En slumpmässig olycka avslöjade en dold ’superkraft’
Ny forskning visar att dessa till synes ömtåliga insekter använder sig av ett märkligt knep för att överleva vinteröversvämningar. De växlar över till ett slags nödandning under vatten och klarar sig på det sättet i dagar.
Upptäckten uppstod inte från ett noggrant planerat experiment, utan från en ren tillfällighet. Vid University of Guelph i Kanada arbetade forskaren Sabrina Rondeau år 2020 med humlordrottningar som hölls i konstgjord dvala. De satt i små rör i ett kylskåp, utformat för att efterlikna kalla, fuktiga vintrar.
När en kylanläggning började läcka, fylldes rören med vatten under natten. Nästa morgon hade fyra drottningar flutit i vattnet i över tolv timmar. Rondeau utgick från att de hade drunknat. Till hennes stora förvåning levde de alla fortfarande.
Det som såg ut som ett misslyckat experiment, visade sig vara starten på en av de märkligaste insektshistorierna på många år.
Forskaren beslutade att undersöka fenomenet systematiskt. Hennes team sänkte ner totalt 143 humlordrottningar under vatten i kalla omgivningar. De förblev nedsänkta i dagar utan tillgång till luft.
Resultaten var häpnadsväckande:
- efter 7 dagar under vatten levde hela 81% av drottningarna fortfarande
- enskilda individer överlevde till och med 8 fulla dagar under vatten
- överlevnadsgraden för den nedsänkta gruppen var högre än för humlor som befann sig i luft under samma kalla förhållanden
Den sista punkten gör historien ännu mer anmärkningsvärd: humlordrottningar klarade sig alltså bättre i vatten än på torra land under identiska kalla betingelser.
Därför kommer humlor i kontakt med vatten
Humlordrottningar tillbringar inte vintern i ett bo omgivna av arbetare. Efter sensommaren gräver en befruktad drottning ner sig på en skyddad plats i jorden, typiskt 10 till 20 centimeter djupt, och ligger där orörlig i månader. Under den perioden lever hon uteslutande på sina fettreserver.
Dessa underjordiska kamrar blir allt oftare översvämmade. Blötare vintrar och kraftigare regnväder mättar jordmånen under lång tid. Där kammaren tidigare bara blev fuktig, kan den nu tillfälligt förvandlas till en sorts lerig vattenbubbla. Hittills antog man att detta innebar döden för många drottningar.
De oväntade laboratorieresultaten passar plötsligt logiskt in i denna bild: humlordrottningar är betydligt bättre rustade mot sådana våta vintrar än man hittills trott.
Så här ’andas’ en humla under vatten
Humlor är inte vattenlevande djur. De har inga gälar och lever normalt uteslutande på land. Ändå registrerade sensorer i undersökningen tydligt utbyte av syre och koldioxid medan djuren befann sig under vatten. De håller alltså inte bara andan.
1. Passivt syreupptag genom pansaret
En del av tricket ligger i kutikeln — det hårda yttre lagret på insektens kropp. Detta pansar är inte fullständigt lufttätt. Vid mycket låg ämnesomsättningsaktivitet kan en liten mängd syre från det omgivande vattnet helt enkelt diffundera in i kroppen genom detta lager.
2. En ’fysisk gäl’ av luft och hår
Den andra mekanismen är mer genialisk. En humlas kropp är täckt av ett tjockt lager fina hår. Mellan dessa hår sitter ett tunt luftlager fast, även när djuret befinner sig under vatten. Det bildar en sorts mini-dykarklocka runt huden.
Vid gränsytan mellan vattnet och detta luftlager kan syre från vattnet tränga in i luftfilmen. Därifrån når syret fram till humlans andningshål, de så kallade spiraklerna. Forskare betecknar detta som en ”fysisk gäl” — inte en äkta gäl som hos en fisk, utan ett funktionellt övergångsområde där gasutbyte äger rum.
3. Ett extremt långsamt dvalatillstånd
Den viktigaste faktorn är ämnesomsättningen. Humlordrottningar i dvala sätter hela kroppen på minimumanvändning. I kall luft producerar en drottning i genomsnitt 14,4 mikroliter CO₂ per timme per gram kroppsvikt. Placeras hon under vatten, faller detta till ca 2,35 mikroliter.
