Giftgröna ödlor med toxiskt blod förbluffar forskare

Långt inne i Nya Guineas fuktiga skogar kryper ödlor omkring med en egenskap som läkare vanligtvis kopplar ihop med intensivvårdsavdelningar.

Det som hos människor utgör ett oroande tecken på allvarlig sjukdom verkar nästan vara en fördel hos dessa djur. Deras skinande gröna blod, fyllt med ett pigment som hos oss förstör levern, sätter biologer på spåret av en okänd överlevnadsmekanism.

Grönt blod som skulle skrämma vilken läkare som helst

Ödlan tillhör släktet Prasinohaema, trädlevande ödlor som uteslutande finns på Nya Guinea. I stället för rött strömmar nästan fluorescerande grönt blod genom deras ådror. Det är inte bara blodet som byter färg: muskler, organ och till och med benen får en grönaktig skiftning.

Färgen kommer från biliverdin, ett gallpigment som bildas när kroppen bryter ner hemoglobin. Hos människor utgör samma process grunden för gulsot. Så fort detta pigment hopar sig börjar lever och hjärna skadas. Patienter med mycket höga värden hamnar på intensiven.

Där en människa skulle dö med sådana biliverdinvärden hoppar dessa ödlor livligt från gren till gren.

Mätningar visar att koncentrationen av biliverdin i deras blod ligger tiotals gånger högre än hos mänskliga patienter med svår gulsot. Ändå uppvisar djuren ingen synlig skada på lever, hjärna eller andra organ. De äter, parar sig och försvarar territorier som om ingenting är fel.

Herpetologer har följt dessa djur i åratal, ofta under tropiska regnfall och mellan blodsugare. Vid dissektioner faller samma detaljer gång på gång i ögonen: grön vävnad, till synes friska celler och inga spår av de förstörande effekter som pigmentet orsakar hos däggdjur.

Ett evolutionärt mysterium med flera startpunkter

Genetiska rekonstruktioner tyder på att denna speciella blodfärg inte uppstod en gång, utan minst fyra gånger oberoende av varandra i olika linjer av australisk-pacifiska skinkar. Evolutionärt sett pekar det på en fördel som är större än riskerna.

Biologer talar om konvergent evolution: olika populationer når via olika genetiska vägar fram till en liknande lösning. Det händer normalt bara när omgivningen utövar starkt tryck, såsom en envis sjukdom eller ett extremt klimat.

När samma egenskap dyker upp igen och igen lönar den sig uppenbarligen i överlevnadstermer.

Ändå kvarstår frågan: vilken fördel kan ett giftigt pigment ge som normalt skadar celler? Svaret ligger förmodligen hos de fiender man inte kan se med blotta ögat.

Skydd mot osynliga inkräktare

Nya Guineas regnskogar kryllar av blodparasiter. Många av dem är besläktade med Plasmodium, malariaorsaken hos människor. Ödlor utgör en attraktiv värd för sådana parasiter: varma, välförsedda med blod och rikligt förekommande.

Forskare har tidigare sett att milda förhöjningar av bilirubin hos människor ger en lätt skyddande effekt mot malaria. Tanken tränger sig på att något liknande sker hos dessa ödlor, bara mycket kraftigare.

Biliverdin har nämligen också antioxidativa egenskaper. I höga koncentrationer kan det begränsa potentiell skada från fria radikaler och störa processer som vissa parasiter är beroende av. För parasiten blir miljön i blodet därmed mindre gynnsam.

• Höga bilivedin-nivåer kan ändra den biokemiska miljön.
• Parasiter som angriper de röda blodkropparna får det svårt.
• Ödlor med grönare blod skulle överleva fler infektioner.

Om individer med grönare blod klarar infektioner bättre får de fler avkommar. Efter tusentals generationer förskjuts populationen då allt mer mot högre bilivedin-nivåer, så länge kroppen kan fortsätta neutralisera de toxiska effekterna.

Hur neutraliserar en ödla ett potentiellt dödligt pigment?

Där ligger kärnan i fascinationen över dessa djur. Biologer letar efter den molekylära sköld som skyddar ödlans celler. En publikation från 2025 pekar på en misstänkt kandidat: en anpassad version av ett protein som liknar alfa-fetoprotein, känt från mänsklig fosterutveckling.

