Bjergklatrere i Italien gør et bemærkelsesværdigt fund, der muligvis peger på en 80 millioner år gammel ’panikflugt’ af havskildpadder – Pasta Party

En tilfældig opdagelse på en italiensk klippevæg

Den glatte kalkstensoverflade på Monte Cònero virkede umiddelbart bare som udfordrende klatreterræn. Alligevel fangede dybe furer i det rødlige bjergarter klatrernes opmærksomhed. De mindede om spor, der tidligere samme år allerede havde skabt overskrifter. Den intuition viste sig at være begyndelsen på en usædvanlig fortælling om havskildpadder, jordskælv og en forsvundet havbund.

Furerne befandt sig højt oppe på flanken af Monte Cònero, i regionalparken ved Ancona, med direkte udsigt over Adriaterhavet. Klatrerne var ikke geologer, men de genkendte mønstret fra tidligere medieomtale: langstrakte riller, parallelle og gentagne, som om et dyr gentagne gange havde skubbet sig væk fra bunden.

De kontaktede medklatrer og geolog Paolo Sandroni. Han involverede Alessandro Montanari, direktør for Coldigioco Geological Observatory, som i årevis har studeret bjergarter i regionen.

Klippevæggen, hvor klatrere nu hænger, dannede i Sen Kridt stadig en flere hundrede meter dyb havbund fuld af liv.

Sandroni vendte tilbage til stedet med et team. De klatrede igen op til sporene, udtog bjergartsprøver og lod en drone detaljeret kortlægge hele overfladen. Resultaterne blev senere publiceret i tidsskriftet Cretaceous Research.

Fra dybhavsgrund til bjergflanke

Sporene ligger i den såkaldte Scaglia Rossa, en rødlig kalkstensformation, der bevarer millioner af års dybhavssediment. Denne bjergart er berømt blandt geologer, fordi den indeholder en lang, næsten uafbrudt historie om den gamle havbund.

Gennem tektoniske kræfter er denne gamle havbund over tid blevet foldet og løftet op, indtil den blev en del af Apenninerne. Hvad der engang lå vandret på bunden af Tethyshavet, står nu næsten lodret som en klippevæg over havet.

Tynde slidspræparater af kalkstenen, set under mikroskop, viser talrige mikrofossiler af bundbeboende organismer. De peger på en dyb, rolig havbund, nogle hundrede meter under vandoverfladen, langt væk fra kystbølger.

En pludselig ’panikflugt’ af havskildpadder?

Forskerne ser furerne som sporbaner: serier af aftryk opstået, da dyr skubbede sig over eller væk fra havbunden med deres lemmer. Baseret på form, størrelse og tidsperiode kommer kun et begrænset antal kandidater i betragtning: store marine krybdyr som havskildpadder, plesiosaurier og mosasaurier.

Særligt konteksten peger mod havskildpadder. Plesiosaurier og mosasaurier levede sandsynligvis oftere solitært. De fundne spor ligger derimod i stort antal tæt sammen, som om flere dyr flyttede sig samtidigt.

Forskere mener, at et jordskælv startede en kædereaktion: panikslagne dyr på bunden, efterfulgt af et mudderskred, der forseglede deres spor.

Ifølge teamet handler det om en adfærd, de kalder ”underwater punting”: dyret skubber med begge forvinger samtidig ned i den bløde havbund, skyder et stykke fremad og gentager denne rytme. Det efterlader to parallelle furer, der gang på gang afbrydes af et kort, glat stykke sediment.

Årsag: et jordskælv i Sen Kridt

Bjergartsprøver direkte over sporene fortæller historiens anden del. Materialets struktur peger på et undersøisk mudderskred, en såkaldt turbiditstrøm. Sådanne strømme opstår ofte efter et jordskælv: sedimentet på havbundens skråning bliver ustabilt, kommer i bevægelse og glider ned i tykke pakker.

Dateringen af lagene placerer begivenheden omkring 79 millioner år siden, i Sen Kridt. Jordskælvet må være indtruffet kort efter sporenes dannelse. Mudderstrømmen dækkede furerne hurtigt og beskyttede dem mod erosion og ”havearbejde” fra bunddyr som orme og skaller.

Normalt forsvinder spor på havbunden inden for kort tid. Gennem strømninger, graveaktiviteter og kemiske processer bliver sedimentet konstant omrodet. Her virkede jordskælvet som et nødlåg: sporene blev dækket på minutter og således bevaret i millioner af år.

Tvivl og diskussion: var det virkelig skildpadder?

