Chockerande forskning: katter visar sig mottagliga för Alzheimer-liknande hjärnsjukdom

Katthjärnan visar sig mer utsatt för åldrande än vi tidigare trott

Vetenskapsmän upptäcker oroväckande paralleller mellan katthjärnan och hjärnan hos äldre människor med demens – upptäckten kan få omfattande konsekvenser för både djur och människor.

En internationell forskargrupp har funnit bevis för att katter – precis som människor – kan utveckla en form av ålderdomsdemens som påfallande liknar Alzheimers sjukdom. Studien ger ny förståelse för hur den åldrande hjärnan fungerar och kastar samtidigt nytt ljus över märkligt beteende hos äldre huskatter.

Forskare från bland annat Harvard, MIT, University of Chicago Booth och Cornell samlade in medicinska data och hjärnskanningar från tusentals katter. Resultaten visar att katthjärnan krymper och förlorar funktioner med åldern – på ett sätt som påminner om det vi ser hos människor med kognitiv försämring.

Hos äldre katter uppträder samma mönster som hos äldre människor: minnesproblem, förvirring, beteendeförändringar och till och med mätbar hjärnkrympning.

Hos människor kopplas denna typ av försämring ofta ihop med Alzheimer: ansamling av proteiner, färre förbindelser mellan nervceller och gradvis skada i de hjärnområden som styr minne och orientering. I katthjärnan ser forskarna nu delvis samma bild.

Beteende som många kattägare redan känner igen

Många kattälskare har redan lagt märke till signaler hos ett äldre djur som passar väl in på denna beskrivning. Forskarna kopplar följande tecken till möjligt hjärnåldrande:

• katten tigger upprepade gånger om mat och verkar ha glömt att skålen redan är fylld
• meningslöst jamande eller ”skrikande” mitt i natten
• plötsligt inte veta var kattlådan är, eller kissa precis bredvid den
• förvirrat vandrande runt i hemmet, ibland till och med gå och stanna i hörn
• mindre intresse för lek, människor eller andra djur

Varje sådant tecken kan dock också ha andra orsaker, såsom smärta, hörselnedsättning eller dålig syn. Det gör riktad forskning om katthjärnan desto viktigare.

Omfattande jämförelse: hur snabbt åldras olika däggdjur?

Forskningen ingår i det stora Translating Time-projektet, där forskare jämför hjärnans utveckling och åldrande hos mer än 150 däggdjursarter sida vid sida. Målet är att förstå hur åldersrelaterade hjärnsjukdomar uppstår, och varför de nästan inte förekommer hos vissa arter.

Hos möss – länge det föredragna försöksdjuret – ser forskarna till exempel långt färre tydliga tecken på naturlig demens. Det stämmer dåligt överens med den mänskliga situationen, där åldersdemens är mycket utbredd. Medicin som ser lovande ut hos möss stöter därför ofta på problem när den testas på människor.

Katten lever längre än musen, delar vår vardagsmiljö och liknar människan förvånansvärt mycket i sin hjärnåldrande. Det gör den till en oväntat värdefull allierad i demensforskningen.

Varför möss inte räcker som modell

Möss är praktiska i laboratoriet eftersom de förökar sig snabbt och deras gener relativt lätt låter sig anpassas. Ändå har de tydliga begränsningar:

• kort livslängd, vilket betyder att naturliga ålderstecken inte hinner utvecklas fullt ut
• annorlunda uppbyggd hjärna med en enklare hjärnbark
• ingen tydlig, spontan form av Alzheimer som hos människor

Det gör det svårt att förutsäga utifrån musdata vad en behandling kommer att göra hos människor. Den nya kattstudien ska ändra på det.

Projekt Catage: medicinska data och hjärnskanningar av katter världen över

För att samla in tillräckligt tillförlitliga data startade forskarna projektet Catage. Data strömmar in från djurkliniker, zoologiska trädgårdar och via enkäter som ägare fyller i om sina katters hälsa och beteende.

