ISS är på väg bort – men efterträdaren är fortfarande oklar

Klockan tickar obevekligt för den Internationella rymdstationen (ISS). Runt 2030 ska det ikoniska rymmlaboratoriet kontrollerat föras ut ur sin bana, medan ingen riktig efterträdare ännu verkar vara på plats. I den amerikanska senaten växer otåligheten: politikerna kräver att Nasa nu fattar avgörande beslut om framtiden för bemannad rymdfart i låg jordbana.

Över tjugo år i omloppsbana – och snart slut

ISS har kretsat runt jorden i mer än två decennier som ett gemensamt projekt mellan USA, Europa, Ryssland, Japan och Kanada. Stationen har blivit en symbol för internationellt samarbete och fungerar som ett flygande laboratorium för medicinska, teknologiska och fysikaliska experiment.

Den eran närmar sig sitt slut. Partnerländerna har kommit överens om att dra ner stationen från sin bana omkring 2030. Modulerna kommer att styras mot atmosfären, där de till största delen brinner upp. Mindre rester kommer att träffa en avlägsen del av oceanerna.

Fram till det datumet fortsätter forskningen, men stationen närmar sig tekniska och ekonomiska gränser. Äldre komponenter kräver alltmer underhåll, och rymdorganisationer vill flytta resurser till nya projekt – däribland månlandningar inom Artemis-programmet.

Dilemmat är tydligt: hur säkerställer man att astronauter ständigt befinner sig i rymden, när den enda stora rymdstationen snart ska förstöras?

Den amerikanska senaten fruktar ett farligt gap i rymdfarten

Det är just detta potentiella vakuum som håller amerikanska politiker vakna om nätterna. I senaten hörs kraftfulla uppmaningar om att Nasa ska påskynda planerna för kommersiella efterträdare till ISS. Rymdssektorn kring Houston, med Johnson Space Center som nav, har ett direkt intresse av ett oavbrutet flöde av bemannade uppdrag.

En medarbetare kopplad till senator Ted Cruz, som arbetar med rymdfrågor, formulerade det utan omsvep: en oavbruten mänsklig närvaro i rymden måste säkras. Med andra ord ska amerikanska astronauter redan vara aktiva på en ny rymdstation i samma ögonblick som ISS skickas mot sitt slut.

Farhågan är att långsamt beslutsfattande kan skapa en period där USA helt enkelt inte har en egen rymdstation. Amerikaner skulle då bli beroende av utländska plattformar – exempelvis kinesiska strukturer i rymden. Det är politiskt känsligt och kan undergräva USA:s teknologiska ledarposition.

Från statsstation till kommersiella rymdlösningar

Nasa ser framtiden i en helt ny modell: inte ännu en enorm, helt statsfinansierad station, utan istället ett nätverk av kommersiella rymdstationer som levererar tjänster till myndigheter, företag och forskningsinstitutioner.

Vad Nasa har i tankarna

Nasa förblir kund – inte fullständig ägare av stationen.
Flera privata stationer i låg jordbana istället för ett gigantiskt komplex.
Utrymme för rymdturism, forskning och produktionsprocesser i tyngdlöshet.
Mindre, modulärt uppbyggda stationer som kan bytas ut snabbare.

Företag som Axiom Space, Blue Origin och flera andra konsortier arbetar redan på koncept för kommersiella stationer. Nasa stödjer dem ekonomiskt och tekniskt via program för så kallade ”commercial LEO destinations”.

Ändå befinner sig många av dessa projekt fortfarande i designfasen. Ritningar och animationer visar futuristiska rymdmoduler, men konkreta uppgifter om uppskjutningsdatum, certifiering och operativ kapacitet är fortfarande en bristvara.

Därför verkar brådska plötsligt så påträngande

Senaten tittar inte bara på kalendern fram till 2030 – den tittar också på hur lång tid rymdprojekt tar. Att designa, testa, skicka upp och certifiera en fullt funktionell station för långtidsvistelse för astronauter tar lätt ett helt decennium.

Därtill kommer att de kommersiella aktörerna måste bevisa att deras affärsmodell håller. Att hålla en station igång kostar hundratals miljoner varje år. Nasa ensam som hyresgäst räcker inte alls. Det måste finnas ytterligare kunder: läkemedelsföretag som vill testa medicin, halvledarproducenter som experimenterar i mikrogravitation, universitet med egna moduler – eller till och med lyxiga rymdhotell.