Detta protein skulle kunna binda biliverdin och därmed begränsa den fria, skadliga fraktionen i blodet. Pigmentet förblir visserligen närvarande och ger en grön färg, men kan svårare tränga in i celler eller hopa sig på sårbara ställen som hjärnan.

Det är som om ödlan har utvecklat ett internt transport- och lagringssystem som packar giftet i en säker förpackning.

Genomanalyser avslöjar ytterligare en detalj: dessa ödlors DNA är fyllt med transposoner, ärftligt material som kan flytta sig och ändra genernas aktivitet. Sådana genetiska ”hoppare” orsakar ibland skadliga mutationer, men kan också leverera nya proteiner eller avvikande reglering.

Forskare förmodar att detta genetiska landskap av ständig omgruppering lade grunden för ett biliverdin-bindande proteins uppkomst. Inte en mutation, utan en rad av förskjutningar och duplikationer skulle till slut ha levererat en funktionell lösning.

Från regnskog till sjukhus: vad läkare hoppas lära sig

Det medicinska intresset låter inte vänta på sig. Hos människor leder ansamlingar av gallpigment till celldöd, ärrbildning i levern och neurologisk skada. Om ödlan har hittat ett sätt att buffra biliverdin massivt utan skada skapar det idéer till nya behandlingar.

Forskare tänker på läkemedel som tillfälligt kan fastställa biliverdin eller bilirubin, i likhet med de förmodade proteinerna hos ödlan. Det skulle vara relevant vid allvarliga leversjukdomar eller sällsynta ämnesomsättningssjukdomar där gallpigment hopar sig.

Dessutom kan kunskap om deras försvar mot parasiter vara användbar vid sjukdomar hos människor och husdjur i tropiska områden. Om biliverdin allvarligt hämmar vissa blodparasiters livscykel kan man kanske designa en syntetisk variant som gör detsamma, men utan att skada våra egna celler.

Ett nytt modelldjur med oväntade trumfkort

Länge kretsade den mesta biomedicinska forskningen kring samma arter: möss, zebrafisk, bananflugor. Nya Guineas grönblodade ödlor rycker nu stilla och lugnt fram som modell för hantering av giftigt avfall i kroppen.

Anmärkningsvärt är att en del av den nuvarande kunskapen kommer från gamla museisamlingar. DNA från formalinkrukor och intorkade preparat visade sig faktiskt användbart för att kartlägga gener. Det demonstrerar hur värdefulla bortglömda samlingar kan vara för modern genomforskning.

En ödla som låg i en låda i årtionden kan hjälpa till att utveckla framtida levermedicin.

Ändå står biologerna bara vid början. De måste fortfarande ta reda på i vilka celler de förmodade bindande proteinerna sitter, hur snabbt biliverdin byggs upp under tillväxt, och om unga djur är mer sårbara än vuxna. Det är också oklart om alla arter inom släktet Prasinohaema använder samma mekanism, eller om det finns flera strategier.

Vad dessa ödlor berättar om toxicitetens gränser

Saken med det gröna blodet tvingar läkare och biologer att omvärdera välkända gränser. Det som verkar dödligt hos en art kan i en annan art nästan bli funktionellt. Toxicitet visar sig inte vara en fast egenskap hos ett ämne, utan ett förhållande mellan ämne, dos och biologisk kontext.

För studenter och forskare erbjuder detta fall en övning: föreställ dig att en människa delvis kunde efterlikna dessa ödlors biokemi, hur långt kunde man då låta toxiska pigment stiga utan skada? Vilka organ skulle man först skydda? Och vilka risker uppstår när kroppens egna avfallsämnen buffras för kraftigt och därför stannar i omlopp för länge?

En besläktad fråga berör sportmedicin och åldrande. Om vissa nedbrytningsprodukter av hemoglobin kontrolleras bättre ändrar det reaktionen på hårt träning, blodbrist eller åldrande av de röda blodkropparna. Ödlor med grönt blod förskjuter således omärkligt diskussioner om återhämtning, prestation och åldrande hos människor.

Tillsvidare förblir djuren själva oberörda av denna debatt. I de fuktiga kronorna av Nya Guineas träd solar de sig på en gren med ett pigment i ådrorna som för människor påminner om återupplivning, men hos dem symboliserar en lyckad, egensinnig evolutionär kurs.