Forskare mäter för första gången hjärtslag hos vild jätteblåval

Ett historiskt genombrott ute på öppet hav

Utanför Medelhavskusten har biologer lyckats med något som aldrig förut har åstadkommits: de har mätt hjärtfrekvensen hos en fritt simmande sillval. Det är första gången i historien som ett komplett elektrokardiogram har registrerats hos en stor val i sin naturliga miljö.

Forskare från det franska forskningsinstitutet CNRS och naturvårdsorganisationen WWF låg bakom den remarkabla bedriften. Inspelningarna av hjärtats aktivitet ska avslöja hur dessa hotade havsdjur reagerar på den ökande belastningen från sjötrafik och andra mänskliga störningar.

Fyra år av misslyckade försök innan framgången

Mätningen genomfördes i augusti 2025 i Medelhavet från det seglande forskningsfartyget Blue Panda. Teamet hade under hela fyra år arbetat med att utveckla en metod för att övervaka hjärtaktiviteten hos stora valar i fri natur. Tidigare expeditioner till bland annat Madagaskar och Hawaii slutade utan resultat.

Hittills hade forskarna endast haft tillgång till data från strandade djur eller valar fångade i fiskenät. Den sortens data gav bara en oprecis bild av hjärtaktiviteten och berättade nästan ingenting om djurens beteende under normala förhållanden.

För första gången finns det en detaljerad hjärtfilm av en fri, frisk sillval, medan djuret lever sitt vanliga liv.

Och det är långt mer än en teknisk triumf. Upptäckten öppnar dörren till mycket konkreta frågor: Hur stressad blir en val när ett containerfartyg passerar? Hur lång tid tar det innan kroppen lugnar ner sig igen? Och vilka djur är mest utsatta längs de trafikerade sjövägarna?

Hur mäter man hjärtslag hos ett djur på 70 ton?

En vuxen sillval kan bli upp till 20 meter lång och väga upp till 70 ton. Själva hjärtat väger mellan 100 och 300 kilo och är ungefär lika stort som en liten bil. Att sätta en blodtrycksmanschett på det är naturligtvis inte ett alternativ.

Forskarna utvecklade istället ett specialdesignat system baserat på en stor sugkopp. Till denna sugkopp fäste de en kompakt multisensor-tagg utrustad med:

• elektroder för registrering av elektrokardiogram (EKG)
• rörelsesensorer för att registrera dykning, rotationer och hastighetsförändringar
• en mikrofon för omgivningsljud och valarnas egna ljud
• en kamera och GPS-modul för bilder och positionsbestämning

Från en forskningsbåt placeras taggen med en lång stång på cirka fyra till fem meter direkt på valens rygg. Sugkopparna fäster sig på huden och sitter typiskt fast i fem till åtta timmar. Därefter lossnar systemet automatiskt och flyter upp till ytan, där forskarna kan samla in data.

Den största utmaningen låg inte i elektroniken, utan i att hitta rätt ögonblick: att komma tillräckligt nära ett djur som tillbringar nästan 90 procent av sin tid under vattnet.

Praktiska hinder mitt ute på havet

Teamet stötte på en lång rad tekniska och praktiska problem på vägen:

• högt tryck och starka strömmar på stora djup
• valens höga hastighet och oförutsägbara rörelser
• den enorma kroppsstorleken, som gör bröstregionen nästan oåtkomlig
• begränsad fästkraft på våt och ofta grov hud
• risken att förlora taggen med all lagrad data

Därtill kommer att sillvalar i Medelhavet är notoriskt svåra att hitta. De lever i områden med hårt väder, rör sig över enorma avstånd och visar sig endast kortvarigt vid ytan. En missad chans kan kosta en hel dags arbete.

Vad hjärtfilmerna avslöjar

Den registrerade hjärtfrekvensdata ger en unik inblick i livet hos ett av jordens absolut största djur. En av de mest slående upptäckterna är hur dramatiskt hjärtrytmen varierar med djupet.

