Saudiarabien pausar megaprojektet Mukaab i Riyadh – här är hemligheten bakom

Ett prestigeprojekt som tillhör den saudiske kronprinsen har plötsligt hamnat under luppen i Riyadh, medan grävmaskinerna har stått stilla i månader.

Det futuristiska Mukaab-projektet, som skulle bli världens största byggnad och själva symbolen för ett nytt Saudiarabien, visar sig tills vidare vara för stort, för dyrt och för känsligt. Regeringen skjuter upp deadlines, omfördelar miljarder och prioriterar projekt som snabbare ger avkastning, lockar turister och skapar internationellt erkännande.

Vad är egentligen Mukaab?

Mukaab är tänkt som en kolossal kub på cirka 400 meter i höjd, bredd och djup, placerad mitt i Riyadh. Byggnaden utgör kärnan i New Murabba – ett helt nytt stadscentrum som ska symbolisera landets modernisering.

Enligt planerna fungerar Mukaab som en stad inne i en byggnad. Komplexet ska på sikt rymma omkring 400 000 boende och besökare. Inomhus smälter lyxiga bostäder, hotell, kontor, underhållning, butiker och kulturella faciliteter samman.

Mukaab är designat så stort att det enligt planerna skulle rymma tjugo Empire State Buildings inuti.

New Murabba-projektet beräknas totalt till cirka 50 miljarder dollar och innehåller förutom Mukaab bland annat:

• en ny megastadion
• ett museum och ett universitet
• biografer och underhållningskomplex
• stora köpcentrum och fritidsanläggningar

Därför har bygget stannat av

Enligt flera källor med insyn i saken handlar pausen främst om ekonomi. Saudiarabien har ambitiösa projekt på gång för sammanlagt nästan 925 miljarder dollar. Det sträcker sig från nya ökenstäder till gigantiska turistresorts vid Röda havet.

Regeringen kanaliserar nu resurser mot projekt som lovar snabbare avkastning. Fokus riktas mot initiativ med nära koppling till stora internationella evenemang och direkta turistströmmar.

Vision 2030 under press

Alla dessa planer utgår från Vision 2030 – kronprins Mohammed bin Salmans moderniseringsprogram. Målet är en ekonomi som är mindre beroende av olja, lockar fler turister och bygger ut servicesektorn markant.

Låga och fluktuerande oljepriser gör finansieringen svårare. Olja står fortfarande för cirka 40 procent av kungadömets bruttonationalprodukt. När oljeintäkterna sviktar blir det mindre utrymme för att satsa på megaprojekt.

Nya prioriteringar: expo, VM och turism

Regeringen satsar nu tydligt på projekt som stärker landets internationella image på kortare sikt. Det gäller lokationer och infrastruktur knutna till världsutställningen 2030 och fotbolls-VM 2034, som båda ska hållas i Saudiarabien.

Dessutom flyttas mer uppmärksamhet mot konkreta turistmagneter som Qiddiya – ett enormt fritids- och underhållningsområde nära Riyadh. Sådana platser kan relativt snabbt locka besökare, skapa arbetstillfällen och generera intäkter.

Mukaab försvinner inte från ritbordet, men rör sig ett gott stycke ner på prioriteringslistan.

Enligt uppgifter från projektet räknar man nu med ett färdigställande omkring 2040 – hela tio år senare än den ursprungliga målsättningen om 2030. Grävningsarbetet i Riyadh är avslutat, men storskaligt byggande låter vänta på sig.

Inte bara Mukaab: även The Line skärs ner

Mukaab är långt ifrån det enda prestigeprojektet som kör i lägre växel. Även The Line – den futuristiska, smala megastaden som ska sträcka sig 17 mil genom öknen – justeras kraftigt ner i omfattning och tempo.

