Dold dal under antarktisk is dubbelt så stor som väntat – kan förstöra alla klimatprognoser

En dold värld under isen träder fram

Ett täcke av snö vilar över den antarktiska slätten. På ytan verkar allt stilla, tomt, nästan tråkigt. Men tusentals meter under den släta, vita horisonten har forskare precis rullat ut en karta som känns som en jordbävning i slow motion.

En karta som avslöjar att det finns dubbelt så många dolda berg under isen som man trott. Och en gigantisk dal, så stor att befintliga klimatmodeller plötsligt framstår som föråldrade. Det som i åratal liknat en slät vit yta visar sig vara ett skrynkligt landskap fyllt med toppar, raviner och oväntade djup.

Och någonstans i den terrängen skulle vår klimathistoria mycket väl kunna ta en ny vändning.

Föreställ dig en cockpit. Ljuset är dämpad, utanför bara vitt, och på radarn dyker vaga linjer och fläckar upp. Så beskriver piloter från forskningsplan sina flygningar över Antarktis, där de med radar ”ser” tvärs genom isen.

Det de nu har fört tillbaka känns lite som att smuggla från en annan värld: en ultradetaljerad karta över klippbotten under istäcket, så skarp att du kan följa konturerna av enskilda bergskedjor. Under kilometertjock is dyker nya toppar upp, dolda bergsryggar, branta väggar och mellan dem en vid dal som sträcker sig som ett fruset ärr genom kontinenten.

Varför denna dolda dal utmanar våra klimatmodeller

Kärnan i historien: is flyter som en långsam flod. Inte synligt för blotta ögat, men ständigt i rörelse. Den nya kartan visar att isen på många ställen pressas längs vassa kanter och genom smala passager.

Den gigantiska dalen fungerar som en sorts tratt. Is som en gång lugnt och brett gled över klippbotten kan koncentreras där och accelerera, precis som vatten som jagas genom en smalare flodbädd. När en sådan isflod mynnar ut i havet kan förlusten av is till havs gå mycket snabbare än nuvarande modeller anger.

Ta det västantarktiska istäcket, redan orosmolnet bland istäckena. Nya mätningar kopplar dalen direkt till några av de snabbast rörliga glaciärerna vid kontinentens kant. Vid de utflödespunkterna bryts isplattor av i form av isberg och drivande flakar.

Där man tidigare trodde att undergrunden var relativt stabil visar sig klippbotten vara genomskuren av djupa fåror. De fårorna kan leda varmt havsvatten inåt, helt under isplattan, där det osynligt äter is underifrån. Så byggs en process som omärkligt kan gnaga i årtionden, tills en glaciär plötsligt accelererar som en lösryckt lastbil på en bergsväg.

Klimatmodeller använder gigabytes med data för att räkna igenom framtidsscenarier, men de är alltid bara så bra som de underliggande antagandena. Om kartan över undergrunden inte stämmer stämmer inte resten heller helt. Med de nya antennerna, satelliterna och algoritmerna visar det sig nu att många av antagandena var för ”släta”. Verkligheten är mer kantig, mer dynamisk.

Hur forskare nu måste rita om sina modeller

För att arbeta med denna nya karta går forskare tillbaka till ritbordet. Först kopplar de den detaljerade terrängen under isen till befintliga data om glaciärhastigheter och istjocklekar. Sedan låter de sina modeller ”träna” på det nya landskapet: samma klimat, samma temperaturer, men med realistiska dalar, pass och bergsryggar.

Så ser de genast var gamla förutsägelser avviker. Om en glaciär i modellen nu glider dubbelt så snabbt mot havet är det en signal om att den dolda dalen i verkligheten har mer inflytande än man trott.

För läsare som arbetar med data eller simuleringar låter detta bekant: en ny variabel och hela ditt Excel-ark byter färg. Med klimatmodeller är den effekten ännu starkare. Små skillnader i lutningsvinkel eller bottnens grovhet kan accelerera smältprocesser.