Om den kommersiella efterfrågan är för långsam att uppstå, riskerar man en situation där staten måste kliva in eller bygga sin egen nödlösning.

Vad som står på spel för vetenskap och industri

Ett uppehåll i den bemannade närvaron i låg jordbana skulle drabba långt mer än bara USA:s prestige. För forskare betyder det förlusten av en unik forskningsmiljö. I tyngdlöshet kan processer följas över år eller årtionden – som benförlust, muskelförtvining, vätskerörelser och materials åldrande.

Mikrogravitation utgör också en intressant miljö för industrin. Det gäller bland annat:

avancerad kristalltillväxt för elektronik och solceller;
utveckling av nya läkemedel och vacciner;
fibrer och material som är svåra eller omöjliga att framställa på jorden;
precisionsobservationer av jorden med mätinstrument placerade utanför atmosfären.

Ett permanent uppehåll skulle avbryta pågående forskningsserier och avskräcka framtida investeringar. Företag och universitet behöver just långsiktig säkerhet: om de startar ett experiment vill de veta att det om fem eller tio år fortfarande finns en lämplig plattform i omloppsbana.

Konkurrens från Kina och andra rymdnationer

Medan USA och partnerländer överväger kommersiella plattformar, expanderar Kina redan sin egen rymdstation i jordbana. Den stationen tar regelbundet emot taikonauter och genomför experiment inom allt från biologi till rymdteknik.

Analytiker i Washington varnar för att ett långvarigt uppehåll i amerikansk bemannad rymdfart ger Kina möjlighet att positionera sig som den dominerande aktören i låg jordbana. Det handlar inte bara om prestige, utan också om strategiskt inflytande och tillgång för internationella partners.

Europa, Japan och Kanada befinner sig i en svår situation. De investerar för närvarande i ISS, men har ingen egen fullvärdig station under utveckling. Mycket kommer att bero på de val Nasa gör, och det utrymme kommersiella projekt ger för internationellt samarbete.

Så fungerar en kontrollerad nedkastning av ISS

Den planerade ”slutmissionen” för ISS är i sig en teknisk bedrift av rang. Stationen kan helt enkelt inte bara släppas fri. Utan styrning skulle den falla oförutsägbart och potentiellt sprida skräp över befolkade områden.

Därför arbetas det på ett särskilt nedbromsningssystem. Rymdfarkoster kopplas till stationen och för den steg för steg ner i en lägre bana, varefter den styrs in i atmosfären enligt en exakt beräknad kurs. Största delen av komponenterna brinner helt upp. Kvarvarande fragment landar i ett mycket avlägset havsområde som redan används som ett så kallat ”rymdskrotdepå”.

Vad mikrogravitation faktiskt innebär i praktiken

I vardagsspråk talar man ofta om ”tyngdlöshet”, men tekniskt sett är det inte helt korrekt. Astronauter och stationen faller ständigt runt jorden och befinner sig därför i ett tillstånd där tyngdkraft och fallrörelse i stort sett upphäver varandra. Detta kallas mikrogravitation.

Detta särskilda tillstånd har stora konsekvenser för människokroppen. Muskler och ben bryts ner snabbare, blod och kroppsvätskor fördelas annorlunda, och immunsystemet uppför sig atypiskt. Just dessa avvikelser ger värdefull kunskap – till exempel inom åldringsförkning och rehabiliteringsmedicin på jorden.

Vad det hela betyder för de kommande åren

Den som följer rymdnyheter framöver kommer oftare att stöta på diskussioner om ”låg jordbana”, kommersiella stationer och timingen kring ISS:s avgång. Bakom kulisserna arbetar Nasa med kontrakt, tekniska krav och certifieringsförlopp, medan politikerna skruvar upp trycket för att inte skjuta upp besluten för länge.

För allmänheten är en fråga avgörande: förblir människan utan avbrott närvarande i närheten av jorden, eller kommer det efter mer än ett kvarts sekel med ISS ändå att uppstå en tyst period utan en permanent bemannad rymdstation? Svaret beror i hög grad på hur snabbt Nasa och den nya generationen av kommersiella rymdfartsföretag förmår att agera gemensamt.