The Line var tänkt som en linjär megastad med speglande fasader och ett hypermodernt infrastrukturnätverk. I praktiken visar sig kostnaderna vara enorma, och de tekniska utmaningarna större än väntat. De nuvarande planerna opererar med en betydligt kortare sträcka och en etappvis utbyggnad, där bara en liten del realiseras som ett egentligt visitkort.

Religiös känslighet kring designen

Förutom ekonomi och planering spelar det vid Mukaab också in en mer symbolisk fråga. Inom Saudiarabien skapade själva designen diskussion redan från tillkännagivandet. Kubformen väcker hos många medborgare associationer till Kaaba i Mecka – islams allra heligaste helgedom.

För motståndarna känns det obehagligt att en kommersiellt och underhållningsorienterad byggnad påminner starkt om en form som i århundraden har haft djup religiös betydelse. De befarar att prestigeprojektet urholkar Kaabas andliga status.

Den religiösa känsligheten gör Mukaab politiskt mer komplicerat än ett vanligt byggprojekt – särskilt i ett land där tron spelar så central roll.

För regeringen innebär det en extra anseenderisk. En byggnad som är tänkt som symbol för nationell förnyelse får inte sluta med att skapa inre polarisering.

Vad står på spel för Vision 2030?

Utvecklingen kring Mukaab illustrerar tydligt hur skarp balansen är mellan ambition och realism. Vision 2030 handlar om snabb transformation: en yngre befolkning, nya jobb, mer underhållning och en bredare ekonomisk grund. Samtidigt kräver varje megaprojekt enorma summor, arbetskraft och politisk uppmärksamhet.

Genom att prioritera nu försöker ledningen visa upp konkreta resultat innan 2030. En stadion eller turistresort som är klar till världsutställningen eller VM ger direkt internationellt synlig vinst. En jättekub som först är färdig om tjugo år ger sällan poäng på kort sikt.

Hur realistiska är sådana megaprojekt?

Internationella ekonomer har länge pekat på risken för så kallade ”vita elefanter” – spektakulära byggnader och infrastrukturanläggningar som sedan knappt används. Samma risk gäller för Vision 2030-projekten. Om turism och företagstjänster växer långsammare än hoppats kan gigantprojekten bli dyr ballast.

Å andra sidan kan ett markant landmärke som Mukaab ge en stad åratal av marknadsföringsvärde. Burj Khalifa i Dubai och Marina Bay Sands i Singapore bevisar att en spektakulär byggnad kan sätta en hel stad på världskartan.

Vad betyder det konkret för Riyadh?

För invånarna i Riyadh betyder pausen att området kring det kommande New Murabba förblir ett bygg- och planeringsområde under ännu längre tid. Mark- och fastighetsvärdena i närheten av projektet kommer i hög grad att bero på hur trovärdig den nya tidsplanen visar sig vara.

Företag och investerare som hade förberett sig på Mukaab och New Murabba måste nu skriva om sina scenarier. Vissa riktar uppmärksamheten mot projekt som passar bättre med expo 2030 eller VM-planeringen.

För dem som vill följa utvecklingen finns det tre saker att hålla ögonen på:

• Nya upphandlingar och kontrakt kring New Murabba, som säger något om tempo och omfattning.
• Beslut om The Line, eftersom de speglar inställningen till extrema megavisioner.
• Utvecklingen av oljepriser, som har direkt påverkan på investeringsmöjligheterna.

Extra perspektiv: varför väljer länder sådana extrema projekt?

Stater med stora naturresurser som olja försöker ofta diversifiera sin ekonomi innan intäkterna faller. Storskaligt byggande tjänar då samtidigt som sysselsättningsmotor, turistmagnet och marknadsföringsinstrument.

Baksidan är att dessa förlopp är mycket känsliga för ekonomiska svängningar och politiska skiften. En ny regering kan ändra prioriteringar, eller marknadsförhållandena kan tvinga till smärtsamma val. Det mönstret ser vi nu också i Saudiarabien, där en kombination av finansiellt tryck och samhällelig känslighet bromsar tempot på de mest ambitiösa planerna.