Ny mullvadsart med bisarr liten svans hittad i Vietnams bergskogar

Ett litet däggdjur har gömt sig i bergen hela tiden

Djupt inne i ett avlägset bergsområde i Vietnam har ett litet däggdjur överlevt obemärkt i ett smalt bälte av fuktig skogsmark. Forskare har nu beskrivit en tidigare okänd mullvadsart med en extremt kort svans och en helt egen genetisk linje.

Arten har preliminärt fått namnet Darwinmullvaden (Euroscaptor darwini) och lever på en enda smal bergsrygg i norra Vietnam. Fyndet visar hur isolerade landskap kan gömma på dolda evolutionshistorier i årtusendens längd.

En ny mullvadsart på en enda bergssida

Upptäckten kommer från naturreservatet Pu Luong i norra Vietnam. Här gick fem djur i fällor som hade placerats specifikt längs underjordiska gångar.

• Plats: Pu Luong-reservatet, norra Vietnam
• Höjd: mellan 900 och 1 100 meter över havsytan
• Livsmiljö: smalt bälte av städsegrön bergsvegetation
• Antal funna djur: fem, däribland en hane och flera honor

Samtliga fem mullvadar kom från samma fuktiga skogzon, inklämd mellan branta bergsklippor. För biologerna från Institute of Biology vid det vietnamesiska Akademin för Vetenskap och Teknologi (VAST) var det ett första tecken på att det möjligen levde ett helt självständigt bestånd här.

Ett litet stycke bergsvegetation räcker för att skydda en fullständigt självständig gren av evolutionen från omvärlden.

Jämförande undersökningar med andra mullvadar från området visade att djuren inte bara är en lokal variant — de utgör en separat art med tydliga och igenkännbara särdrag.

Därför säger den lillebittiga svansen så mycket

Det mest iögonfallande kännetecknet är svansen. På Darwinmullvaden sticker bara cirka 2 millimeter svans ut ur pälsen — resten är gömd under huden.

Under huden hittar forskarna endast sex eller sju svanskotor. Det är färre än hos alla andra kända arter inom samma mullvadsgrupp. En besläktad vietnamesisk art, Euroscaptor subanura, är redan känd för en kort svans — men denna nyligen beskrivna mullvad går ännu längre.

För taxonomer är sådana detaljer avgörande. Kroppsbyggnad ger ett av de mest tillförlitliga hållpunkterna för att särskilja arter som annars liknar varandra mycket utvärtes. Hos grävande djur, där man som regel bara ser en vag grå eller brun päls, blir kännetecken som svanslängd, skelettstruktur och tandsats extra viktiga.

Bergsväggen som naturlig gräns

Darwinmullvadens livsmiljö avgränsas bokstavligt talat av en närmast lodrät klippvägg längs bergsryggen. Denna klint skär av terrängen så skarpt att det verkar mycket svårt för djuret att ta sig till andra sidan.

För ett djur som tillbringar nästan hela sitt liv under jorden utgör även korta sträckor med öppen terräng eller klippa en oöverstiglig barriär. Beskrivningen av området nämner mjuk, fuktig skogsbotten utan sten — idealisk för att gräva stabila tunnlar. Så snart dessa förhållanden upphör, upphör också mullvadens livsmiljö.

Kombinationen av mjuk jord och branta klippväggar gör en enda bergsrygg till en sluten evolutionskammare.

Det förklarar varför närliggande områden mycket väl kan hysa andra mullvadar, men inte denna art — och vice versa. Topografin fungerar som en osynlig gräns som arten sällan eller aldrig korsar.

DNA-analys undanröjer varje tvivel

Forskarna testade sina morfologiska slutsatser med genetiska data. I DNA:t fann de en tydlig skiljelinje i förhållande till den närmast kända besläktade arten. Vid en mycket använd genetisk markör låg skillnaden på mellan 5,41 och 6,35 procent.

För mullvadar inom samma familj tyder en sådan avvikelse på en lång period med åtskild utveckling. Inom de fem funna djuren från Pu Luong var de inbördes skillnaderna däremot mycket små — ett tecken på ett tätt sammanhängande bestånd i ett avgränsat område.

Genetiska siffror ensamma räcker inte för att officiellt fastställa en ny art, men här faller DNA, svanslängd och kraniebyggnad samman i en konsistent bild.

Kranium och tandsats drar en skarp linje

Även Darwinmullvadens huvud skiljer sig åt. Kraniet är något slankare, nosen smalare och käken lättare än hos besläktade arter. Forskarna mätte totalt 36 kraniekännetecken hos 65 vuxna exemplar av olika mullvadar i regionen.

Särskilt kring nosen och kindbenet framkom tydliga skillnader. Det är dock alltid besvärligt med mullvadar: utvärtes liknar många arter varandra nästan fullständigt, särskilt när pälsen är våt eller lerig.