Ikke alle palæontologer er fuldt ud overbevist om, at havskildpadder skabte aftrykkene. Den britiske vertebratpalæontolog Michael Benton roser den solide dokumentation af den geologiske kontekst, men sætter spørgsmålstegn ved fortolkningen af sporet.

Han påpeger, at mange hvirveldyr normalt ikke bruger deres lemmer fuldstændig synkront. Ved gang og svømning skifter rytmen ofte fra venstre til højre. De dobbelte, samtidige aftryk passer mindre godt til det.

Desuden har moderne havskildpadder en effektiv svømmestil, hvor de slår forvingerne i en slags ottetalsformet bevægelse gennem vandet, oftest uden megen kontakt med bunden. Benton undrer sig over, hvorfor disse dyr ikke simpelthen svømmede væk fra risikoen, i stedet for at skubbe sig af mod bunden.

Fortolkningen som havskildpadder forbliver foreløbig en velbegrundet hypotese, ikke et uomtvisteligt faktum.

Montanari og hans kolleger erkender, at mere forskning er nødvendig. En detaljeret sammenligning med spor fra andre marine krybdyr og med adfærd hos moderne dyr skal give større klarhed. Indtil videre peger kombinationen af størrelse, tidsperiode, gruppeadfærd og geologisk kontekst ifølge dem stærkest mod havskildpadder.

Hvad disse spor fortæller om gamle have og jordskælv

Uanset den præcise gerningsmand leverer sporene værdifuld information om store havdyrs adfærd under geologiske katastrofer. Kombinationen af pludselig bevægelse, massiv forekomst og direkte tildækning med mudder tegner et scenario, hvor dyr akut reagerede på rystelser i undergrunden.

Det giver palæontologer et sjældent indblik i ”levende adfærd” i fossilarkivet. Fossile knogler viser primært kroppe efter døden. Ichnofossiler – spor, tunneler og gravegange – afslører derimod handlinger: gang, jagt, flugt, hvile.

• Skeletfossiler viser, hvem der levede
• Sporfossiler viser, hvad disse dyr gjorde
• Sedimentlag viser, i hvilket miljø det skete

I Monte Cònero falder disse tre linjer usædvanligt godt sammen. Sedimentologien peger på en dyb havbund med hyppige jordskælv. Mikrofossilerne skitserer et rigt bundmiljø. Furerne selv viser store svømmere, der i panik reagerer på pludselig fare.

Et blik på moderne paralleller

Undersøiske jordskælv og mudderskred er ikke et fænomen fra en fjern fortid. Også i dag registrerer forskere langs aktive pladerande regelmæssige ”submarine landslides”, der flytter kabler, rørledninger og sommetider komplette flader af havbunden.

Biologer ser, at mange moderne dyr reagerer følsomt på seismiske rystelser. Fisk kan svømme nervøst rundt, bunddyr kryber til beskyttede steder, og visse arter forlader risikoområdet. Fortolkningen af de italienske spor slutter tæt an til sådanne observationer.

Hvad dette fund betyder for eftersøgning af gamle spor

Opdagelsen af bjergklatrere understreger, hvor ofte amatører og udendørssportudøvere gør en forskel inden for geologi og palæontologi. Klatrere, vandrere og dykkere kommer regelmæssigt til steder, som forskere sjældnere besøger. Et trænet øje, eller simpelthen nysgerrighed, kan der danne udgangspunkt for ny forskning.

For parker og lokale myndigheder giver det både muligheder og spørgsmål. Sådanne steder kan få pædagogiske ruter eller informationstavler, men forbliver samtidig sårbare over for hærværk eller utilsigtet skade. Beskyttelse af spor i stejle vægge kræver skræddersyede løsninger, eksempelvis ved at lave digitale 3D-scanninger og virtuelle rekonstruktioner.

For dem, der selv gerne søger efter tegn på den fjerne fortid i en bjergvæg eller klippe, kan en simpel tommelfingerregel hjælpe. Læg mærke til mønstre, der gentager sig rytmisk, til strukturer, der tydeligt adskiller sig fra brud eller naturlige revner, og til overflader, hvor resten af klippen er påfaldende glat eller netop kornet. Hvis man har mistanke om noget særligt, er det bedre at sende fotos og stedangivelser til et geologisk institut end straks at begynde at hakke.

Den mulige ”havskildpadde-panikflugt” ved Monte Cònero viser, hvordan et kort øjeblik af kaos på en gammel havbund, forårsaget af et jordskælv, kan sætte sig fast i sten. Millioner af år senere læser bjergklatrere og forskere sammen en fortælling om adfærd, fare og overlevelse i et hav, der for længst er forsvundet.