En skjult verden åbenbarer sig under ismasserne

I årevis lignede dette stykke antarktisk havbund kun et koldt, stille landskab uden liv. Indtil en kombination af sammenstyrtende is, en nysgerrig robot og en håndfuld vedholdende biologer trak tæppet væk fra en verden fyldt med mønstre, adfærd og samarbejde.

Opdagelsen startede faktisk med et helt andet formål for øje. Et internationalt team sejlede med forskningsskibet SA Agulhas II ind i Weddellhavet, primært for igen at lede efter Endurance, opdagelsesrejsende Ernest Shackletons forsvundne skib fra 1915. Den største sensation lå dog ikke i et trævraget, men i dyndet på havbunden.

Fra isens fængsel til videnskabens skatkammer

I 2017 løsrev den gigantiske isflage A68 sig fra Larsen C-ishylden. Det frigjorde et område på næsten 5.800 kvadratkilometer, som for første gang blev blottet for permanent is. For biologer udgør sådan en åbning en sjælden chance: havbunden dér har næsten ikke oplevet menneskelig påvirkning og kan derfor fungere som et ’ur-økosystem’.

Med undervandsrobotten, kækt døbt ”Lassie”, sendte forskerne kameraer og sensorer under isen. Billederne viste ingen monoton flade, men et tæppe af cirkelformede strukturer, omhyggeligt udgravet i sedimentet og tydeligt anderledes end det rodet lag organisk affald rundt om.

Hvor havbunden først lignede en grå, livløs slette, så forskerne pludselig tusindvis af regelmæssige cirkler: hver enkelt et omhyggeligt anlagt rede.

Disse runde gruber lå nogle gange spredt, andre gange tæt på hinanden og dækkede enorme arealer. Det handlede ikke om huller fra én fortabt art, men om et storstilet system, hvor talløse dyr syntes at følge samme strategi.

Isvandens arkitekter har navn og ansigt

Videooptagelserne afslørede, at strukturerne tilhørte Lindbergichthys nudifrons, en lille, pigget rifefisk kendt for sit udholdenhedsniveau i iskolde farvande. Disse fisk lever under forhold, hvor vandet svinger omkring frysepunktet, og vintermørket varer måneder ad gangen.

Hvert rede består af en udgravet cirkel, hvor forældrepar renser bunden grundigt. Sedimentet kastes væk, så æggene hviler på relativt ren undergrund. En forælder bliver i nærheden, vifter frisk iltholdig vand over æggene og jager nysgerrige krebsdyr eller andre rovdyr væk.

I stedet for at efterlade æggene og svømme væk, investerer fiskene massivt i bevogning og pleje: en sjældent intensiv forældreomsorg for så barsk et miljø.

Forskellige byggeplaner med samme formål

Ved nærmere analyse genkendte forskere mindst seks tydelige mønstre i redernes placering:

Løse, isolerede reder spredt over området
Seglformede buer af sammenhængende reder
Ovale klynger med central tæthed
Rette linjer, næsten som rækker på en mark
U-formede strukturer med åbne ender
Tætte, kompakte klynger uden klare kanter

Denne variation peger på mere end blot tilfældigheder. I kompakte grupper nyder dyrene godt af, hvad økologer kalder ”den egoistiske flokeffekt”. Den, der sidder i midten, løber relativt mindre risiko for at blive angrebet først. De yderste dyr danner en slags levende randzone.

Forskere formoder, at de fysisk stærkeste eller mest erfarne individer kan tillade sig at yngle alene i afsides reder. Dér får de mindre støtte fra naboer, men også mindre konkurrence om føde og plads. Redeformen og placeringen hænger altså sammen med et slags socialt hierarki.

Social strategi under ekstreme forhold

Målinger af temperatur, lys og sediment omkring redefelterne giver et påfaldende billede. Forholdene er overalt lige barske, uden tydelige ”pletter”, der er meget mere gunstige. Alligevel vælger fiskene ordnede mønstre og faste afstande mellem reder. Det peger på bevidste valg i adfærden, ikke tilfældigt gunstige hjørner.

Geometrien af rederne bestemmes ikke af temperatur eller bundtype, men af interaktioner mellem dyrene selv.

