En svag signal bryter plötsligt tystnaden

Och så dyker den upp — en bräcklig signal från djupet av rymden. En experimentell satellit från den europeiska rymdorganisationen ESA, del av Proba-3-uppdraget, försvann fullständigt från radarn i februari efter ett allvarligt fel. Ingenjörerna fruktade att rymdfarkosten, som kretsar på cirka 60 000 kilometers höjd, aldrig skulle svara igen. I mars inträffade det osannolika: en kort glimt av solljus, några få minuters spelrum och en nervkittlande räddningsaktion fick satelliten att vakna igen.

Ett riskfyllt uppdrag: två satelliter skapar en ”konstgjord solförmörkelse”

Proba-3 är inget vanligt rymdprojekt. Uppdraget bygger på två små satelliter som flyger i formation med cirka 150 meters avstånd till varandra. Tillsammans skapar de en ihållande, konstgjord solförmörkelse.

Satellit 1 bär en rund skiva på 1,4 meter som blockerar det skarpa solljuset.
Satellit 2 innehåller koronograf-instrumentet ASPIICS, som i skuggan observerar solens yttersta lager: koronan.

Genom att blockera det direkta solljuset kan forskarna studera den extremt svaga glöden runt solen. Från jorden är det endast möjligt under sällsynta totala solförmörkelser — och även då bara i några minuter. Proba-3 ska göra den typen av observationer mycket vanligare och betydligt mer exakta.

De båda farkosterna flyger i en starkt elliptisk bana. I den mest avlägsna punkten når de över 60 000 kilometers höjd — långt utanför de populära banor som navigationssatelliter som GPS och Galileo använder. På det avståndet saknas fungerande satellitnavigering, och Proba-3 är därför i hög grad beroende av egna sensorer och komplex formationsflygnings-mjukvara.

Under 2025 verkade allt förlöpa perfekt. ESA meddelade att farkosterna höll det inbördes avståndet med millimeterprecision — något som inom rymdfarten betraktas som en absolut toppprestation. De första bilderna av solens korona gjorde stort intryck i forskarvärlden och visade att teknologin fungerade som förväntat.

Ett plötsligt fel lamslår satelliten fullständigt

I mitten av februari 2026 vände stämningen. Under helgen den 14 till 15 februari uppstod en ännu oförklarad anomali ombord på satelliten med koronograf-instrumentet. Felet utlöste en kedjereaktion i de system som styr orienteringen.

Normalt övertar ett automatiskt säkerhetssystem när en satellit hamnar i problem. Det försöker stabilisera farkosten och vrida solpanelerna mot solen igen. I detta fall fungerade inte säkerhetsnätet ordentligt, och orienteringen fortsatte att spåra ur allt mer.

Eftersom orienteringen var felaktig vände sig solpanelen inte längre mot solen. Energiproduktionen sjönk snabbt, batteriet tog slut och rymdfarkosten bytte till ett minimalt överlevnadsläge. I detta läge förblir endast ett par grundläggande komponenter aktiva. Kommunikationen med jorden bryts för att spara varje liten smula energi.

På en enda helg gick uppdraget från att vara ett föredöme på precision till att bli en kapplöpning mot klockan för att återfinna en ”död” satellit.

Från det ögonblicket hade flygledarna ingen direkt kontakt längre. Telemetri uteblev, kommandon fick inget svar. Satelliten befann sig fortfarande i omloppsbana kring jorden — men fungerade för kontrollrummet i Belgien som om den inte existerade.

Jakten på en tyst punkt i rymden

ESA:s kontrollcentrum i Redu i Belgien aktiverade omedelbart en rad hjälpmedel. Estrack-nätverket av jordstationer sattes att lyssna efter varje svag signal. Samtidigt kopplades kommersiella optiska teleskop och radarsystem in för att fastställa den exakta banan.

Teleskop från Neuraspace och Sybilla Technologies samt den tyska radaranläggningen TIRA bidrog. De letade inte efter radiosignaler utan efter det ljus satelliten reflekterade. Mätningarna visade att rymdfarkosten långsamt roterade kring sin egen axel.

För observatörerna liknade det en ljuspunkt som regelbundet blev starkare och svagare. Dessa periodiska ljusstyrkevariationer är ett klassiskt tecken på okontrollerad rotation. Satelliten tumlades alltså runt i rymden — utan styrning och utan aktiv kommunikation.

