Ny mullvadsart med mikrosvans hittad i Vietnams berg

En liten däggdjursart har gömt sig i Vietnams berg hela tiden

Långt inne i ett avlägset bergsområde i Vietnam har ett litet däggdjur uppenbarligen överlevt obemärkt i en remsa fuktig skog. Forskare har nu beskrivit en tidigare okänd mullvadsart med en extremt kort svans och sin egen genetiska linje.

Arten, preliminärt kallad Darwinmullvaden (Euroscaptor darwini, lever på en enda smal bergsrygg i norra Vietnam och visar hur isolerade landskap kan gömma dolda evolutionshistorier.

En ny mullvadsart på en enda bergssluttning

Upptäckten kommer från naturreservatet Pu Luong i norra Vietnam. Fem djur fångades i fällor som placerats specifikt längs underjordiska gångar.

• Plats: Pu Luong-reservatet, norra Vietnam
• Höjd: mellan 900 och 1 100 meter över havet
• Livsmiljö: smal remsa av vintergrönt bergslandskap
• Funna djur: fem totalt, inklusive en hane och flera honor

Samtliga fem mullvadar kom från samma fuktiga skogszon, inklämd mellan branta bergsklippor. För biologerna vid Institute of Biology under det vietnamesiska akademin för vetenskap och teknologi (VAST) var det en första signal om att det möjligen levde en helt självständig population här.

En liten bit bergslandskap är uppenbarligen tillräckligt för att skydda en fullständigt självständig evolutionsgren från omvärlden.

Jämförande undersökningar med andra mullvadar från området visade att djuren inte bara är en lokal variant, utan en separat art med igenkännbara särdrag.

Varför den minimala svansen säger så mycket

Det mest iögonenfallande fysiska draget är svansen. På Darwinmullvaden sticker endast cirka 2 millimeter svans ut ur pälsen — resten förblir gömd under huden.

Under huden finner forskarna bara sex eller sju svanskotor. Det är färre än hos alla andra kända arter inom samma grupp av mullvadar. En besläktad vietnamesisk art, Euroscaptor subanura, är redan känd för en kort svans, men den nyligen beskrivna mullvaden går ännu längre.

För taxonomer är en sådan detalj avgörande. Kroppens uppbyggnad ger ett av de mest tillförlitliga houvudena för att skilja arter som liknar varandra på utsidan. Hos grävande djur, som man normalt bara ser som en vag grå eller brun päls, blir drag som svanslängd, benstruktur och tanduppsättning extra viktiga.

Bergsväggen som naturlig gräns

Darwinmullvadens levnadsområde är bokstavligen avgränsat av en nästan vertikal klippvägg längs bergsryggen. Denna klint skär av terrängen så skarpt att förflyttning till andra sidan verkar mycket svår.

För ett djur som tillbringar nästan hela sitt liv under jorden utgör även korta sträckor öppen terräng eller klippor snabbt en barriär. Beskrivningen av området nämner mjuk, fuktig skogsmark utan stenar — idealiskt för att gräva stabila tunnlar. Så snart dessa förhållanden försvinner, upphör även mullvadens livsmiljö.

Kombinationen av mjuk jord och branta klippväggar gör en enda bergsrygg till en sluten evolutionskammare.

Det förklarar varför närliggande områden mycket väl kan hysa andra mullvadar, men inte denna art — och vice versa. Topografin fungerar som en osynlig gräns som arten sällan eller aldrig korsar.

DNA-undersökning utesluter alla tvivel

Forskarna testade sina morfologiska slutsatser med genetiska data. I DNA-materialet fann de en tydlig skiljelinje jämfört med den närmast besläktade kända arten. Vid en vanligt använd genetisk markör låg skillnaden på mellan 5,41 och 6,35 procent.

För mullvadar i samma familj pekar en sådan avvikelse på en lång period av separerad utveckling. Inom de fem funna djuren från Pu Luong var de inbördes skillnaderna däremot mycket små, vilket tyder på en tätt sammanhållen population i ett begränsat område.

Genetiska siffror ensamma räcker inte för att officiellt erkänna en art, men här faller DNA, svanslängd och kranialform alla in i en konsistent bild.

Kranium och tandsätt drar en klar linje

Darwinmullvadens huvud skiljer sig också. Kraniet är något slankare, nosen smalare och käken lättare än hos besläktade arter. Forskarna mätte totalt 36 kraniala karakteristika hos 65 vuxna exemplar av olika mullvadar i regionen.

Särskilt kring nosen och kindbenet kom tydliga skillnader till uttryck. Ändå är det svårt med mullvadar: Många arter ser nästan likadana ut utvändigt, speciellt när pälsen är våt eller lersmuttig.