I tropiske have kender vi fiskestimer, der samarbejder for at forvirre rovdyr, eller revfisk, der deler ynglepladser. I antarktiske farvande blev så kompleks organisering ikke forventet på denne skala. Længe antog biologer, at polmiljøet tvinger livet til enkelhed: få arter, simple interaktioner, primært overlevelse.

Redefelterne fortæller en anden historie. Her spiller flere faktorer sammen: Predation presser fiskene mod gruppeformationer og beskyttende mønstre. Energiforbrug kræver, at forældre holder vagt og ventilerer uden at udtømme sig selv. Plads betyder, at reder ikke må forstyrre hinanden, men har fordel af nærhed. Kommunikation foregår sandsynligvis via kropssprog og position, for lys og lyd er begrænsede.

Sårbart økosystem med global betydning

Redefelterne ligger i et område, der nu foreslås som marint beskyttet område. Årsagen er enkel: denne del af Weddellhavet fungerer som vuggestue for en hel række arter. Æggene og larverne af Lindbergichthys nudifrons udgør føde for andre fisk, for blæksprutter og i sidste ende også for havfugle, pingviner og havpattedyr, der afhænger af denne fødekæde.

Et enkelt rede kan synes ubetydelig. Men et tæppe af tusindvis af reder betyder en årlig puls af ny biomasse, præcis på et sted, hvor økosystemets produktivitet er stramt koblet til havis, planktonopblomstring og strømninger.

Den, der forstyrrer dette yngleområde, rammer ikke kun én fiskeart, men en hel række led i den antarktiske fødekæde.

Klimaforandringer flytter grænserne

Ændrede oceaniske strømninger og varmere vandlag kan underminere stabiliteten af disse rededfelter. Fiskene er tilpasset snævre temperaturintervaller og afhængige lyscyklusser under isen. Hvis ynglesæsonen ikke længere falder sammen med planktonopblomstring, eller hvis rovdyr flytter deres jagtterræn, ryger de omhyggeligt valgte mønstre ud af balance.

For klimaspecialister er sådanne ynglepladser værdifulde ”målepunkter”. Ved at vende tilbage årligt og filme de samme rededfelter kan forskere ikke kun følge fiskebestand, men også bedre forstå subtile ændringer i isdække, sedimentbevægelser og strømninger.

Hvad denne opdagelse afslører om dyreadfærd

Fundet illustrerer, hvor begrænset billedet forbliver, så længe store dele af havet synes uopnåelige. Under isflager, i dybe render og langs fjerntliggende kontinentalskrænter kan lignende, storstilet adfærd stadig gemme sig. Robotter som ”Lassie” udgør her videnskabens øjne og ører.

For biologer giver redeopførslen hos Lindbergichthys nudifrons en chance for at teste teorier om gruppedannelse og risikospredning under ekstreme forhold. Modeller, der tidligere blev udviklet til tropiske fisk eller fugle i tempererede områder, kan nu tilpasses en verden, hvor lys er knapt, og temperaturen næsten konstant lav.

Et tænkeligt næste skridt er simulationsforskning. Ved at fodre computermodeller med data om rededafstande, gruppestørrelse, rovdyrtryk og tilgængelig energi kan forskere lade virtuelle kolonier opstå. Dermed kan det undersøges, hvilke mønstre der fungerer bedst ved forskellige niveauer af risiko eller klimastress.

For undervisning og offentlige aktiviteter egner disse rededfelter sig godt til visualisering. Et simpelt kort med punkter for reder, kombineret med tidslinjebilleder af isdække, gør det klart, hvordan adfærd, klima og geografi sammen danner et system. Selv på en gymnasieskole kan elever i et projekt simulere principperne bag ”den egoistiske flokeffekt” med brikker eller software for at forstå, hvordan gruppe og individ påvirker hinanden.

På den måde vokser opdagelsen ud over en spektakulær reportage fra dybet. Den bliver et konkret eksempel på, hvordan livet organiserer sig, hvor vi næppe kan komme, og hvordan teknologiske tilfældigheder – en afkalvende isflage, en robotekspedition på jagt efter et gammelt vrag – synliggør et skjult mønster.