.
Transport ska uppfylla djurskyddskrav och ske under veterinär tillsyn.
Tillsynsmyndigheterna kan ingripa om omplacering inte lever upp till reglerna.

Eftersom Heythrop hade en specialiserad roll inom film- och tv-världen är det sannolikt att en del av djuren flyttas till andra träningscenter eller specialiserade parker. Inom branschen finns det ofta nätverk där sådana omplaceringar koordineras i förväg.

Vid stängning av en djurpark i Storbritannien är omplacering till andra godkända institutioner normen – djur får inte bara försvinna ur sikte utan vidare.

Konsekvenser för området kring Chipping Norton

För det närliggande lokalsamhället betyder stängningen mer än bara förlusten av ett utflyktsmål. Lokala skolor hade trädgården fast på sin exkursionslista. Vårdhem och dagverksamheter använde parken som en trygg, relativt lugn plats där människor kunde komma i kontakt med djur.

Dessutom skapade närvaron av filmteam och tv-produktionsgrupper regelbundet extra aktivitet i regionen: hotellövernattningar, catering och transport. Med Heythrops stängning försvinner en bit kreativ infrastruktur från Oxfordshire.

Lokala invånare talar om ”slutet på en era”. För många i området var Heythrop inte ett dagligt besöksmål, utan just den typen av plats man besökte en gång vartannat år – och som därför fick en nästan mytisk status i minnet.

Varför mindre djurparker kämpar allt mer

Heythrops stängning ingår i en bredare utveckling. Särskilt mindre, privatägda djurparker i Europa är under press. Utgifter för energi, foder och personal stiger snabbare än biljettintäkterna. Samtidigt ökar förväntningarna på djurvälfärd, vilket kräver investeringar i större anläggningar, berikelseprogram och specialiserad vård.

För institutioner med begränsat besöksantal och små bidrag blir kalkylen alltmer svår. Vissa djurparker försöker differentiera sig med unika teman eller utökade utbildningsprogram, medan andra stänger eller fusionerar med större organisationer.

Vanliga frågor om Heythrops stängning

Fråga	Svar
När stänger trädgården exakt?	Heythrop stänger vid slutet av mars 2026 efter nästan femtio år.
Är det planerad en stor avskedsdag?	Det har ännu inte offentliggjorts någon konkret plan för detta; besökare håller utkik efter de sista öppna dagarna.
Kan parken uppstå på annat håll?	Det finns inget offentliggjort om detta – den nuvarande lokalen stänger helt.
Flyttas alla djur till en annan djurpark?	Normalt fördelas djuren över flera lämpliga platser beroende på art och tillgängligt utrymme.
Fortsätter filmdjurträningen någon annanstans?	Teamet har ännu inte delat konkreta framtidsplaner om detta.

Hur en liten djurpark kan lämna stora minnen

På sociala medier delar tidigare besökare nu bilder från barnkalas, skolutflykter och första möten med exotiska djur i Heythrop. Inte sällan skriver de att just det besöket var avgörande för ett senare studieval – exempelvis inom djurskötarutbildning, biologi eller filmproduktion.

Psykologer påpekar ofta att just den typen av ”små” platser kan ha stor påverkan: inte en gigantisk park där man lätt tappar överblicken, utan en överskådlig miljö med tid för ett samtal med en djurskötare och utrymme att betrakta samma djur under längre tid.

Vad denna stängning avslöjar om framtidens djurparker

Situationen kring Heythrop väcker en större fråga om vilken roll djurparker spelar under kommande decennier. Allt fler institutioner lägger tyngdpunkten på naturvård, återutsättningsprogram och utbildning framför ren underhållning. Besökare vill veta var djuren kommer ifrån, vilka hot som drabbar deras livsmiljöer och hur de själva kan göra skillnad.

För parker som – liksom Heythrop – spelade en viktig roll bakom kulisserna i film och tv kommer en extra utmaning därtill. Digitala effekter övertar delar av deras arbete. Samtidigt vill producenter som fortfarande arbetar med levande djur kunna dokumentera att djurvälfärden är säkerställd. Den kombinationen av krav innebär att endast organisationer med tillräckliga resurser och en viss storlek överlever på sikt.

För de besökare som i åratal besökt Heythrop ändrar det ingenting vid känslan. I deras minne förblir det platsen där ett barn för första gången såg ett stort kattdjur på nära håll, eller där en djurskötare lugnt förklarade hur en filmset fungerar. Portarna stängs – men berättelserna lever vidare ännu en tid.