Denna så kallade dykbradykardi är en välkänd strategi hos havslevande däggdjur: genom att sänka hjärtfrekvensen markant under djupa dyk sparar de på syret. När de stiger mot ytan igen accelererar hjärtrytmen snabbt, så att blodet kan ta upp syre i lungorna.

Mätningarna bekräftar dessutom något som naturvårdare har oroat sig för under lång tid: sillvalar reagerar förhållandevis sent på fartyg som närmar sig. Djuret ändrar först kurs i sista stund, vilket lämnar en mycket liten säkerhetsmarginal.

När man följer hjärtslag och rörelse samtidigt kan man exakt se när en val blir skrämd och hur den därefter anpassar sitt beteende.

Därför är det avgörande att mäta stress

Hjärtat fungerar i detta sammanhang som ett slags intern stressmätare. Genom att koppla hjärtfrekvenser till ljud, sjötrafik och beteende kan biologer mycket precist bedöma vilka förhållanden som är skadliga för djuren.

Dessa data kan bland annat användas till att:

• identifiera riskområden där valar ofta befinner sig nära sjövägar
• testa effekten av hastighetsbegränsningar för fartyg i trafikerade migrationsrutter
• bedöma bullernormer för sonarer, borrplattformar och sjöfart
• identifiera djur som lever under konstant stress

För beslutsfattare och rederier uppstår därmed ett konkret verktyg — inte bara räkningar av observationer, utan mätbara hälsosignaler direkt från djuren själva.

Sillvalen i Medelhavet är under hårt tryck

Sillvalen är världens näst största däggdjur efter blåvalen. I Medelhavet uppskattas beståndet till endast omkring 2 000 individer, och det har minskat markant sedan 1980-talet. Arten är i detta område klassificerad som hotad.

Det största hotet är kollisioner med fartyg. Enligt WWF medför sjötrafik en ökning på cirka 20 procent i dödligheten utöver de naturliga orsakerna. För en art med långsam reproduktion är det ett allvarligt slag.

Därtill kommer ett antal andra riskfaktorer:

• förändringar i vattentemperatur och födodistribution till följd av klimatförändringar
• undervattensbuller från fartyg, sonarer och industriella aktiviteter
• kemisk förorening som ackumuleras i valarnas fettvävnad
• minskande bestånd av plankton och småfisk, som utgör artens primära föda

Genom att inkludera kroppssignaler som hjärtfrekvens kan bevarandeplaner mycket mer precist anpassas till vad djuren faktiskt kan tolerera.

Vad denna teknologi kan möjliggöra framöver

Försöket med sillvalen i Medelhavet är bara början. Samma teknologi kan på sikt anpassas till andra stora valarter som kaskelotter och blåvalar. Kombinationer med satellitspårning och ljudnätverk ligger också inom räckhåll.

I praktiken öppnar det bland annat möjlighet för:

• att införa tillfälliga tystnadszoner vid tidpunkter då valar intensivt jagar efter föda
• att flytta sjövägar några kilometer om det visar sig att djur strukturellt uppvisar stress i specifika områden
• att planera havsbaserade anläggningsarbeten till perioder då valarna är mindre närvarande

För de flesta låter en hjärtfilm från en val kanske som en rolig vetenskaplig kuriositet. Men i den dagliga praktiken inom naturvård kan en sådan serie av linjer på en skärm utgöra skillnaden mellan ett sårbart bestånd som fortsätter att minska och en population som långsamt börjar återhämta sig.

Den som någonsin har sett en val dyka upp vid horisonten vet hur sårbart ett sådant massivt djur plötsligt kan verka omgivet av fartyg, borrplattformar och trafikerade färjerutter. Med dessa mätningar får forskarna äntligen siffror i hand som matchar den känslan: var blir det för trångt, var ökar trycket och var finns det fortfarande plats att andas ute på havet.