När svans, kranium och DNA alla pekar i samma riktning blir sannolikheten för ett enkelt misstag mycket liten.

Kombinationen av alla dessa särdrag gav det avgörande beviset: Det handlar inte om en avvikande population av en känd art, utan om en självständig linje som vetenskapligt beskrivits som en ny art.

Honorna bryter det vanliga mönstret

Hos många däggdjur är hannar större än honor. Hos Darwinmullvaden observerade forskarna precis det motsatta. I den lilla samlingen på fem djur var honorna konsekvent större än hanen — både vad gäller kroppslängd och kraniemätningar.

En dräktig hona hade till och med sju svanskotor, där andra exemplar endast hade sex. Det visar att naturlig variation inom arten är möjlig utan att de viktigaste särdragen försvinner. Forskarna var därför tvungna att noggrant bedöma vilka skillnader som pekade på individuell variation och vilka som hör till på artnivå.

Livet i fuktig, sval skogsmark

Darwinmullvadens levnadsområde består av tätt skuggat bergslandskap med en konstant fuktig och sval jordmån. Dessa förhållanden håller underjordiska gångar intakta och förhindrar att jorden rasar samman eller torkar ut.

Mullvaden har kraftiga framtassar med starka klor som den använder för att skjuta jord bakåt. Hela kroppen fungerar som en grävmaskin: strömlinjeformad, kraftfull och anpassad till livet i mörkret under jordens yta.

Forskarna fann arten i tunnelfällor vid djurspår, trädrötter och andra skyddade platser där jordmånen är lös nog att gräva i. En så snäv habitatpreferens kan hålla en art vid liv i miljontals år, men gör den samtidigt lätt att förbise under vanliga naturundersökningar.

Ett sällsynt fynd bland dussintals nya arter

Enligt en officiell VAST-översikt beskrev institutet under 2025 hela 124 nya arter som sträcker sig från växter till insekter. Därav var det endast ett däggdjur: denna Darwinmullvad.

Det är just det som gör arten speciell för biologer. Varje år beskrivs tusentals nya insekter på global nivå, men nya däggdjur dyker upp långt mer sällan i litteraturen. Publikationen i tidskriften ZooKeys fick därför extra uppmärksamhet, även i vietnamesiska medier.

Biologen dr. Vinh Quang Dau underströk att denna mullvad inte bara ger ny insikt i underjordiska djurs evolution, utan också visar hur värdefullt biodiversitetsområdet Pu Luong är.

Sårbar på grund av ett minimalt utbredningsområde

Hittills känner man endast till fem exemplar, alla från samma lilla bit bergslandskap. Forskarna vet alltså ännu inte om arten förekommer på andra platser, eller om hela populationen lever på denna enda bergsrygg.

Den osäkerheten har direkta konsekvenser för naturskyddet. En art kan på papperet se säker ut så länge den finns i ett skyddat område, medan den i verkligheten försvinner från nästan alla andra platser där den tidigare levde. För Darwinmullvaden är målinriktade fältundersökningar nu nödvändiga med fokus på:

• Försvinnande eller uppdelning av skog i regionen
• Förändringar i jordstrukturen på grund av jordbruk eller infrastruktur
• Lokala klimateffekter som längre torrperioder

Utan det arbetet förblir mullvaden på en gång nyligen beskriven och starkt utsatt för förändringar som kan skada dess lilla levnadsområde.

Vad denna mullvad lär oss om evolution i det fördolda

Darwinmullvaden illustrerar tydligt hur anatomi, genetik och landskap tillsammans berättar en historia. En brant klippa, en smal zon med mjuk skogsmark och tusentals generationer av underjordiskt grävande resulterade i en art som stilla och sakta skilde sig från sina släktingar.

För biologer är detta en inbjudan att rikta mer uppmärksamhet mot små, isolerade ekosystem: smala bergsryggar, dalar med eget mikroklimat eller skogsrester som ser obetydliga ut på kartan, men i verkligheten hyser unika arter.

För naturälskare och resenärer kastar fyndet också ett annat ljus över kända destinationer i Sydostasien. En vandring genom till synes vanligt bergslandskap kan ske ovanför ett invecklat tunnelnätverk där arter lever som vetenskapen ännu inte har beskrivit.

För naturförvaltare utgör detta fall en varning: Skydd uteslutande baserat på synliga arter — som stora däggdjur eller fåglar — räcker inte till. Underjordisk fauna reagerar annorlunda på klimat och markanvändning. Vid anläggning av stigar, jordbruksterrasser eller turistfaciliteter i bergsområden kan det löna sig att ta hänsyn till markstörningar, just eftersom djur som Darwinmullvaden är beroende av dem. En sådan strategi kräver mer forskning och dialog, men kan förhindra att unika arter försvinner innan någon upptäcker dem.