En avgörande solstrålegllimt och få minuters marginal

I veckor förblev allt tyst. Hoppet om att satelliten någonsin skulle vakna ur sin dvala minskade. Tills den 19 mars 2026. Från jordstationen i Villafranca nära Madrid fångade en antenn plötsligt upp en extremt svag signal: telemetri från koronograf-rymdfarkosten.

Den långsamma rotationen innebar till slut att solpanelen vände sig mot solen tillräckligt länge för att leverera lite ström och väcka systemet.

I det korta tidsfönstret kunde spanska ingenjörer skicka avgörande kommandon. De gav instruktioner om att korrigera satellitens orientering så att solpanelen återigen systematiskt vände sig mot solen. Därmed återvände långsamt mer energi till systemet och batteriet började laddas upp igen.

ESA:s generaldirektör, Josef Aschbacher, kallade senare ögonblicket för ett litet mirakel. För teamet bakom Proba-3 kändes det som att lägga ifrån sig en tung börda. I veckor hade teknikerna kört simuleringar, beräknat bandata och förberett scenarier — redo för det fall att det återigen kom ett pip från rymden.

Skadeinventeringen: vad har kylan gjort med satelliten?

Nu när förbindelsen var återställd och batteriet långsamt laddades upp började ett nytt kapitel: att kontrollera instrumentens tillstånd. Satelliten hade under längre tid befunnit sig i rymdens hårda förhållanden utan normal termisk reglering.

Elektronik tål dåligt extrem kyla och stora temperaturväxlingar. Därför startar ingenjörerna systemen steg för steg. Först måste de viktigaste komponenterna nå rätt temperatur, därefter följer testserier av koronograf-instrumentet och styrmjukvaran.

Först när det är klart att de optiska elementen, sensorerna och styrmotorerna fortfarande fungerar korrekt kan uppdraget återigen samla in vetenskapliga data för fullt. Till dess förblir Proba-3 i en form av återhämtningsläge.

Därför väcker solens korona så stort intresse

Insatserna kring Proba-3 handlar inte bara om teknologisk prestige. Solens korona — det glödande heta gasskiktet runt solen — spelar en central roll i rymdvädret. Utbrott i detta område skickar laddade partiklar och magnetiska moln mot jorden som kan störa kommunikation, navigering och elnät.

Solarstormar kan tillfälligt slå ut radioförbindelser.
GPS-signaler störs med konsekvenser för luftfart och sjöfart.
Kraftiga magnetiska stormar kan överbelasta transformatorer och orsaka strömavbrott.

För att kunna bedöma sådana risker bättre behöver forskarna exakta bilder och mätningar av koronan. Jordbaserade teleskop drabbas av solens starka ljusstyrka och av atmosfären som förvränger observationerna. En koronograf i rymden påverkas långt mindre av dessa begränsningar.

Vad denna ”nästan-haverier” lär oss om framtida uppdrag

Erfarenheterna med Proba-3 kommer helt säkert att spela en roll i förberedelserna till kommande ESA-projekt. Särskilt uppdrag med formationsflygning eller mycket excentriska banor kan lära sig mycket av detta förlopp.

Några av de lärdomar ingenjörerna redan drar:

Säkerhetssystem som återställer satellitens orientering måste ha flera nödutgångar om en algoritm fallerar.
Solpaneler och energistyrning kräver extra redundans — särskilt på stort avstånd från jorden.
Ett internationellt nätverk av optiska teleskop och radarer är oumbärligt för att följa ”tysta” objekt i rymden.

För rymdintresserade illustrerar denna episod tydligt hur hårfin gränsen kan vara mellan framgång och fiasko. Ett enda mjukvarufel eller en process som spårar ur kan bringa ett miljonprojekt till stillastående på några timmar. Samtidigt visar det hur flexibelt teamen kan reagera — med kreativ användning av kommersiella teleskop och extern radarkapacitet.

Satelliter blir mer komplexa, banorna mer utmanande och uppdragen mer ambitiösa. Extra risk hör till bilden. Men erfarenhetsbasen växer också: varje enskilt händelseförlopp levererar data och insikter som konstruktörerna av nästa generations rymdfarkoster direkt kan dra nytta av.

För solforskningen kan utgången betyda mycket. Om Proba-3 återhämtar sig helt fortsätter de planerade mätningarna och det uppstår en unik observationsserie över flera år. I det scenariot kommer denna episod främst att ihågkommas som ett spännande kapitel i en längre forskningshistoria. Visar sig skadorna vara för stora ligger ritningarna till en efterföljare redan klara — med lärdomar från detta nästan förlorade satellitpar inbyggda i själva designen.