Det blir extra spännande i övergångsregioner där isen redan nästan är på bristningsgränsen. Forskare måste därför testa steg för steg: vilka delar av Antarktis reagerar mest känsligt på de nyupptäckta terrängdetaljerna? Vilka glaciärer har nu en kortare ”bromssträcka” mot havet?

För beslutsfattare och medborgare väcker detta obehagliga frågor. Hur stabila är våra nuvarande förutsägelser om havsnivåhöjning fortfarande? Hur många ”dolda överraskningar” ligger det ännu i undergrunden som vi helt enkelt aldrig har sett?

En klimatolog uttryckte det så här: ”Den här kartan känns som att tända ljuset i ett rum där vi trodde vi kände varje möbel – och upptäcka att det fortfarande finns en hel våning under.”

Vad denna hemliga karta har att göra med din värld

Vid första anblicken verkar det som långt-från-min-säng-nyheter: ännu en ny karta, lite extra berg, någonstans under en ismassa där du aldrig kommer. Ändå rör linjerna från den dolda dalen direkt vid städer som Amsterdam, Hamburg, Köpenhamn, Jakarta, New York.

Is som i Antarktis accelererat glider mot havet översätts i slutändan till centimeter extra vatten vid kajen. Upptäckten av dubbelt så mycket bergig terräng ger modellerare ett tydligare verktyg för att bestämma hur snabbt de centimetrarna kan komma. Och om vi talar om den säkra sidan av förutsägelserna, eller om det övre segmentet.

På mänsklig skala skjuter Antarktis långsamt. På politisk skala går det skrämmande fort. När väl en ny modell är genomräknad har det återigen gått ett par år, nya vallar är planerade, byggprojekt redan godkända.

Där kniper det: vetenskapen går noggrant, klimatförändringar går snabbt. Den som idag köper ett hus i en kuststad köper i tysthet också en bit av ett vad på hur väl vi förstår den här sortens dolda landskap.

Vad denna nya karta i slutändan gör är att förskjuta vår mentala karta över världen. Under det släta vita skalet av Antarktis visar det sig finnas en kaotisk, bergig kärna som medbestämmer hur vår framtid ser ut. Det tvingar oss också att se annorlunda på ”säkerhet”.

Om även formen av en hel kontinent fortfarande gömmer överraskningar, hur mycket utrymme ger vi då för tvivel i våra långsiktiga planer? Kanske är det den egentliga läxan från den gigantiska dalen: bakom varje till synes platt problem kan det gömma sig en oväntad terräng. Den som vågar se det underliggande landskapet talar plötsligt helt annorlunda om risk, tid och den sårbara gränsen mellan is och vatten.

Vanliga frågor:

• Vad är exakt upptäckt under den antarktiska isen?
  Forskare har med radarmätningar och satellitdata skapat en ny karta över klippbotten under istäcket. Därav framgår det att det finns cirka dubbelt så mycket bergig terräng som tidigare antagits, plus en enorm dal som kan fungera som motorväg för isströmmar.
• Varför betyder den dolda dalen så mycket för klimatet?
  Dalen kan koncentrera och accelerera isströmmar, och bildar möjligen en passage genom vilken varmt havsvatten kan komma längre in under isen. Det kan leda till snabbare smältning och ett högre bidrag till havsnivåhöjningen än äldre modeller visade.
• Betyder detta att tidigare klimatmodeller var felaktiga?
  De var inte ”felaktiga”, utan arbetade med grövre antaganden om undergrunden. Den nya kartan förfinar den bilden. Därför kvarstår många stora linjer, men regionala och tidsmässiga uppskattningar av havsnivåhöjning kan skifta.
• Ska kuststäder nu oroa sig mer?
  Upptäckten understryker att den säkra mitten av scenarierna kanske var mer optimistisk än man trott. Det stärker argumentet för att vid planering och infrastruktur ta hänsyn till de högre intervallen av havsnivåhöjning.
• Vad händer nu med dessa nya data?
  Forskare matar in kartan i befintliga is- och klimatmodeller, testar hur väl de förbättrade modellerna kan reproducera det förflutna och använder dem sedan för att räkna igenom nya framtidsscenarier. Det är en process som tar år, men den har redan börjat.