Ämnesomsättningen sjunker till omkring en sjättedel av den normala nivån — som om humlan sätter sig själv i ultrasparläge.
Eftersom energiförbrukningen sjunker så drastiskt, behöver djuren bara mycket lite syre. Den långsamma tillförseln via kutikeln och luftfilmen är då tillräcklig för att hålla de basala funktionerna igång. Utan denna sänkning av ämnesomsättningen skulle drottningarna drunkna inom några timmar.
Klimatförändringar: ökade risker, oväntad motståndskraft
Blötare vintrar i Europa och Nordamerika har i åratal oroat ekologer. Pollinatörer, däribland humlor, är redan under press från bekämpningsmedel, brist på blommor och sjukdomar. Ytterligare vinterdödlighet till följd av översvämningar såg ut att göra situationen ännu värre.
De nya uppgifterna tecknar en mer nyanserad bild. Detta vattentrick ger humlordrottningar en anmärkningsvärd buffert mot kortvariga eller medellånga översvämningar. I områden med allt mer vattenmättad jordmån kan det göra skillnaden mellan kollapsande bestånd och fortfarande livskraftiga populationer.
Det är dock fortfarande oklart var gränsen går. I laboratoriet har man testat upp till åtta dagar. Ingen vet om en drottning kan överleva två eller tre veckor under vatten, vilket kan förekomma vid extremt våta vintrar. Det har heller inte undersökts om upprepade episoder — några dagar under vatten, därefter torrt, sedan en ny översvämning — belastar djuren mer än en lång sammanhängande period.
Vad kostar detta överlevnadstrick på energikontot?
All energi som en humlordrottning använder under vintern kommer från hennes fettdepå. Den ska inte bara räcka över dvalan, utan också täcka de första avgörande veckorna på våren, då hon ensam startar ett bo, lägger ägg och fostrar de första arbetarna.
Långvarig nedsänkning kan påverka energiförbrukningen. Ämnesomsättningen sjunker visserligen, men förhållandena är extrema, och återhämtning efter en sådan fas kan kräva extra energi. Om en drottning förbrukar för mycket av sina fettreserver, överlever hon kanske fram till våren, men saknar krafterna för att bygga upp en livskraftig koloni.
| Fas | Viktigaste energikälla | Risk för drottningen |
|---|---|---|
| Dvalans början | Uppbyggda fettreserver från sensommaren | Otillräckligt fett → överlever inte hela vintern |
| Under vatten | Mycket långsam förbrukning av samma reserver | För lång nedsänkning → utmattad vid uppvaknande |
| Vårens etablering av bo | Sista fettet + första nektar och pollen | För lite energi → boet kollapsar för tidigt |
Rondeau och kollegerna planerar i uppföljande forskning att väga drottningarnas fettdepåer före och efter en undervattensperiod. På det sättet kan man exakt kartlägga hur stor energiräkning detta överlevnadstrick medför.
Vad betyder detta för andra insekter och för trädgårdar?
Många andra pollinatörer övervintrar liksom humlor i jorden, till exempel solitära bin och vissa blomflugor. Om humlordrottningar besitter ett sådant vattentrick, är det naturligt att anta att andra arter också har överraskande strategier för att hantera vattenmättad jord.
För naturförvaltare och trädgårdsägare ger detta några praktiska uppmärksamhetspunkter:
- lämna under hösten och vintern områden med bar, ostörd jord där drottningar kan gräva ner sig
- undvik kraftig jordbearbetning och djup grävning under våta perioder
- inred trädgårdar och parker så att vatten tillfälligt kan stå, men inte blir stående i veckor på exakt samma ställe
- kombinera blomsterrika rabatter med högre, bättre dränerade zoner för övervintring
I jordbruksområden kan det hjälpa att medvetet hålla fältkanter och sluttningar lite högre och torrare, medan lägre liggande områden får hålla kvar vatten. Därigenom uppstår ett mosaiklandskap där humlordrottningar har flera möjligheter att hitta ett säkert gömställe.
För den nyfikna naturiakttagaren avslöjar denna historia något annat: bakom varje humla som på våren surrar fram över en krokus, gömmer sig en vinter full av akrobatik som vi sällan tänker på. Ett djur på under ett gram, som kan överleva en vecka under vatten, visar hur flexibelt livet kan vara — så länge förhållandena inte förändras för snabbt och för drastiskt.
