Dold värld under vågorna: så här ser havsbotten verkligen ut

En planet där vatten dominerar

Från kusten skymtar vi bara bränningar, fartyg och kanske någon enstaka ö. Men under ytan döljer sig jordens mest omfattande och minst utforskade landskap. Från grunda randzoner fyllda av liv till kolsvarta djup där solljuset aldrig når fram — havsbottnen är allt annat än platt.

Ungefär 71 procent av jordens yta täcks av vatten, och 97 procent av detta finns i oceanerna. Det innebär att majoriteten av planetens berg, dalar och slätter inte ligger på land — de ligger under vatten. Ändå känner vi ofta till Mars och Månen bättre än våra egna havsbottnar.

Jordens största livsmiljö befinner sig i mörker, flera kilometer under vattenytan.

Med hjälp av satellitmätningar, sonar och djuphavsfartyg får forskare en allt tydligare bild av hur detta gömda landskap är uppbyggt. Havsbottnen kan grovt delas in i ett antal zoner som sträcker sig från kusten ut mot det djupa havet.

Kontinentala randzoner: grunda, ljusa och livskraftiga

Kontinentalsockeln: det översvämade förlängningen av kontinenterna

Strax efter stranden börjar den så kallade kontinentalsockeln — den grunda kanten som omger kontinenterna. Geologiskt sett är det bara en förlängning av land som ligger under vatten.

• Djup: vanligtvis upp till ett par hundra meter
• Andel av havsbottnen: cirka 8 procent
• Ljus: solljuset tränger fortfarande ner, vilket ger växter möjlighet att växa

Kontinentalsockelns bredd varierar enormt från plats till plats:

Denna relativt grunda zon är ytterst produktiv. Uppskattningsvis 90 procent av all havsfisk lever över kontinentalsockeln. Likaså växer nästan allt ålgräs och en stor del av algerna här, eftersom det finns tillräckligt med ljus och näringsämnen tillgängligt.

Den gamla landbryggan mellan Asien och Amerika

Ett välkänt exempel på en randzon är området vid nuvarande Berings sund mellan Sibirien och Alaska. Under den senaste istiden låg havsnivån flera hundra meter lägre. Den grunda kontinentalsockeln låg då torr och bildade en landbro. Enligt många forskare använde de första människorna denna rutt för att vandra från Asien till Nordamerika. Idag är området återigen översvämmat — de djupaste ställena är knappt 55 meter djupa.

Kontinentalsluttningen: övergången från grunt till djupt vatten

Där kontinentalsockeln slutar börjar kontinentalsluttningen. Det är övergången från den relativt grunda kanten till det djupa havet. Denna zon utgör cirka 9 procent av havsbottnen.

Bottnen lutar här i genomsnitt omkring 4 grader. Det låter omedelbart blygsamt, men över en sträcka av flera kilometer ökar djupet med imponerande hastighet. Längs vissa kuster går vi från ett par hundra meters djup till flera kilometers djup över en förhållandevis kort sträcka.

På vissa ställen är sluttningen extremt brant. Sydväst om Afrika, på gott avstånd från Godahoppsudden, faller havsbottnen cirka 6 000 meter över bara 16 kilometers horisontellt avstånd. Det motsvarar en genomsnittlig lutningsvinkel på omkring 70 grader — närmast en undersöisk klippvägg.

Den abyssala slätten: jordens största och plattaste område

Efter den branta övergången öppnar sig ett gigantiskt, vidsträckt område av havsbottnen: den abyssala slätten. Det är platta eller mycket svagt lutande områden på djup av grovt räknat mellan 3 000 och 6 000 meter. De utgör ungefär hälften av hela havsbottnen.

Jämfört med kontinentalsluttningen är den abyssala slätten anmärkningsvärt jämn. Där sluttningen faller tusentals meter över kort avstånd sjunker den abyssala slätten mindre än en meter per kilometer. Inget semestermål — men däremot planetens största sammanhängande ”landskap”.

Den abyssala slätten är vår största livsmiljö mätt i yta, men förblir nästan fullständigt okänd för oss.

Vi vet förvånansvärt lite om denna zon. På 3 000 meters djup eller djupare tränger inget solljus igenom. Växter kan inte överleva här. Det liv som trivs är helt beroende av andra energikällor — exempelvis dött organiskt material som långsamt sjunker ner från de övre vattenlagren, eller kemisk energi från hydrotermala källor.

Abyssala kullar: ett ojämnt djuphavslandskap

Den abyssala slätten är inte överallt verkligen platt. Stora delar genomkorsas av så kallade abyssala kullar — relativt små höjningar som sticker upp från slätten. De utgör uppskattningsvis cirka 30 procent av havsbottnen.

De flesta abyssala kullar är bara ett par hundra meter höga. De är mindre än de stora undervattensberg och når långtifrån vattenytan. Typiskt uppstår de som följd av vulkanisk aktivitet längs mittoceaniska ryggar eller tektoniska rörelser. För djuphavsdjur ger de extra gömställen, strömningsförhållanden och ibland en lite rikare tillströmning av födopartiklar.