Tusentals medicinska journaler har redan analyserats. Från mer än femtio katter gjordes hjärnskanningar, ofta under narkos till en annan procedur. På det sättet kan forskarna mäta hjärnbarkens tjocklek, volym i olika hjärnområden och subtila avvikelser.

Omräkningen är naturligtvis inte exakt, men hjälper till att koppla katters beteende och hälsoproblem till kända stadier av mänskligt åldrande.

Vad detta kan betyda för människor med demens

Genom att se att katter genomgår liknande hjärnförändringar kan forskare testa hypoteser som hos människor skulle vara svåra eller etiskt omöjliga. Det handlar bland annat om:

• vilka livsstilsfaktorer hos katter – inomhus eller utomhus, kost, vikt – som hänger samman med mental skärpa eller försämring
• vilka hjärnområden som först krymper eller blir mindre aktiva
• om bestämda inflammations- eller proteinmarkörer stiger parallellt hos människor och katter

Om mönstren stämmer överens mellan de två arterna ökar sannolikheten för att en behandling som fungerar hos katter också är relevant för människor.

Vad betyder det för din katt hemma?

För kattägare är det först och främst ett uppvaknande: en äldre katt som beter sig ”märkligt” är inte nödvändigtvis besvärlig eller egensinnig. Det kan helt enkelt röra sig om en åldrande hjärna. Det kan ge mycket att diskutera tidiga signaler med en veterinär.

Tecken du bör vara särskilt uppmärksam på

• plötsliga förändringar i sömnmönster eller nattligt jamande
• inte längre veta var matskålen eller kattlådan är placerad
• försämrad hygien: tvättar sig själv mindre, smutsig päls
• sociala förändringar: plötsligt tillbakadragen eller tvärtom extremt klängig
• ologiska rädslor, till exempel för rum katten alltid har gillat

Veterinären kan utesluta andra orsaker som smärta från artros, sköldkörtelproblem eller förhöjt blodtryck. Ibland är flera åkommor inblandade samtidigt, vilket gör beteendet ännu mer komplext.

En ny roll för katter i medicinsk forskning

Allt fler forskare pläderar för en bredare blandning av djurarter i biomedicinsk forskning. Utöver katter undersöks också nakna mullvadsråttor, fladdermöss och vissa aparter, eftersom de besitter anmärkningsvärda egenskaper i förhållande till åldrande och sjukdom.

För katter kan det betyda att det i framtiden kommer fler specifika medel och riktlinjer för att hålla deras hjärna frisk längre. Tänk på anpassad kost, berikning av levnadsvillkoren eller medicin som dämpar inflammationsprocesser i hjärnan.

Det som är bra för katthjärnan – varierade sinnesintryck, hälsosam vikt och lite kronisk stress – visar sig ofta också vara fördelaktigt för den mänskliga hjärnan.

Praktiska råd för att hålla din katts hjärna skarp

• Dagliga lekstunder: korta, aktiva lekar med en fiskespö eller boll håller reflexer och uppmärksamhetsförmåga vid liv.
• Pusselmatare eller snackbollar: låt din katt arbeta för maten – det tränar förmågan att lösa problem.
• Säker utforskning: ett kattinhägnad, balkong med nät eller en fönsterplats ger utifrån kommande impulser utan stor risk.
• Fasta rutiner: förutsägbara tidpunkter för mat och lek ger ett äldre djur trygghet och struktur.
• Regelbunden hälsokontroll: minst en gång om året, och för seniorer från cirka tio år helst oftare.

Mycket av det vi lär oss från den här typen av studier kan direkt föras tillbaka till den dagliga umgänget med husdjur. En katt som utmanas mentalt, får tillräcklig rörelse och får veterinärvård i tid verkar inte bara leva längre – utan också förbli klar i huvudet längre.

För den medicinska världen öppnar katthjärnan en ny väg till att förstå alzheimerlignande processer. För kattägare betyder det först och främst att en äldre katt med underligt beteende kanske inte är besvärlig, utan helt enkelt sårbar. Den insikten ger ett helt annat perspektiv på det djur som vandrar runt i huset om natten och stirrar tyst ut i hallen.