En dold jätte på havsbotten
Långt under Stillahavets till synes lugna yta gömmer sig en häpnadsväckande gammal geologisk gigant som i årtionden helt enkelt har förbisetts. Det handlar om en upptäckt som fundamentalt förändrar vår förståelse för hur jordens inre har format havsbottnens landskap.
Mer än 1 600 kilometer öster om Japan har geologer kartlagt en kolossal undervattenvulkan under en avlägsen oceanplatå. Formationen är så platt och bred att forskarna under årtionden trodde att det var flera separata höjder.
Den dolda jätten i nordvästra Stilla havet
Vulkanen bär namnet Tamu Massif och återfinns i det så kallade Shatsky Rise — en isolerad undervattenplatå i nordvästra Stilla havet. Ny seismisk kartläggning avslöjar att det man tidigare uppfattade som tre åtskilda lavaansamlingar i själva verket utgör ett enda gigantiskt, sammanhängande vulkansystem.
Data som analyserats av ett forskarteam under ledning av geofysikern William Sager från University of Houston målar upp en imponerande bild: Tamu Massif täcker en yta på uppskattningsvis över 120 000 kvadratkilometer.
Vulkanen är ungefär lika stor som den amerikanska delstaten New Mexico och därmed långt det största enskilda vulkaniska byggverket som någonsin har hittats på jorden.
Den enorma storleken gör upptäckten till en av de viktigaste geologiska fynden under de senaste årtiondena. Det tvingar forskare att ompröva hur massiva utbrott från jordens mantel har format havsbottnens topografi.
Hur en vulkan länge förväxlades med tre kullar
Forskare som tidigare studerade Shatsky Rise benämnde informellt strukturerna som ”den vänstra”, ”den högra” och ”den stora”. De låg långt ifrån varandra och hade inga officiella namn. Utan kännedom om det inre verkade det logiskt att anta att det rörde sig om flera separata vulkaner.
Den bilden förändrades när man genomförde omfattande seismiska reflektionsmätningar. Ljudvågor som reflekteras i undergrunden visar exakt hur lager av sten och lava flyter över i varandra. Mätningarna avslöjade att långsträckta lavaströmmar faktiskt förbinder de tre till synes åtskilda höjderna.
Hela strukturen fungerar som ett sammanhängande system, uppbyggt från en central magmakammare. Lavapaketen utgör sammanflätade plattor som sträcker sig tiotals till hundratals kilometer åt sidorna.
- Placering: Shatsky Rise, nordvästra Stilla havet
- Djup vid toppen: cirka 2 000 meter under havsytan
- Djup vid basen: nästan 6 500 meter under havsytan
- Ålder: omkring 145 miljoner år
- Status: har inte varit aktiv på mycket länge
En vulkan som knappt liknar en vulkan
När de flesta tänker på en vulkan ser de en brant kon framför sig — som Etna eller Indonesiens Merapi. Tamu Massif är raka motsatsen: extremt bred, ganska jämnt sluttande och nästan helt platt för blotta ögat.
Lutningarna är så minimala att en person som stod på dem knappt skulle kunna känna åt vilket håll terrängen sluttar. Endast precisa instrument skulle kunna påvisa höjdskillnaden. Toppen av vulkanen ligger cirka 2 000 meter under havsytan, medan basen sträcker sig ner till nästan 6,5 kilometers djup.
Geologer beskriver formen som en sköldvulkan på steroider. Breda, tunna lavaströmmar har brett ut sig lager på lager från en central öppning och därmed byggt upp en enorm, sköldformad platå på havsbotten.
Den platta formen avslöjar att lavan var extremt flytande och kunde strömma över stora avstånd innan den stelnade.
Endast Mars har en jämförbar vulkan
Tamu Massifs skala är så extrem att forskarna snabbt drog paralleller till Olympus Mons på Mars — det största vulkaniska byggverket i hela solsystemet. Ritar man in konturerna av båda strukturerna på samma karta visar det sig att de är anmärkningsvärt lika i omfattning.
Till jämförelse är även Mauna Loa på Hawaii — som räknas som jordens största aktiva vulkan — betydligt mindre än Tamu Massif. Det understryker hur helt exceptionellt detta fynd är, och varför det fortsatt fascinerar geologer världen över.