Undervattensbergen: seamounts som dolda jättar

Undervattensbergen — internationellt kallade seamounts — är i själva verket vulkaniska berg som aldrig växt upp över vattenytan. De kan vara tusentals meter höga i förhållande till den omgivande havsbottnen och ändå förbli fullständigt under vatten.

Runt sådana berg uppstår virvlande strömmar som för näringsämnen upp mot ytan och attraherar stora mängder fisk, koralldjur och andra organismer. Många seamounts fungerar därmed som ”oaser” i det näringsfattiga öppna havet. Samtidigt utgör de en risk för sjöfarten och fiskeredskap, eftersom det sällan finns exakta kartor över dem.

Havsgravar: jordens djupaste platser

Där tektoniska plattor glider in under varandra bildas smala, långsträckta djup: havsgravar. Det är oceanernas djupaste punkter och tillika några av de minst besökta platserna på jorden.

Den mest kända är Marianergraven i västra Stilla havet. Den djupaste uppmätta punkten ligger här på omkring 11 034 meter under havsnivån. Till jämförelse når Mount Everest, jordens högsta berg, toppen på 8 848 meter. Satte man berget ner i Marianergraven skulle toppen fortfarande befinna sig mer än en och en halv kilometer under vattenytan.

Från havsnivån sträcker sig jorden längre nedåt än det högsta berget når uppåt.

I dessa djup råder ett tryck på över tusen gånger det atmosfäriska lufttrycket vid jordytan. Ändå finner forskare liv här — från mikroorganismer till småfisk och kräftdjur som är anpassade till totalt mörker och extremt tryck.

Vulkaniska öar: när havsbottnen bryter ytan

Om vulkanisk aktivitet fortsätter tillräckligt länge kan ett undervattensbergen bryta vattenytan. Från det ögonblicket talar vi inte längre om en seamount utan om en ö. Många ögrupper — som Hawaii — har uppstått genom vulkaner som långsamt växte fram ur havet under miljontals år.

På platser som Hawaii kan man fortfarande följa processen. Lava som strömmar ut i havet kyls snabbt och bildar nya bergarter. På det sättet växer ön centimeter för centimeter. Samtidigt slipas vissa öar gradvis ner av vågor och en stigande havsnivå, så att de på lång sikt riskerar att sjunka under vatten igen.

Det exakta antalet öar i världshaven är svårt att fastställa. Uppskattningarna spänner från ett par tusen till långt över hundra tusen, beroende på definition och minsta storlek. På grund av förändringar i havsnivå och vulkanisk aktivitet förskjuts denna siffra löpande på geologisk tidsskala.

Varför dessa dolda strukturer påverkar vår vardag

Även om de flesta människor aldrig själva ser en abyssal slätt eller en havsgrav påverkar dessa strukturer vädret, fiskbestånden och till och med ekonomin.

• Kontinentalsockeln levererar en stor del av världens samlade fiskfångst.
• Branta sluttningar och seamounts styr havsströmmarna, vilket i sin tur påverkar klimatmönster.
• Djupa gravar och sprickzoner hänger samman med kraftiga havssjälv och tsunamier.
• På havsbottnen ligger kablar för internet och telefoni — ofta precis längs eller över dessa reliefformer.

Eftersom stora delar av havsbottnen är mycket dåligt kartlagd vilar en del av vår infrastruktur på kunskap som fortfarande är under utveckling. Nya djuphavsmätningar visar regelbundet att befintliga kartor är föråldrade eller innehåller betydande luckor.

Det vi ännu inte vet om havsbottnen

Många frågor förblir obesvarade. Hur många arter lever det sammanlagt i djuphavet? Hur reagerar dessa ekosystem på klimatförändringar och havsförsurning? Och vilken inverkan har storskaliga aktiviteter som djuphavsutvinning på dessa sårbara zoner?

Forskare arbetar med bättre kartläggning med hjälp av avancerad sonar och autonoma undervattensdrönare. Allt oftare upptäcks hela bergskedjor, kanaler och gamla flodsängar på platser där man tidigare antog jämnt platt terräng. För geologer ger det ny insikt i plattektonik, för biologer i arternas utbredning och för beslutsfattare i vilka områden som kräver särskilt skydd.

Den som önskar en djupare förståelse av havsbottnen stöter också på tekniska och logistiska gränser. Expeditioner till de djupaste gravarna är kostsamma och riskabla. Ändå växer intresset — inte bara av vetenskaplig nyfikenhet utan också på grund av råvaror som metaller och sällsynta mineraler som förekommer i vissa djuphavssediment. Denna kombination av vetenskap, ekonomi och naturskydd kommer bara göra kampen om kunskap om detta dolda landskap mer intensiv under de kommande decennierna.