När svans, kranium och DNA alla pekar i samma riktning blir sannolikheten för ett enkelt misstag mycket liten.

Kombinationen av alla dessa kännetecken gav utslaget: det rör sig inte om ett avvikande bestånd av en känd art, utan om en självständig linje som vetenskapligt har beskrivits som en ny art.

Honorna bryter det vanliga mönstret

Hos många däggdjur är hanarna större än honorna. Hos Darwinmullvaden såg forskarna exakt det motsatta. I den lilla samlingen på fem djur var honorna konsekvent större än hanen — både vad gäller kroppens längd och kraniemått.

En dräktig hona hade till och med sju svanskotor, medan andra exemplar bara hade sex. Det visar att naturlig variation inom arten är möjlig utan att de viktigaste kännetecknen försvinner. Forskarna var därför tvungna att noggrant bedöma vilka skillnader som berodde på individuell variation och vilka som hörde till på artnivå.

Livet i våt, sval skogsbotten

Darwinmullvadens livsmiljö består av tätt skuggad bergsvegetation med en konstant fuktig och sval jordbotten. Dessa förhållanden håller underjordiska tunnlar intakta och förhindrar att jorden rasar samman eller torkar ut.

Mullvaden har starka framtassar med kraftiga klor som den använder för att skjuta jord bakåt. Hela kroppen fungerar som en grävmaskin: strömlinjeformad, kraftfull och anpassad till ett liv i mörkret under jordytan.

Forskarna fann arten i tunnelfällor vid djurstigar, trädrötter och andra skyddade platser där jorden är lös nog att gräva i. En så precis habitatpreferens kan hålla en art vid liv i miljontals år — men gör den samtidigt lätt att förbise vid normala naturundersökningar.

Ett sällsynt fynd bland tiotusentals nya arter

Enligt en officiell VAST-redogörelse beskrev institutet under 2025 hela 124 nya arter som sträckte sig från växter till insekter. Av dessa var bara en ett däggdjur: denna Darwinmullvad.

Det är just detta som gör fyndet särskilt anmärkningsvärt för biologer. Globalt beskrivs det varje år tusentals nya insekter, men nya däggdjur dyker upp långt mer sällan i facklitteraturen. Publikationen i tidskriften ZooKeys fick därför extra uppmärksamhet — även i vietnamesiska medier.

Biologen dr. Vinh Quang Dau underströk att denna mullvad inte bara ger ny insikt i underjordiska djurs evolution, utan också visar hur värdefullt biodiversitetsområdet Pu Luong är.

Sårbar på grund av ett mycket litet utbredningsområde

Hittills känner man bara till fem exemplar, alla från samma lilla stycke bergsvegetation. Forskarna vet därför ännu inte om arten förekommer på andra ställen eller om hela beståndet lever på denna enda bergsrygg.

Denna osäkerhet har direkta konsekvenser för naturvården. En art kan på papperet se säker ut så länge den finns i ett skyddat område — medan den i verkligheten har försvunnit från nästan alla andra platser där den en gång levde. För Darwinmullvaden behövs nu målinriktade fältundersökningar med fokus på:

• Försvinnande eller fragmentering av skog i regionen
• Förändringar i jordstrukturen till följd av jordbruk eller infrastruktur
• Lokala klimateffekter som längre torrperioder

Utan detta arbete förblir mullvaden på en gång nyligen beskriven och starkt exponerad för förändringar som kan skada dess lilla livsmiljö.

Vad denna mullvad lär oss om evolution i det fördolda

Darwinmullvaden illustrerar tydligt hur anatomi, genetik och landskap tillsammans berättar en historia. En brant klint, en smal zon med mjuk skogsbotten och tusentals generationer av underjordisk grävning resulterade i en art som stilla och lugnt lösgjorde sig från sina släktingar.

För biologer är det en uppmaning att rikta större uppmärksamhet mot små, isolerade ekosystem: smala bergsryggar, dalar med eget mikroklimat eller skogsstycken som ser obetydliga ut på kartan men i verkligheten hyser unika arter.

För naturälskare och resenärer kastar fyndet också ett nytt ljus över kända destinationer i Sydostasien. En vandring genom en till synes helt vanlig bergsvegetation kan ske direkt över ett invecklat nätverk av tunnlar där arter lever som vetenskapen ännu inte har beskrivit.

För naturförvaltare utgör detta fall en varning: skydd uteslutande baserat på synliga arter som stora däggdjur eller fåglar är inte tillräckligt. Underjordisk fauna reagerar annorlunda på klimat och markanvändning. Vid anläggning av stigar, jordbruksterrasser eller turistfaciliteter i bergsområden är det värt att ta hänsyn till jordstörningar — just eftersom djur som Darwinmullvaden är beroende av dem. En sådan strategi kräver mer forskning och dialog, men kan förhindra att unika arter försvinner innan någon ens upptäcker dem.